Гавная улица Эмблейда — штаб-квартиры Центральной Церкви, крупнейшей секты Лемурии.
Сейчас ещё утро — время, когда город обычно заполнен спешащими на работу горожанами.
Однако по этой главной улице шли лишь несколько горожан да рыцари Святого Пути, патрулировавшие окрестности.
Главная улица ведёт к Собору Корик. Ещё недавно это место было самым оживлённым во всём городе.
Причина, по которой здесь стало так пусто, — влияние Посейдона, Великого Бога, призванного Пандорой и остальными.
С тех пор как Посейдон спустился на эту землю, Эмблейд действительно изменился. Уровень раскрываемости преступлений резко вырос, а преступность упала до крайности.
Коррупция высокопоставленных священнослужителей, годами подтачивавшая Центральную Церковь, теперь полностью раскрылась.
Даже бесполезные епископы, кичившиеся лишь своим происхождением, были выметены подчистую.
По сути, это был тот идеал Центральной Церкви, к которому стремилась его младшая сестра Икарос.
Однако почти все в этом городе, включая Пандору, воспринимали эту реальность как кошмар.
Да. За редким исключением.
На площади перед Собором Корик сегодня снова собралась толпа.
В центре толпы стоял длинный деревянный столб, к которому была привязана маленькая девочка.
Девочка истерически рыдала от страха.
Рядом с ней женщина, по-видимому её мать, удерживалась воинами богов с выражениями отчаяния.
«Прошу! Пощадите нас! Эта девочка просто сорвала цветок на мой день рождения!»
Мать изо всех сил кричала, излагая свою защиту.
Хотя их лица были полны горечи, воины богов не ослабляли хватку.
Затем вперёд перед толпой вышел крупный лысый мужчина в жреческой мантии, державший священную книгу.
«Цветы, распустившиеся в соборе, — подношение Богу! А эта девочка их сорвала! Это величайшее оскорбление нашего Бога! Поэтому с этой самой секунды молот правосудия обрушится на грешную девочку!»
Он запрокинул голову к небу с лягушачьим лицом, полным экстаза, и произнёс речь с огромной гордостью.
Как обычно, он выглядел крайне опьянённым самим собой.
Этот гигант, похожий на лягушку, архиепископ Крете, был преемником покойного архиепископа Сауде — одного из Четырёх Архиепископов.
По сути, он был амбициозным и способным человеком.
Однако из-за того, что дисциплина, которую он требовал от своих последователей, была чрезмерной, его всегда отстраняли от ключевых постов Центральной Церкви.
Настоящий ад начался после того, как мышление архиепископа Крете совпало с установлением «правильного мира» Великого Бога Посейдона, сделав этого человека крайне востребованным.
Почти каждый день людей казнили за незначительные проступки.
Союз священников приюта, не выдержав этого зрелища, попытался от имени горожан подать протест, но все, involved в той петиции, были казнены по обвинению в оскорблении деяний Бога и в мятеже.
С тех пор многие горожане пытались бежать, но их тоже ловили по обвинению в неуплате налогов и в бегстве, что заканчивалось смертным приговором для всех.
Так был создан город, где никто не мог противостоять нелепым деяниям Посейдона о «правильном мире».
(Это место... лучше просто игнорировать, да...)
Нынешняя Центральная Церковь, даже если это Пандора, будучи кардиналом, не смогла бы возразить против действий этих божественных воинов.
Если тебя сочтут проявившим непочтительность к Посейдону, любого сразу убьют на месте.
Сейчас в Центральной Церкви тех, у кого ещё остался дух сопротивления, можно пересчитать по пальцам — Пандора и ещё несколько.
Даже сейчас многие священнослужители каждый день отчаиваются и выбирают покончить с собой.
В такой ситуации, если Пандора сдастся раньше, вся надежда погибнет.
Это равносильно тому, чтобы бросить всех последователей Центральной Церкви.
Если думать о последователях, притвориться незнающим здесь — самый мудрый поступок. В этом нет сомнений.
Однако эта не может. Позволить девочке, сорвавшей цветок ради матери, просто умереть — Пандора не в силах этого сделать.
Ведь это отвергло бы её собственное прошлое, когда она выбрала стать священнослужителем, чтобы спасти этот грязный мир.
«Архиепископ Крете, это я приказала той девочке сорвать цветок в соборе. Вы намерены отвергнуть подношение нашему Богу, Посейдону-саме, от меня?»
Пандора повысила голос, полный гнева.
Разумеется, тот гнев был лишь игрой.
С этого момента начнётся торг на тонкой верёвке.
«Кардинал Пандора, это правда? По нашему расследованию, эта девочка совершенно не говорила ничего подобного?»
Не скрывая подозрения, архиепископ Крете задал вопрос.
«Это потому, что вы запугали её до того, что она не может говорить! Этот случай — не только форма оскорбления меня, но и величайшая непочтительность к Посейдону-саме! Я доложу об этом Инквизиции!»
В то же мгновение смятение охватило божественных воинов вокруг.
«Кардинал Пандора, это правда?»
Прищурив один глаз, он спросил.
«В такой момент вы всё ещё сомневаетесь в верности моей веры! Это величайшее оскорбление для меня!»
Пандора закричала голосом, дрожащим от гнева.
«Великолепно...»
Архиепископ Крете сложил обе руки вместе и издал возглас восторга.
«Э?»
Пандора думала, что тот человек разъярится.
Она совершенно не ожидала такого ответа и невольно издала нелепый растерянный звук.
«Великолепно! Великолепно! Великолепноооо! Поистине сильная вера! Сильное и благородное сердце кардинала Пандоры растрогало этого Крете!!»
Тот человек закричал, проливая обильно текущие слёзы.
«Вот как! Тогда позвольте мне велеть той девочке отдать цветы!»
«Разумеется, можно. Эта девочка — благочестивая последовательница, совершенно невиновная! Ну, а остальное — наказание для обманщицы! Быстро развяжите девочку, а ту женщину-обманщицу сожгите заживо!»
Из-за столь нелепого хода мыслей Пандора не могла сразу придумать подходящий ответ.
«П-погодите!»
Она выкрикнула слова остановки, полные тревоги.
Кивнув на слова Пандоры, архиепископ Крете должен был уже понять, что мать и дочь невиновны.
Пандора и в мечтах не могла представить, что тот человек предпримет такое.
«Непростительно! Да, поистине непростительно! Злая женщина, совратившая благочестивую последовательницу, притворившись, что сорвала цветок ради себя! Таких предателей нужно немедленно сжечь тело в бушующем огне! Нет, так и должно быть!»
Архиепископ Крете истерически закричал, так что на его круглом лице вздулись бесчисленные толстые вены.
Не желая попасть под гнев архиепископа Крете, остальные божественные воины быстро отвязали девочку от столба, затем потащили мать к тому деревянному столбу и привязали её.
«Мама! Мама! Маааама!»
Маленькая девочка истерически плакала и пыталась обнять мать.
В противоположность этому мать, напротив, показывала мягкое выражение и произносила слова благодарности: «Пандора-сама, большое спасибо! Большое спасибо!»
От этих слов грудь Пандоры сжалась.
В то же время чувство бесполезности и огромного стыда всколыхнулось в ней, и слёзы почти потекли.
(Нельзя! Ты должна быть сильной!)
Пандора изо всех сил убеждала себя, крепко прикусив губу, чтобы сдержаться.
Если здесь Пандора потеряет контроль, то девочка, которую она спасла, тоже будет убита, и решимость матери окажется напрасной.
«Ну-у, зажигайте священный огонь!»
Как раз когда жестокая инструкция архиепископа Крете прозвучала и божественный воин собирался поджечь дрова под деревянным столбом, именно в тот момент...
«Ара-ра, Крете-кун, ты опять намерен уничтожить доказательства своей халатности?»
Вместе с нелепой фразой откуда-то дрова, уже подожжённые огнём, были изрублены вдребезги.
Молодой человек в чёрной одежде с асимметричной стрижкой стоял, держа на руках ту мать, что прежде была привязана.
«Неро! Не мешай!»
Черноволосый юноша-подросток, носивший маску, закрывавшую большую часть лица, был Неро.
Он был новым архиепископом, назначенным на замену недавно исчезнувшему Шнее.
Хотя они были знакомы лишь недолго, характер Неро был крайне гнилым. Он не был тем благородным типом, что действует ради горожан.
Его вмешательство на этот раз тоже было в основном лишь ради того, чтобы досадить архиепископу Крете.
Похоже, Неро и архиепископ Крете действительно не ладили, раз сталкивались неоднократно.
«Ты мешаешь, иди к кардиналу Пандоре.»
Усадив мать на землю, он отдал указание тоном, не принимающим возражений.
«Х-хорошо!»
Издав звук, похожий на вскрик, мать подбежала к Пандоре и обняла ребёнка.
«Ты, что ты имеешь в виду, освобождая того, кто нарушил установленные нашим Богом правила!»
«Правила? Хой, хой, если слова кардинала Пандоры правдивы, та мать с самого начала не лгала. Это ты самовольно исказил слова и действия девочки. Ни одно правило Посейдона-самы не нарушено.»
«Она нарушила! В конце концов та шлюха объяснила мне то, что не соответствует действительности!»
«Кухахаха! Объяснила то, что не соответствует действительности? Если ты называешь это ложью, разве ты сам только что не провозгласил публично то, что не соответствует действительности? Разве в конце концов это тоже не то, что не соответствует действительности? Ах, уж не солгал ли ты только что? Разве это не нарушает установленное Посейдоном-самой правило?»
Неро оскалился, приподняв уголки рта, будто успешно поймал слабость врага, и озвучил этот пункт прыгающим тоном, наслаждаясь нервозностью Крете.
«Гннн...»
«Араа, что такое? Крете-кун, как думаешь, как ты должен ответить за грех, который только что провозгласил? Раз уж ты сам начал, конечно же, сожжением заживо, верно?»
Архиепископ Крете скрипел зубами от ненависти, свирепо глядя на Неро, а Неро растягивал улыбку, всё более полную злого умысла.
«Гнннннннн...»
Бесчисленные вены вздулись, так что его лицо покраснело, как осьминог. Архиепископ Крете поднял священную книгу в сторону Неро.
Тотчас же зелёный туман хлынул из всего его тела и взметнулся в воздух.
«Стоило не суметь победить словами, сразу переходишь к физической расправе? Куда делась твоя справедливость? Но затянуть пояс, чтобы ответить на вызов, — это уже моя натура!»
Неро покачал головой влево-вправо, будто крайне удивлённый, произнося это впечатление, затем слегка понизил центр тяжести, чтобы расслабить тело. Тотчас же чёрная аура просочилась из всего тела Неро.
И Крете, и Неро получили силу от Посейдона, и оба уже не были людьми.
Если бы они двое вступили в бой, божественные воины разлетелись бы на куски в одно мгновение.
Разумеется, как и зрители, все с криками ужаса разбежались.
Как раз в секунду перед тем, как они двое столкнулись—
«Достаточно.»
Прекрасная женщина с пылающими рыжими волосами в белоснежной религиозной мантии появилась между ними.
Лицо женщины украшала татуировка с геометрическим узором, а на лбу была повязана ткань с иероглифом «Справедливость», закрывавшая глаза и нос.
Это была Макия — один из столпов личной стражи Посейдона и нечеловеческий монстр.
«Макия-сама!»
Включая Пандору, все опустились на одно колено.
«Что здесь происходит?»
Макия задала вопрос тоном, совершенно не содержащим эмоций.
«Крете-кун—»
Неро только собрался открыть рот, но...
«Я как раз восхвалял благородную веру вон той девочки в Посейдона-саму!»
Крете оборвал фразу и дал ответ, прямо противоположный прежнему.
Похоже, он выбрал спасти себя.
Макия была решительно настроена исполнять волю Посейдона.
Если бы она узнала, что Крете публично провозгласил ложь, она наверняка казнила бы его без колебаний и пощады.
Ну, это касалось бы и Пандоры, которая солгала, но сам Крете пытался сделать вид, что того случая не было.
«...Тогда хорошо. Пандора, есть священный приказ от Посейдона-самы для тебя. Захвати Госинтай, находящийся в Бабеле, и преподнеси его Посейдону-саме!»
«Госинтай... да?»
«Да, подробный документ о Госинтае будет передан позже. Поскольку это миссия высшего уровня, ты можешь взять с собой одного из Четырёх Архиепископов. Выполни этот священный приказ как можно скорее.»
Едва отдав приказ голосом без интонации, её облик просто исчез.
Несколько дней спустя документ был передан из штаб-квартиры собора.
В нём содержалась подробная информация об определённых людях, находящихся в Бабеле.
Один из них — Люмин Хеллнер, девушка из того откровения. Пандора уже могла до определённой степени это предугадать.
Как бы то ни было, приказ об уничтожении той девушки призвал того монстра-муху и привёл к появлению худшего Великого Бога Посейдона.
Вне всяких сомнений, это стало косвенной причиной нынешнего кошмара.
Ещё один — Кусуки Баккано. Об этом юноше не удалось получить совершенно никакой информации.
Каждый из них — ученик Академии Оуборо, считающейся низшим уровнем в Бабеле.
И, по-видимому, в том же классе находятся принцесса Розмари и её загадочный Королевский Гвардеец Кай Хайнеманн.
В частности, информация о том, что Кай Хайнеманн одолжил свою силу глупому принцу Гилберту из Королевства Амелия, чтобы включить два демонических государства — Страну Тьмы и Страну Тумана — в Фаэсту, дошла до ушей Пандоры.
Если подумать, всё началось с плана уничтожения Люмин Хеллнер.
Сначала Пандора думала, что дело в Даре Люмин Хеллнер, но если Кай Хайнеманн involved в основании Фаэсты, история становится иной.
Да, наверняка Пандора и остальные совершили крайне фундаментальное заблуждение.
Люмин Хеллнер родом из того же родного города, что и Кай Хайнеманн, и является его подругой детства.
Наказание, наложенное на Его Святейшество Папу и остальных, было не из-за Дара, а в качестве расплаты за то, что покушались на жизнь человека по имени Люмин Хеллнер.
Если думать так, многое проясняется. А именно слова и действия того Бога Мух.
В первый день, когда с ним столкнулись, что сказал тот Бог Мух?
—Его Высочайшество чувствует себя оооочень, оооочень недовольным, чу.
Верно. Тот Бог Мух сказал, что убил Его Святейшество Папу и остальных, потому что Его Высочайшество было недовольно.
Это значит, что над тем Богом Мух есть некто — Его Высочайшество.
И судя по ситуации, то Высочайшество, о котором говорил Бог Мух, — это Кай Хайнеманн, и он пришёл в ярость из-за покушения на жизнь Люмин Хеллнер, что и привело к наказанию. Именно такой вывод можно сделать.
И если Кай Хайнеманн почувствовал недовольство, наблюдая за игрой, которую Сауде вёл с последователями других религий, и казнил Сауде...
Иными словами, Кай Хайнеманн — очень человечный бог. Это означает, что он действует с человеческой точки зрения.
Если противник действует с той же чувствительностью, что и человек, значит, переговоры с Каем Хайнеманном вполне возможны. Именно это и есть ключ к тому, чтобы пройти через этот кошмар.
Приказ Посейдона о захвате Люмин Хеллнер и Кусуки Баккано на этот раз как раз может стать стратегией перелома для Пандоры и остальных.
Пандора вошла в один из немногих ещё работающих ресторанов Эмблейда и села на стул.
Похоже, это место всё ещё посещало довольно много клиентов — судя по почти полным стульям.
После того как её проводили к стулу в углу, через десять минут подали овощной суп.
Едва доев его ложкой, Пандора встала и направилась в туалет.
Войдя в туалет и убедившись, что там никого нет, Пандора коснулась угла каменной стены и направила магическую силу, отчего появилась лестница.
Спустившись по лестнице и войдя в личную комнату в конце коридора, она обнаружила, что все уже собрались.
Едва Пандора села на стул за круглым столом...
«Несколько дней назад моего подчинённого тоже убили! Только потому, что его ребёнок заболел и он опоздал на молитву на несколько минут! Что это за справедливость! Что это за правильный путь! От такой бесчувственной справедливости я уже сыт по горло!»
Реген, мужчина с тёмными кругами вокруг глаз и лицом, покрытым пирсингом, ударил по столу, изливая свою боль.
«Верно. Я тоже достиг предела. Если так продолжится, нас всех рано или поздно найдут повод и убьют. Как Шнее.»
Химмель, носивший белоснежный колпак до самых глаз, выдавил дрожащий голос из горла.
«Шнее не обязательно мёртв.»
В конце концов, среди архиепископов Шнее — казавшийся наиболее чуждым чувству справедливости — первым поднял знамя сопротивления искажённой справедливости Посейдона.
Он попытался бежать, чтобы защитить женщину, которую должны были сжечь заживо.
С тех пор местонахождение Шнее неизвестно.
«Он мёртв! К тому же люди Гиганто, находящиеся под прямым командованием Макии, сами это сказали!»
На полный истерики крик Химмеля...
«Но тела не нашли. Он жив. Я всё ещё верю в это.»
Пандора озвучила небольшую надежду, ещё остававшуюся до сих пор.
«И правда, единственная оставшаяся нам свобода — возможно, лишь верить в это. Поистине иронично. Теперь я прекрасно понимаю, что чувствовали последователи других религий. Любая несправедливость оправдывается Именем Бога. Никакой защиты против установления справедливости Бога не допускается, мы можем лишь принимать это... Оказывается, это так больно, да...»
Прислонив лоб к сцепленным рукам, тот человек крепко зажмурил веки и произнёс дрожащий звук.
Неизвестно, какое выражение лица было у опустившего голову Регена, но, видя его столь слабый тон впервые, Пандора подумала, что он наверняка плачет.
«Мы пытались убить невинную девушку по имени Люмин Хеллнер. Вдобавок к вышедшим из-под контроля действиям Сауде, в результате мы воплотили в этот мир бедствие по имени Посейдон. Такова наша реальность. И всё же это не значит, что мы можем сдаться.»
Услышав эти слова Пандоры, Химмель глубоко кивнул.
«Разве нет другого способа, кроме как сделать это...»
Реген схватился за голову и тихо пробормотал.
«Да, яд нужно лечить ядом. Пока Великий Бог Посейдон находится на более высоком положении, чем Бог Арес, если есть кто-то, способный его свергнуть, это не кто иной, как тот Великий Бог Мух.»
Это было то, что сам Посейдон сказал Пандоре и остальным вначале.
Худшая реальность: Посейдон — кровный родственник Бога Ареса, Бога Священной Войны, являющегося богом-покровителем этого мира, и жизнь и смерть Бога Ареса тоже находятся под волей Посейдона.
«Значит, нас продали тому богу-монстру, да... Поистине как глупцы...»
Химмель сжала юбку, выдавливая голос с влажными глазами.
Пандора понимала это чувство до боли. До сих пор они верили, что Бог Арес — любящий бог, который поведёт человечество в рай без страданий.
Однако тот Бог Арес, в которого они верили, оказался близким родственником Посейдона и находился в односторонней подчинённой связи.
И Бог Арес, ради удовлетворения просьбы Посейдона, легко позволил поведению Посейдона и его группы в низшем мире. Короче говоря, Пандора и остальные были брошены Богом Аресом.
«Именно поэтому единственный оставшийся нам путь — положиться на силу Великого Бога Мух.»
«Если бы только мы получили информацию об основании Фаэсты — государства людей, монстров и Расы Демонов — раньше!»
Реген озвучил то, что думали все сейчас, с выражением полной горечи.
Слух о том, что в Северной Земле появилось новое государство Фаэста, состоящее из монстров, Расы Демонов и людей, разнёсся после появления Посейдона в этом мире.
Точнее, слух на самом деле уже дошёл до Эмблейда, штаб-квартиры Центральной Церкви, но тогда Пандора и остальные сами не пытались о нём узнать из-за страха перед Великим Богом Мух.
«Сожалеть сейчас уже поздно. Давайте подумаем, что делать с этого момента.»
«Согласен с этим. К тому же тот, кто управляет принцем Гилбертом — лидером Фаэсты — из-за кулис, ведь Кай Хайнеманн, верно?»
«Верно. И в девяти из десяти случаев у Кая Хайнеманна и Великого Бога Мух есть определённая связь.»
Или, точнее, по предположению Пандоры, начальником Бога Мух был Кай Хайнеманн, и он обладал чувствительностью, очень похожей на человеческую.
Иными словами, тот инцидент с Великим Богом Мух, казавшийся отчаянным, вовсе не был кризисом мира или чем-то грандиозным — это было лишь предупреждение Пандоре и остальным, почти свернувшим с человеческого пути.
(Значит ли это... что мы сами шагнули вперёд и позвонили в колокол гибели мира?)
Хотелось рассмеяться. Изо всех сил пытаясь спасти мир, в результате привлекли в этот мир беспрецедентный кризис. Поистине глупо и нелепо.
«Тогда мы встретимся с Каем Хайнеманном и проведём переговоры напрямую, верно?»
«Нет, я уже дважды вызывала крайне сильный гнев Кая Хайнеманна. Вы думаете, такой человек захочет встретиться так просто?»
Даже если бы он захотел встретиться и выслушать их, Пандора и остальные разгневали Кая Хайнеманна, пытаясь уничтожить его подругу детства Люмин Хеллнер.
Такой человек вряд ли поможет просто так, когда его попросят о помощи только потому, что у них проблемы.
По крайней мере, будь Пандора на его месте, она бы задушила тех глупцов на месте.
«Тогда что мы будем делать? Не сдерживайся, скажи нам!»
«Мы предложим переговоры Фаэсте. Если нам удастся устранить Посейдона, мы сможем объявить всему миру, что Фаэста официально присоединилась как собрат человечества.»
Судя по модели поведения Кая Хайнеманна до сих пор, он не думает овладевать силой, как Посейдон.
Скорее всего, он пытается усилить Фаэсту через экономический обмен с другими странами.
Центральная Церковь — одна из гигантских сил, имеющая десятки миллионов последователей в этом мире.
С поддержкой Центральной Церкви у Фаэсты больше не будет ограничений во всех их действиях в будущем.
Это наверняка станет выгодой и для них.
Если это предложение от них, есть вероятность, что Кай Хайнеманн его примет.
«Но Фаэста — государство монстров и Расы Демонов, по сути заклятый враг нашей церкви. Захотят ли монстры и Раса Демонов отвечать на переговоры с нами, заклятыми врагами, рискуя столкновением с Посейдоном сейчас?»
«Захотят они отвечать на переговоры или нет, зависит от содержания. Если мы сможем заставить их думать, что Посейдон будет опасен, если его оставить, это наша победа. Самое главное — усадить Кая Хайнеманна за стол переговоров.»
«Но как действовать, чтобы связаться с высокопоставленными лицами Фаэсты? Стоит нам сделать хоть шаг за пределы Эмблейда без разрешения, нас сразу убьёт Посейдон, знаете ли?»
«Совершенно верно, меня только что обязала Макия выполнить миссию в Бабеле. Если мы нацелимся на церемонию основания Фаэсты, которая скоро состоится, мы сможем встретиться с их высшими руководителями.»
Да, Пандоре было приказано захватить Госинтай, находящийся в Бабеле.
И в Бабеле скоро должна состояться церемония основания Фаэсты.
Если отправиться в Бабель прямо сейчас, они смогут прибыть как раз после окончания церемонии.
Прибыв, они смогут провести переговоры, если установят контакт с высокопоставленными лицами Фаэсты.
Если высокопоставленных лиц Фаэсты уже не будет в Бабеле, хотя Пандоре этого очень не хотелось бы, не останется иного выбора, кроме как связаться с Люмин Хеллнер, извиниться, кланяясь в ноги за прошлый случай, и умолять её стать мостом для встречи с Каем Хайнеманном.
Разумеется, это опасное действие, которое может быть истолковано как угроза Люмин Хеллнер и спровоцировать гнев Кая Хайнеманна. Это поистине последний шаг.
«Это действительно шанс. Возможно, это наш последний шанс...»
Химмель пробормотала, крепче сжимая сцепленные руки.
«И чтобы воспользоваться этим последним шансом, нам также нужно попросить помощи у Героя Маширо.»
Справедливость Посейдона совершенно неприемлема для людей.
Если так продолжится, человечество наверняка будет вынуждено жить хуже рабов под его справедливостью.
Если рассказать о ситуации, Герой Маширо наверняка поймёт.
«Тот Герой, да... Он силён. По крайней мере, он на нашем уровне. Но захочет ли он сотрудничать, чтобы устроить встречу между нами — стороной церкви — и Фаэстой, которая является государством Расы Демонов и монстров?»
Беспокойство Регена было вполне обоснованным. Было общеизвестно, что Герой Маширо питает крайне сильную ненависть к Расе Демонов и монстрам.
Однако на этот раз вопрос иной.
«Маширо — герой. Если мы расскажем о злодеяниях Посейдона и нынешнем состоянии города, он не постесняется помочь.»
К тому же ненависть к Расе Демонов и монстрам испытывали и Пандора с остальными.
Город Пандоры тоже был сожжён дотла Расой Демонов, лишив её родного дома. У Химмеля и Регена тоже было похожее прошлое.
Однако господство справедливости Посейдона, отклоняющееся от здравого смысла, было настолько неприемлемым, что заставило их закрыть глаза на трагедию прошлого и те враждебные отношения.
Именно поэтому они оба тоже поддерживали встречу с Фаэстой.
Пандора верила, что если Маширо узнает истинное состояние города, то, хотя он и испытает внутреннюю борьбу, в конце концов он согласится сотрудничать на той встрече.
«На встрече нам как минимум нужно официально признать Фаэсту законным государством в учении церкви. С поддержкой героя, возможно, мы сможем сформировать общественное мнение, что Фаэста — единственное исключение.»
Как сказал Химмель. Для этого мира существование «Героя» имеет огромное значение.
Уже одного его одобрения достаточно, чтобы доверие простых людей-мирян оказалось в руках.
С поддержкой героя будет легче признать Фаэсту — государство монстров и Расы Демонов — государством-исключением, управляемым расой, равной людям в учении церкви.
Если церковь признает её, практически у Фаэсты больше не будет препятствий в этом мире. Они получат права, равные людям в этом мире.
Для Фаэсты это тоже неплохо. Если удастся убедить Фаэсту, скорее всего, Кай Хайнеманн, управляющий из-за кулис, начнёт действовать. Это и есть Victory Road — путь победы для Пандоры и человечества.
«Да, как только мы прибудем в Бабель, я и один сопровождающий притворимся, что обеспечиваем безопасность Госинтай Кусуки Баккано. Одновременно я свяжусь с героем и высокопоставленными лицами Фаэсты, находящимися в Бабеле.»
«Я понимаю. Но точно ли безопасно, если один из нас двоих будет сопровождать?»
«Да, судя по тому, как говорила Макия, похоже, мне позволено выбрать сопровождающего. Проблем быть не должно.»
В тот момент Макия сказала Пандоре, что она может взять с собой одного из Четырёх Архиепископов.
Если Пандора назначит Химмеля или Регена, это не должно показаться странным.
По приказу Макии через два дня Пандора должна была отправиться в Бабель, чтобы обеспечить безопасность Госинтай.
(Это неожиданно...)
Макия назначила Неро сопровождающим Пандоры.
Скорее всего, Крете или кто-то из его окружения что-то замышлял, чтобы убрать Неро из Эмблейда в отместку за его прежнее вмешательство.
«Быть недовольным решением начальства — это относится к нам обоим, верно. Не строй лицо, прямо показывающее ненависть. Твоя мрачная атмосфера передаётся сюда и делает мои чувства грязными, знаешь ли.»
«Прошу прощения. Поскольку по натуре я честный человек. К тому же, оказывается, у тебя тоже достаточно нормальные нервы, раз ты можешь чувствовать мрачность, да?»
Это была наполовину колкость, но наполовину — честное чувство Пандоры. То, что эмоции Неро могли находиться под влиянием отношения Пандоры, в некотором смысле было освежающим открытием.
«Разумеется, есть. Это плохое чувство, честно говоря, прошу прекратить.»
Вопреки своим словам, Неро запрокинул голову вверх, приподняв уголки рта.
С таким тоном и выражением, казавшимся крайне радостным, этот человек действительно священнослужитель?
Глядя на действия и слова Неро, гораздо уместнее называть его апостолом злого бога.
Как бы то ни было, хотя характер Неро действительно был искривлён до самого основания, он не стал бы ранить невинных людей, выдумывая повод.
Уже одного этого достаточно, чтобы сказать, что он гораздо лучше Крете или Сауде.
Пять дней спустя повозка, в которой мы ехали, наконец прибыла в Бабель.
Разве я смогу убедить Героя Маширо или связаться с высокопоставленными лицами Фаэсты, если Неро будет рядом?
Как бы то ни было, Неро — архиепископ, нанятый напрямую Макией, правой рукой Посейдона.
Короче говоря, он враг. Как только этот замысел будет раскрыт, мне придётся сражаться против него, хотя Неро гораздо сильнее, чем я думала.
Если мы столкнёмся, Пандоре даже не дадут шанса сопротивляться, и её сразу убьют.
(А ведь я думала, что достаточно сильна...)
До недавнего времени я без сомнений верила, что нахожусь в верхних рядах по силе в этом мире.
Но в действительности, не говоря уже о борьбе с тем монстром-Богом Мух, Великим Богом Посейдоном, и его ближайшими последователями, против Неро и Клете, только что ставших Четырьмя Архиепископами, я всего лишь слабая маленькая девочка, не способная победить.
«Неро, я прошу тебя обеспечить безопасность святой реликвии — Кусуки Баккано. Я сама займусь захватом Люмин Хеллнер. Сегодня в полночь я подготовлю повозку у южных ворот Бабеля. Как только успешно обеспечишь безопасность, немедленно доставь святую реликвию туда.»
«Понял, принято.»
Кивнув, Неро сразу исчез согласно указанию Пандоры. Слава богу, он поверил так просто.
Можно сказать, я подчеркнула важность выполнения этой миссии в тайне.
Поэтому невозможно было взять людей в повозку средь бела дня.
Сказать, что мы отправимся ночью, не должно было вызвать подозрений.
Тогда сейчас ещё утро. Времени у меня ещё очень много. Этой цели точно можно достичь.
Пора действовать немедленно. В такое время отряд Героя Маширо и остальные должны ещё находиться в своей резиденции.
Пандора зашагала к элитному жилому району в северной части Бабеля, где находилась база Героя.
Когда она посетила резиденцию Героя Маширо и выразила желание встретиться тайно, её сразу проводили в гостиную без препятствий.
И там она изложила нынешнюю консультацию Маширо, но...
«Что это за шутка! Признать Фаэсту, ты сказала?! Как кардинал Центральной Церкви, как ты смеешь говорить такое!»
Жёсткая реакция отказа, которую она получила, была поистине неожиданной.
«Именно поэтому, если оставить всё как есть, под властью Великого Бога Посейдона человечество будет вынуждено жить не иначе как рабами! Взгляните хоть раз на реальность в Эмблейде! Это место — поистине настоящий ад!»
«Ад?! Нам-то какое дело до такого! К тому же, по словам посланника из Центральной Церкви, приходившего ранее, Великий Бог Посейдон как раз ведёт народ Эмблейда к правильному пути!»
Оказывается, они уже контактировали. Для Посейдона существование Героя — не более чем камень на обочине.
Возможно, это сделали мусорные церковники, желавшие выслужиться перед Посейдоном, по собственной инициативе.
«Правильный путь слишком экстремален! Ребёнка, укравшего кусок хлеба, чтобы накормить умирающего от голода младшего брата, сожгли заживо вместе с братом! Чиновника, опоздавшего на несколько минут только потому, что его ребёнок заболел, обезглавили на месте! А врача, солгавшего, чтобы успокоить умирающего пациента, что тот поправится, казнили по обвинению в подлоге! Такое происходит каждый день!»
Ужасные подробности, слетевшие с губ Пандоры, заставили рыцарей в комнате быстро побледнеть.
Даже Святой Рыцарь Паладин Хиджири, похоже, глубоко нахмурился. Хотя—
«И что с того? Это всего лишь запугивание, чтобы остальные подчинялись, верно? Благодаря этому преступность почти исчезла, разве это не очень хорошо?»
Слова, слетевшие с губ Маширо, поистине не отражали Героя, нанеся сильный удар, будто по голове ударили гигантским молотом.
«Ты... хочешь сказать, что их смерти имеют смысл?»
Мой собственный голос при этом вопросе сильно дрожал.
«Да, для правителя, ради установления дисциплины, иногда твёрдые меры действительно необходимы. То, что делает Бог, совершенно не неправильно. Я и сам иногда испытываю подобную внутреннюю борьбу.»
«Вот как...»
Моё понимание с самого начала оказалось ошибочным.
Герой Маширо не был хорошим человеком.
Он был всего лишь хладнокровным государственным деятелем, одержимым ненавистью к Расе Демонов.
Разумеется, Пандора сама осознавала, что не вправе говорить такое.
И всё же она хотела создать мир без войн и бедности, где все могли бы улыбаться вместе.
Только ради этой мечты она изо всех сил боролась вместе с младшей сестрой Икарос.
Искажённая справедливость вроде той, что у Посейдона, совершенно неприемлема.
В тот момент, когда он оправдывает такое, не говоря уже о сотрудничестве, даже взаимопонимание становится невозможным.
«Мы достигли общего соглашения с Центральной Церковью уничтожить Фаэсту. Мы совершенно не намерены менять направление этой политики!»
«Маширо, это—»
Хиджири попытался вмешаться, но—
«Если понял, быстро уходи отсюда!»
Маширо оборвал фразу гневным криком.
«Я понимаю... Тогда я откланиваюсь.»
С трудом кивнув и отдав честь, Пандора наконец покинула ту резиденцию.
◇◆◇
После того как Пандора нетвёрдой походкой вышла из комнаты,
«Маширо, ты ещё в своём уме, нет?! В своём уме, нет?! Ты вообще в своём уме, нет?!»
Святой Рыцарь Паладин Хиджири наседал на Героя Маширо громким голосом, будто способным сотрясти здание.
«Можешь замолчать? Даже без твоего повторения по нескольку раз я прекрасно слышу.»
«Не переводи тему! Отвечай мне!!»
Видя Хиджири, закричавшего с дьявольским лицом, никто в комнате не удивился. Наоборот, странным было—
«Разумеется, я в своём уме. Если бы не сказал так, она бы не сдалась, верно? Поэтому я намеренно сказал так. Поскольку тот бог по имени Посейдон тоже оказывает дурное влияние на человечество, я не намерен с ним сотрудничать.»
Вздох облегчения раздался в комнате, едва услышав слова Маширо.
Похоже, все почувствовали облегчение, узнав, что истинные намерения Маширо не были настолько жестокими.
«Тогда всё, что говорил лорд Пандора, можно просто забыть, верно?»
Был лишь один человек, совершенно не ослабивший бдительность.
С острым выражением Хиджири попытался убедиться.
«Да, разумеется. Мне тоже её жаль, и я сам не хочу, чтобы положение в Эмблейде стало хуже нынешнего.»
«...Я понимаю. Я поверю тебе. Но Маширо, если ты солжёшь, ты станешь моим настоящим врагом. Хорошо запомни это.»
Произнеся это, будто убеждая самого себя, Хиджири обвёл взглядом всех членов отряда Героев в комнате. Затем—
«Слушайте! О том, что здесь произошло, нельзя никому разглашать! Разумеется, включая Сатору, которого здесь нет! Тот, кто нарушит это, будет наказан мной самим, так что готовьтесь!»
Дав предупреждение острым взглядом, подобным орлиному, он наставил всех.
Затем, всё с тем же одеревеневшим выражением, он вышел из комнаты.
После ухода Хиджири Маширо тоже покинул гостиную и вернулся в свою комнату на втором этаже.
В его комнате женщина в маске с чёрными волосами, похоже, пила фруктовое вино на роскошном диване.
Женщина натянула капюшон чёрной куртки, плюс странная маска, так что её внешность не узнавалась, кроме части рта.
«Герой-чан, всё закончилось?»
«Да, похоже, предателем была кардинал Пандора.»
«Отлично. Но ничего, что ты солгал Хиджири-чан? Если раскроется, он может стать твоим врагом, знаешь?»
«Когда придёт время, пусть так и будет. Это гораздо лучше, чем позволить Расе Демонов и монстрам разгуливать свободно.»
Видя Маширо, произнёсшего эту фразу с лицом, полным ненависти,
«Ну, ну, именно такой характер Героя-чана мне и нравится.»
Хихикая, женщина в маске высказала своё впечатление.
«Вот как? К сожалению, я как раз тебя ненавижу. Потому что ты очень похожа на того ребёнка.»
«Ах, вот как, как жаль♬ Тогда я откланиваюсь.»
Вместе с этими словами присутствие женщины в маске внезапно исчезло из комнаты. С насмешкой глядя на это,
«Вы, нечеловеческие существа, я всех вас прокляну.»
Зажигая огонь решимости в обоих глазах, Маширо поклялся самому себе.
◇◆◇
В одной из комнат резиденции Второй Принцессы Луизы Лото Амелия рыцарь в белой броне стоял на коленях, докладывая о визите Пандоры ранее.
Этот рыцарь был шпионом Луизы, внедрённым в отряд Героев для сбора информации.
Тем не менее до недавнего времени он настолько восхищался Героем, что никогда не давал правдивых докладов.
Поэтому Луиза было отчаялась и считала его бесполезным как шпиона.
Однако внезапно на этот раз он явился в резиденцию Луизы и доложил о крайне невероятном разговоре, состоявшемся с кардиналом Пандорой.
«Изарк, что думаешь о заявлении Маширо?»
«Скорее всего, это его честные мысли. Он свернул на ложный путь. Можете считать так.»
Тон Изарка, говорившего ровно, содержал сильное презрение.
«Тогда нам следует положить конец этому союзу?»
«Да, однако объявлять об этом сейчас, пожалуй, ещё слишком рано. Лучше немедленно подумать о кандидате-партнёре на замену Герою.»
«Пожалуй, так и следует, да. Но есть ли подходящий человек для такой ситуации?»
«В качестве одного из кандидатов, как насчёт Центральной Церкви, которая сейчас в затруднительном положении?»
«Интересный выбор, но, судя по тому, что я слышала, ситуация там довольно серьёзная. Даже кардинал Пандора, эта глыба гордости, плакала и умоляла Героя о помощи. Возможно ли, что мы как люди никогда не сможем победить существо по имени Посейдон, называющее себя Богом?»
«Да, но в конце концов его наверняка скоро свергнут.»
Вопреки беспокойству Луизы, Изарк уверенно это подтвердил, заставив принцессу коротко спросить, чтобы выяснить его истинные намерения.
«Почему ты так уверен?»
«Кардинал Пандора намерена попросить помощи у Фаэсты. Это значит, что Посейдон станет его врагом.»
«Ты имеешь в виду Кая, да. Кай отличается от такого фальшивого Героя. Как только он узнает об этом, он наверняка отбросит расчёт выгоды и убытков и начнёт действовать, чтобы устранить Великого Бога. Но есть ли гарантия, что даже такой великий Кай сможет победить такого монстра?»
«Он обязательно победит. Нет, он должен победить, иначе человечество погибнет. К тому же я совершенно не могу представить, что он проиграет.»
Услышав эти неразумные, но полные уверенности слова Изарка, Луиза тяжело вздохнула и кивнула.
«И то верно. В этом я с ним согласна. Тогда давайте думать, предполагая, что Кай победит. Если мы заключим соглашение заранее с кардиналом Пандорой, сможем ли мы в будущем получить от неё полную поддержку?»
«Совершенно верно. Борьба за трон королевства не ограничивается лишь вопросом боевой мощи. Различные достижения будут учитываться при выборе короля. Если мы сможем привлечь Центральную Церковь, в будущем мы сможем вести эту игру с большей выгодой.»
«Но только этого, пожалуй, всё ещё мало, да? Наши противники — та женщина, поддерживаемая Каем, и похотливый монстр Кнут. Очевидно, что этого всё ещё крайне недостаточно.»
В ответ на сомнение Луизы уголок рта Изарка приподнялся,
«Верно. Всё ещё крайне недостаточно. Однако нам пока не нужно торопиться. У Вашего Высочества есть выдающийся природный талант. Наверняка в скором времени Ваше Высочество переживёт предначертанную встречу. Именно поэтому сейчас время сеять семена.»
Он произнёс слова, звучавшие как предсказание.
Для Луизы та предначертанная встреча на самом деле уже произошла.
Просто прежде чем Луиза смогла встретиться вновь с тем предначертанным человеком, её шанс был просто выхвачен кем-то другим.
Та женщина всегда была такой. Именно поэтому, особенно насчёт того единственного человека, она не намерена уступать никому.
«Я понимаю. Окажи Пандоре полную поддержку.»
«Согласно вашей воле.»
В ответ на указание Луизы Изарк приложил правую руку к груди и почтительно поклонился.
◇◆◇
Очень плохо. Судя по той сцене, крайне маловероятно, что Маширо промолчит об этом вопросе.
В короткое время весть о заговоре Пандоры наверняка дойдёт до Эмблейда. Я больше не могу вернуться в Эмблейд.
Прямо сейчас такой человек, как Неро, возможно, уже получил приказ охотиться на Пандору и начал действовать.
Одно уже пребывание в этом Бабеле крайне опасно. Я должна немедленно спрятаться. С другой стороны, даже если я брошу всё и убегу из Бабеля на время, это лишь продлит смертный приговор немного дольше, не разрешив эту безнадёжную ситуацию.
(Нет! Это ещё не конец!)
Верно. Пандора и остальные ещё не проиграли.
Даже приняв реальность изгнания Пандоры с родины, если в конце концов удастся заставить Кая Хайнеманна пообещать свергнуть Посейдона, это будет победой.
(Но с этим первоначальный план уже разрушен...)
Я уже успела рассказать Маширо о просьбе помощи у Фаэсты. Скоро окрестности Фаэсты заполнятся шпионами Центральной Церкви.
Тогда не использовать ли запасной план — связаться с Каем Хайнеманном через Люмин Хеллнер?
Нет, для Посейдона ценность Люмин Хеллнер крайне велика, и он наверняка предотвратит контакт между Пандорой и Люмин любым способом.
Даже если удастся установить контакт, легко представить, что нас схватят, пока мы будем объяснять ситуацию и просить прощения.
Если так, остаётся лишь один путь. Я должна обратиться напрямую к Каю Хайнеманну.
Разумеется, для Кая Хайнеманна Пандора и Центральная Церковь сейчас — настоящие враги.
Есть даже риск быть убитой на месте.
Но если этого не сделать, Эмблейд никогда не сможет выбраться из того ада.
Я знаю, где живёт Кай Хайнеманн. А именно в резиденции принцессы Роуз в Бабеле. Если пойти туда, я должна суметь встретиться с Каем Хайнеманном.
(Соберись с духом! Пандора!)
В темноте заднего переулка, когда она подбадривала себя, она заметила присутствие впереди и рефлекторно приготовилась.
«Прошу прощения, я — королевский гвардеец Второй Принцессы Королевства Амелия Луизы, Изарк Гискар. Я получил послание от своей госпожи, чтобы благополучно вывести вас из города.»
Белокурый юноша с прищуренными, как линии, глазами отвёл левую руку назад, приложил правую к груди и отдал честь.
Изарк Гискар — имя, крайне известное любому, кто живёт в этом мире. Человек с прозвищем Сильнейший Охотник.
«Вывести меня, значит?»
Не ослабляя бдительности, она переспросила, повторяя его слова.
Прошло всего несколько часов с момента встречи с Маширо. Нельзя было думать иначе, кроме как что он услышал о заговоре Пандоры против Центральной Церкви от Маширо.
Если так, значит, принцесса Луиза из Королевства Амелия связана с Героем Маширо.
Как бы то ни было, скорее всего, он на стороне врага — Маширо.
«Вам не нужно быть настороже. Моя госпожа только что разошлась путей с Героем Маширо. Через этот случай моя госпожа надеется в будущем установить хорошие отношения с кардиналом Пандорой.»
«Я уже на пенсии, знаете ли? У меня больше нет силы.»
«Вы слишком скромны. Без лорда Пандоры разве найдётся кто-то другой, способный восстановить Центральную Церковь, разрушенную Великим Богом?»
Сторона принцессы Луизы знала о тяжёлом положении, постигшем Эмблейд.
Иначе откуда такое предложение.
Короче говоря, в этой напряжённой ситуации принцесса Луиза намерена попросить помощи влияния Центральной Церкви в борьбе за трон Королевства Амелия, если всё в будущем сложится удачно.
«К сожалению, у меня ещё есть дела в этом городе.»
«Встреча с Каем Хайнеманном, верно? Сейчас его нет в Бабеле. По слухам, он воспользовался длинными каникулами Академии Оуборо, чтобы отправиться в отпуск вместе с принцессой Роуз в другую страну под предлогом инспекции.»
«В отпуск...»
«Да, похоже, их пригласила Страна Бутоу. Ну, к тому же его мечта на будущее — спокойная жизнь, и в последнее время его расписание было крайне плотным, так что он намерен воспользоваться этой возможностью, чтобы отдохнуть.»
«...Вот как...»
Если так, значит, встреча с ним возможна лишь после его возвращения из отпуска.
Длинные каникулы в Бабеле длятся около двух месяцев. Значит, самая ранняя встреча возможна только через два месяца.
(Разве я могу ждать так долго!)
Даже в такой момент жители Эмблейда убиваются искажённой справедливостью.
По ощущениям я не хочу ждать даже минуты или секунды.
«Лучше отложите это разочарование на потом. У вас нет времени на это.»
Оглядев острым взглядом глубину заднего переулка, Изарк вытащил длинный меч из ножен и принял стойку.
«Хо, ты смог заметить присутствие этого господина. Для скота-человека ты неплох.»
Появился крупный мужчина в необычной одежде из чужой страны, с бородой.
Крупный мужчина с татуировкой утренней звезды на лбу был Мегало — одним из командиров отряда Гигант, находящегося под прямым командованием Макии.
«Победить его невозможно для нас!»
Даже обычный член Гиганта обладает силой, намного превосходящей Четырёх Архиепископов.
Неважно, насколько силён Изарк, сильнейший охотник, уже ясно, что это даже не будет боем.
«Пандора, ты очень популярна среди скота-людей. Хотя если бы ты была послушной и покорной, могла бы прожить жизнь без нужды. Поистине глупое существо.»
«Для вас это ведь просто роль пастуха скота на ферме?»
Мегало приподнял уголок рта и мерзко улыбнулся,
«Оказывается, ты понимаешь. Тогда давай установим справедливость.»
Оба глаза Мегало стали густо-красными, затем он медленно приблизился к Пандоре и остальным.
Изарк опустил длинный меч и зажмурился.
«Хо, оказывается, ты уже настолько сдался. Верно, скот должен быть таким—»
«Мы сбежим, так что остальное я оставляю на вас.»
Приподняв уголок рта в тонкой улыбке, Изарк легко поклонился и произнёс эти нелепые слова.
«Оке~»
Вместе с беззаботным голосом, показавшимся знакомым на слух, густо-чёрный дым внезапно взметнулся вокруг них.
«Кто ты—»
Хотя гневный рёв Мегало прогремел, среди густого тумана Пандору кто-то обнял.
Выбравшись из заднего переулка, заполненного густым туманом, они оказались в одном из углов оживлённой улицы в южном районе Бабеля, и Пандору нёс на руках Изарк.
«Я уже подготовил повозку у южных ворот, позвольте проводить вас.»
Опустив Пандору на землю, Изарк зашагал вперёд быстрым шагом.
Они добрались до южных ворот.
Там стояло несколько дорожных повозок, по-видимому принадлежавших странствующим торговцам, и они сели в одну старую повозку в углу.
«Теперь мы попросим вас отправиться в "Лес Стонов" на юго-востоке.»
«"Лес Стонов"?! В такой ситуации нет времени идти в такое место—»
Заговор Пандоры уже раскрыт.
Если немедленно не получить помощь Кая Хайнеманна, опасность будет угрожать товарищам в Эмблейде.
Нельзя терять время даже минуты или секунды.
«Лорд Пандора, прошу успокоиться. Вы думаете, я даю указание идти в это место без определённой цели в такой момент?»
Верно! Если сейчас я потеряю спокойствие, Пандора потеряет всё. Я совершенно этого не хочу.
Похлопав себя по обеим щекам ладонями,
«Прошу прощения. Пожалуйста, скажите мне причину, почему я должна отправиться в "Лес Стонов".»
Заставив себя сделать обычную улыбку, она спросила Изарка.
В окрестностях «Леса Стонов» не должно быть ничего. Я не понимаю, почему Пандора и остальные должны посетить то место.
«По приказу моей госпожи я связался со стороной Фаэсты. Сторона Фаэсты назначила этот "Лес Стонов" местом встречи. Прошу прощения, но сейчас у вас нет иного выбора.»
Это верно. Самое нужное сейчас — как можно скорее встретиться с Каем Хайнеманном.
В этом случае есть вероятность, что у высокопоставленных лиц Фаэсты есть средство связаться с Каем Хайнеманном, находящимся в отпуске. Сейчас убедить Фаэсту — лучший и самый правильный выбор.
(И правда, если так, «Лес Стонов» может быть подходящим местом.)
Центральная Церковь имеет глубокие разногласия с монстрами и Расой Демонов.
Если информация о том, что высокопоставленные лица Центральной Церкви и важные фигуры Фаэсты проводят встречу, дойдёт до народа Фаэсты, нынешние высокопоставленные лица Фаэсты наверняка потеряют поддержку своего народа.
В худшем случае есть даже риск возникновения гражданской войны. Встречу нужно провести тайно в месте, достаточно удалённом от Северной Земли, являющейся базой Фаэсты.
В этом случае «Лес Стонов» — обширный лес, расположенный достаточно близко от Бабеля, с расстоянием около трёх дней пути.
К тому же это место — нейтральная территория, окружённая несколькими странами, такими как Королевство Амелия, Герцогство Дакс и Королевство Фомальгаут, так что в некотором смысле это можно назвать идеальным местом для встречи.
«Большое спасибо за всё внимание и помощь.»
Без присутствия Изарка Пандора, возможно, уже была бы казнена Мегало сейчас.
«Я организовал для вас companions в пути. Вскоре они прибудут в эту повозку. Тогда, лорд Пандора, пусть ваше путешествие будет благословенно удачей!»
Выпрямившись и отдав честь, не дожидаясь ответа Пандоры, Изарк сразу вышел из повозки.
Будто заменяя Изарка, в повозку поднялись двое — мужчина и женщина.
Один — черноволосый юноша, другая — маленькая блондинка.
Оба носили маски, закрывавшие часть рта, были одеты во всё белое сверху донизу и носили капюшоны, глубоко натянутые на голову.
«Кто вы?»
«Хм-м, я Шин, охотник, нанятый лордом Изарком Гискаром в качестве твоего телохранителя. А та, что рядом со мной—»
«Я Фаф, нанодэсу!»
Маленькая блондинка рядом с ним энергично вскинула кулак вверх.
«...»
Как бы то ни было, они охотники, нанятые Изарком. Скорее всего, они охотники ранга A.
Противник — враг, который даже Четырёх Архиепископов Центральной Церкви третирует как детей.
Если это не охотники ранга S, они не будут полезны как боевая сила.
Если это Изарк, он наверняка сказал им обоим, что эта миссия крайне опасна.
Они должны были бы быть напряжёнными и взволнованными, но у обоих было лишь спокойствие, будто они собирались на пикник.
В тот момент Пандора почувствовала, что странное необычайное спокойствие этих двоих дало ей немного чувства безопасности.
«Кардинал Пандора из Центральной Церкви, я много о тебе слышал. Прошу о сотрудничестве.»
«Д-да. Прошу о сотрудничестве.»
Хотя и с сомнением, она ответила на протянутую правую руку.
«Тогда давайте немедленно отправимся. Господин кучер, пожалуйста, трогай.»
«Есть, выполняю.»
Едва голос кучера раздался снаружи, повозка начала двигаться.
Как раз когда они успешно миновали южные ворота Бабеля, повозка внезапно остановилась.
«Похоже, нас окружили...»
Шин приложил правую руку к подбородку, пробормотав небрежно,
«Окружили, нанодэсу!»
С воодушевлением Фаф вскинула кулак и повторила слова Шина.
Окружили?! Оказывается, они успели нас догнать!
«Тебя зовут Фаф, верно? Поскольку это опасно, оставайся в повозке!»
Отдав такое указание, она выпрыгнула из повозки и обнаружила, что группа в религиозных одеждах окружила их.
Татуировка утренней звезды на них — это Гигант.
Пандора чувствовала давление сильнее своего собственного от каждого, кто окружил это место.
Наверняка все они не люди.
Хуже того, крупный мужчина в чужой одежде с бородой — Мегало.
«Ты думаешь, сможешь убежать такими поверхностными трюками!»
Приподняв уголок рта в тонкой улыбке, Мегало направил свой гигантский топор на Пандору и закричал.
Тогда им удалось сбежать благодаря хитроумному уму Изарка и магии типа иллюзии, но у Пандоры не было такой удобной магии.
Даже если бы она могла активировать такую же магию, в условиях полного окружения сбежать было бы крайне трудно.
Шин прищурился и наблюдал за Мегало и его группой, окружившей их,
(Хм, Фаф, как думаешь об этих нечеловеческих существах? От лорда Изарка я слышал, что они сильны, но я чувствую лишь силу уровня гоблина, нападающего на скот на ферме, да?)
С недоумением он прошептал тихо маленькой блондинке рядом.
«Этот запах, запах рыбы, нанодэсу! Сегодня на ужин жареная рыба, нанодэсу!»
Принюхиваясь носом, Фаф обвела взглядом мужчин и женщин в религиозных одеждах, окруживших их, затем почему-то пустила слюну и дала совершенно не связанный ответ.
«Монстры типа рыбы, да... Хм-м, похоже, лорд Изарк недооценил силу преследователей, вот как.»
Видя Шина, кивнувшего, будто понял,
«Почему вы вышли из повозки?! Я же сказала, эти дети опасны!»
Пандора закричала громким голосом.
В ответ на слова Пандоры Шин широко улыбнулся,
«Не нужно волноваться. Как бы то ни было, Фаф не проиграет таким мелким монстрам. Точнее, это даже нельзя назвать боем. Верно, да?»
«Убью, зажарю и съем!»
Фаф похлопала по наручам на обеих руках с прерывистым дыханием.
«Нет, нет. Даже если это морепродукты, есть таких странных монстров, ходящих на двух ногах по земле, можно заработать боль в животе, знаешь ли. Верно, да? Вы тоже так думаете, да?»
Шин попытался попросить одобрения у кучера с несколько паническим тоном.
«Да, такие странные монстры в лучшем случае годятся лишь на корм скоту.»
Пожилой кучер с седыми волосами, высокий, худой и с аккуратными усами, сразу ответил без колебаний.
«Разумеется, они даже не годятся на гнездо для личинок!»
Черноволосый юноша с асимметричной стрижкой, стоявший на повозке — с обеими руками в карманах мешковатой чёрной одежды — тоже ответил.
«Н-Неро!»
Человек на повозке был Неро. Это действительно плохо! Даже Неро был задействован для охоты на Пандору. Если он присоединится, уровень выживаемости станет гораздо ниже.
Однако почему-то взгляд Неро при виде Мегало и остальных сейчас казался крайне жестоким. Как взгляд Посейдона при виде людей, совершенно без уважения даже размером с муравья на обочине.
«К-корм скоту?! Гнездо для личинок, ты сказал?! Неро, негодяй, как ты смеешь предавать нас?!»
Разъярённый Мегало, у которого волосы встали дыбом, закричал.
«Ах, это недоразумение. Я совершенно не чувствую, что когда-либо был вашим подчинённым с самого начала.»
Скрестив обе руки за головой, Неро ответил небрежно.
«Лорд Макия очень благоволил к тебе! Настолько, что мы завидовали! Ты намерен предать доверие лорда Макии, оказавшего тебе такую великую милость?!»
Оба глаза Мегало покраснели, клыки высунулись из уголков разорванного рта, и струя огня вырвалась из его рта, когда он закричал в ярости.
«Да я же говорю, это недоразумение. Разве я стал бы подчиняться мусору, который даже не может стать навозом, как вы? Это крайне невозможно.»
Оба глаза Неро странно блеснули, затем он щёлкнул пальцами.
«Угх!»
«Гех!»
«Гух!»
В то же мгновение три члена отряда Гигант, окруживших их, внезапно схватились за шеи, корчась от боли. Их тела раздулись, как шары—
Бошун!
Их тела взорвались.
«...»
Мегало и остальные ошеломлённо уставились на членов отряда Гигант, взорвавшихся так, что внутренние органы разлетелись.
«Т-ты не человек!»
Мегало закричал голосом, полным тревоги.
«Разве я когда-нибудь говорил, что я человек? Не говорил, верно?»
Неро спрыгнул вниз перед Пандорой. Поскольку он стоял спиной к Пандоре с этой позиции, неизвестно, какое выражение он сейчас показывал. Однако от одного лишь взгляда на лицо Неро лица всех сразу дёрнулись одновременно.
«Этот человек опасен!»
«У-убейте его!»
Члены Гигант, окружившие их, запаниковали и громко закричали. Тотчас же их тела увеличились и превратились в форму рыб, ходящих на двух ногах, и каждый приготовил оружие. Уже можно было догадаться, что они не люди, а монстры. Но всё же это было поистине нечестно!
(Если тот... действительно невозможно...)
Необычайное давление, от которого даже дышать стало трудно, крепко сковало Пандору.
Человечеству невозможно противостоять монстрам-рыбам в их истинной форме. Это можно было понять совершенно ясно.
«Ува, рыба-тунец, нанодэсу! Варёный тунец в мисо-супе, нанодэсу!»
Фаф радостно воскликнула с сияющими глазами, глядя на монстров с рыбьими головами, окруживших их.
«Фаф, я же говорю, есть таких странных монстров можно заработать боль в животе. На обед я наловлю тебе рыбы в озере по пути, так что потерпи немного.»
Шин погладил Фаф по голове с несколько неловким лицом.
«Поняла, нанодэсу... Потерплю, нанодэсу.»
Сосая большой палец, Фаф произнесла уныло.
«Вот как она говорит. Я не могу позволить аппетиту Фаф разгореться дальше. Лорд Пандора, для вас таких бесполезных слабых монстров наверняка можно уничтожить в мгновение ока, но не будет ли проблемой, если мы возьмём на себя уничтожение этих странных монстров?»
Шин попросил подтверждения столь неожиданного намерения у Пандоры.
«Д-да...»
В разгар крайнего замешательства, когда Пандора сумела так ответить, Шин коснулся рукояти меча на поясе правой рукой, отчего раздался тихий звон. В то же мгновение на телах монстров с рыбьими головами появились бесчисленные линии порезов.
«Лох?»
«М-моё тело разрушается...»
Тела всех монстров, окруживших их, развалились на мелкие куски плоти и рухнули в одно мгновение, оставив Мегало одного в мгновение ока.
«...»
Не может быть. Пандора совершенно не могла уследить за происходящим перед её глазами.
«По крайней мере, я оставил одного монстра, который, похоже, много знает, но что нам с ним делать?»
Шин скрестил руки, глядя на Мегало.
«К-Кто вы такие, божественные воины из сил зла?! Из какой мифологической системы вы происходите?!»
Мегало закричал истерически с покрасневшими глазами.
«Опять это... Вы действительно раздражаете, когда говорите такое. Мы люди, а не монстры. Верно, Ру-кун?»
Шин сморщил лицо, затем попросил одобрения у кучера.
«Разумеется. Мы люди.»
Ру-кучер приложил правую ладонь к груди с почтением и поклонился.
«Не шути! Разве могут быть такие разрушительные люди в этом мире! Вы опасны! Слишком опасны! Ради лорда Макии я уничтожу вас здесь!»
Прокричав этот крайне разумный аргумент, тело Мегало вздулось под звук, вызывающий биологическое отвращение, и превратилось в монстра с акульей головой.
«Акулий плавник, нанодэсу!»
Видя Мегало, чьё тело раздулось вдвое с гигантским топором в правой руке, Фаф сложила обе руки и радостно воскликнула.
«Даже изменив форму, мусор остаётся мусором. И сильнее не становится.»
Неро широко зевнул, будто совершенно не заинтересованный. Среди трёх разных реакций этих троих—
«Т-т-ты, м-мы, н-наш господин только что сказал, что мы люди! П-п-потомки монстров низкого уровня, как вы смеете отвергать слова моего глубоко почитаемого господина!»
Лицо Ру-кучера буквально исказилось в злого демона. Он спустился с повозки, вытащил свой покрытый зазубринами меч, затем приблизился к Мегало с акульей головой с согнутым телом.
«Ах-ах, это наверняка закончится во всех смыслах...»
Неро пробормотал тихо с раздражённым тоном.
«Ч-что за ужасная магическая сила?! Э-этот монстр!»
Мегало застонал с акульим лицом, искажённым страхом, затем сделал рывок, сотрясающий землю, и занёс свой гигантский топор на голову Ру. Однако—
«Лох?»
Топор вместе с тощей рукой Мегало внезапно отделился от правого плеча и взлетел в воздух под нелепый звук.
«Моя рука?»
Среди брызг свежей крови правая рука, державшая топор, рухнула на землю, и огромное количество крови хлынуло из пореза на правом плече.
Мегало, наконец осознавший реальность того, что его правая рука отсечена от основания, сразу закричал истерически.
«Тихо!»
Когда Ру взмахнул своим сломанным мечом в сторону источника, тело Мегало рассеклось на восемь частей и упало на землю, разлетевшись на куски, погибнув на месте без сопротивления.
«Хотя Шин-сан намеренно оставил его для допроса, почему ты его убил?»
Неро бросил упрёк Ру с удивлённым тоном.
«Ничего страшного. К тому же монстр-воин низкого уровня, которого можно выбросить, наверняка не знает никаких важных секретов. Лучше продолжим путь.»
Когда Шин так поторопил—
«Если Шин-сан так говорит...»
«Согласно вашей воле!»
Оба легко кивнули.
«Пир рыбы в озере, нанодэсу!»
Фаф вскинула кулак вверх со счастливым лицом и широко улыбнулась.
(Что вообще происходит...)
Пандора не могла сделать ничего, кроме как пробормотать это посреди этой невыносимой нелепости.
◇◆◇
На городской стене Бабеля монстр с длинным рогом Гиримекала, Немезида из Альянса Богини в открытой красной одежде, а также Аста, называвшая себя слугой Кая, всё ещё смотрели на удаляющуюся повозку.
«Поистине иронично, что лучше всех читает ситуацию именно то насекомое.»
Аста бросила такую колкость.
«Да, верно... Наш Господин совершенно не осознаёт, что Мегало из Личной Стражи Макии считается всего лишь обычным монстром-акулой, верно?»
Немезида произнесла это с раздражённым тоном.
Если говорить о Мегало, он был очень известен как бог фракции Посейдона. Точнее, любой бог определённого уровня наверняка его знает.
Разумеется, для Кая Хайнеманна, совершенно не знающего общих знаний о богах, он остаётся не более чем обычным монстром и никогда не превысит этого понимания.
«Разумеется! Для нашего великого Отца-Владыки такой карликовый бог — не более чем мелкий камень, лежащий на обочине!»
Гиримекала излучал странный свет из третьего глаза, делая заявление, не колеблясь, в ином смысле с воодушевлением.
«Тем не менее, с членами, сопровождающими Господина на этот раз, разве Господин никогда не превысит понимания, что они всего лишь обычные монстры?»
Аста задала этот вопрос Немезиде, не скрывая недовольства.
Когда Альянс Богини вмешался в этот вопрос, было очень легко представить, что они устроят испытание для той девушки по имени Пандора.
Для Асты испытания Альянса Богини по большей части всегда были неприятными, и, честно говоря, она не могла их принять.
Однако она также понимала, что это даёт определённую выгоду её господину Каю. Именно поэтому она неохотно оказывала сотрудничество.
«Ничего страшного. В крайнем случае, понимание Господина не слишком влияет на испытание на этот раз. Потому что важный элемент этого испытания — понимание самой девушки по имени Пандора.»
«Не говори, что ты намерена снова заставить Господина влюбиться?»
В ответ на вопрос Асты, полный отвращения—
«То, что она выберет, — это её собственное решение. Я глубоко уверена, что она стремительно вырастет в этом путешествии вместе с Господом.»
Немезида приложила обе руки к груди и ответила, будто прочувствовав это.
«Умело ты плетёшь слова. Тогда обещание не нарушено, верно?»
Щёки Асты порозовели, лицо надулось, а губы слегка надулись.
«Да, поскольку ты работала за кулисами на этот раз, и согласие Господина уже получено. Право провести целый день наедине с Господом принадлежит тебе.»
«Тогда не проблема.»
Видя Асту, отвёвшую лицо со всем телом, порозовевшим от смущения, и уверенно кивнувшую—
«Боже, собирать мнения внутри фракции насчёт награды за этот вопрос было поистине крайне трудно. Было очень жёсткое сопротивление, знаешь ли.»
Немезида тяжело вздохнула.
«Как бы то ни было, наша фракция полностью подготовилась! Сейчас фракция Короля Мух, похоже, тоже действует за кулисами, это наверняка будет крайне грандиозное событие!»
В ответ на слова Гиримекалы, звучавшие как предсказание—
«Даже величайший и самый ужасный бог Посейдон, когда придёт его время стать игрушкой, слуга совершенно не представлял этого раньше.»
«Я тоже согласна. Посейдон, козырь и одновременно два сильнейших столпа в небесах. Одно из бедствий, существующих в этом мире, о котором говорят, что встретить его — величайшая неудача. Но против Господина он не более чем дополнительный подарок. Будь это я до встречи с Господом, я наверняка рассмеялась бы над этим.»
Аста и Немезида добавили свои впечатления.
«К тому же для испытания на этот раз, слуга полагаю, будет назначена Арес?»
«Даже если она вмешается в этот случай, она не вырастет, и это не будет иметь смысла. Настоящее испытание для неё ещё далеко впереди.»
«Тогда как насчёт недоразумения Пандоры и остальных насчёт госпожи Арес?»
«Не волнуйся, я всё продумала.»
«Похоже, ты планируешь и разные другие вещи.»
В ответ на бормотание Асты, содержавшее немного тревоги, и одеревеневшее выражение—
«Не знаю, как сказать.»
Немезида растянула улыбку, как озорной ребёнок.
«Как хочешь!»
Аста надула щёки и закапризничала.
«Подготовка в Лесу Стонов тоже завершена. Остальное зависит от выбора той девушки по имени Пандора.»
«Даже если сказать, что подготовка завершена, наверняка снова будет что-то крайне ужасное.»
«Независимо от нашей фракции, поскольку involved фракция Гиримекалы и фракция Короля Мух, сомнений уже не остаётся.»
«Я же говорила! Это будет лучший фестиваль, организованный Его Высочайшим Величеством! И я заявляю! Без малейшего компромисса мы исполним зло как руки и ноги Его Высочайшего Величества и отдадим все души и тела, чтобы вести народ бога Эмблейда к высочайшей вершине!»
Видя третий глаз Гиримекалы, излучающий странный свет—
«Даже намерен промыть мозги стороне церкви... Это действительно крайне злодейски...»
Аста высказала своё впечатление из самых глубин души.