Алсир некоторое время обдумывал следующий шаг и в конце концов решил, что, возможно, стоит проверить пределы своей способности к временным петлям.
Никому говорить о ней он по-прежнему не собирался. Но если сила срабатывает после каждой смерти, независимо от обстоятельств, необходимо сначала узнать о ней всё возможное. Теперь весь подход к развитию навыков Системы — всё его будущее — зависел от того, как лучше использовать петли себе на пользу.
Первое предположение: можно перейти в следующий день, избежав предначертанной схватки.
Избегать кровопролития было для него почти кощунством. Отказываясь от насилия, он отказывался от опыта навыков.
Но впереди его ждали бессчётные битвы — не только в этом наборе петель, но и в будущих столкновениях. Лучше провести проверки сейчас, пока обстановка и влияющие на неё обстоятельства ещё лучше поддаются контролю.
Первым делом он попытался убедить ротного капитана и лейтенанта Вормаса отменить рейс обоза.
Без вещественных доказательств это было почти невозможно. Капитан Халмон, мягко говоря, не обрадовался безосновательному предупреждению.
Надо отдать капитану должное: он не засмеялся и не отмахнулся от Алсира сразу. Хотя тот поступил на службу лишь год назад, за это время уже доказал свою ценность для 3-й нерегулярной. Невозмутимый и, возможно, даже тревожащий своей преданностью тренировкам, он всё же был сильным, почтительным и умелым.
Словом, он был не из тех солдат, кто тратит офицерское время на чепуху, поэтому Халмон выслушал его.
Алсир, в свою очередь, не ходил вокруг да около, а изложил обстоятельства как можно короче. Чтобы сохранить хоть какое-то доверие к своим словам, он вовсе не упоминал путешествий во времени, представив предупреждение как результат яркого предчувствия. На протяжении всего объяснения он держался совершенно делового тона, даже когда произносил слова, которые, объективно говоря, были совершенно безумны.
Лейтенант Вормас тоже присутствовал. В отличие от Халмона, он был менее склонен сдерживать недоверие.
— Рядовой, вы должны понимать нелепость своих слов, — резко сказал лейтенант. — Я согласился вас выслушать из уважения капитана Халмона к вам. Но пророческие сны? Гибель всего обоза в засаде воеводы? Очевидно, тяготы войны помрачили ваш юный разум. Вам приснился кошмар, солдат. Ничего больше.
— Уверяю вас, господин лейтенант, я в здравом уме, — сухо ответил Алсир.
— Прозвище ротного одержимого мечом говорит об обратном, — заметил Вормас.
Капитан Халмон вздохнул. — Послушай, рядовой… Уверен, что это не простой кошмар? Ты ещё молод и сравнительно недавно на войне. У новобранцев такое бывает.
— Думаю, вы достаточно меня знаете, чтобы понимать: войны я не боюсь, капитан, — прямо ответил Алсир. — Вы когда-нибудь видели, чтобы я уклонялся от кровопролития?
Капитан мгновение сердито смотрел на Алсира. — Нет, пожалуй. Другие, возможно, но не ты. Ты вызываешься на всякую возможную опасность и убил больше варваров, чем все остальные новички вместе. Кроме того, твои действия в битве на Красной Изморози придают словам некоторый вес.
— Значит, верите мне? Отмените сегодняшний ночной рейс?
— Нет. Даже если захочу, я просто не могу этого сделать. 4-я регулярная часть ждёт возвращения обоза к завтрашнему утру. Нельзя задерживать его без веской причины.
— Пророческие сны не являются основанием, — добавил Вормас. — Если только их не заверил Королевский орден оракулов. Ваши не заверены.
Алсир попробовал снова. — Господин капитан, отправить обоз — смертный приговор. Полагаю, 4-я регулярная часть предпочла бы опоздание полному отсутствию доставки.
Халмон на мгновение устало задумался. — Я усилю обоз двумя дополнительными отделениями. Это всё, что могу выделить. Также назначим другой маршрут, чтобы обойти засаду, о которой ты говоришь.
Два отделения почти ничего не изменят против Элиты высшей ступени. Но другой маршрут может позволить избежать битвы.
— Это лишнее, — вздохнул Вормас. — Капитан, вы перестраиваете охрану обоза по прихоти, порождённой кошмаром рядового.
— К этому конкретному рядовому, возможно, стоит прислушаться, — ответил Халмон. — Он молод и, может, немного безумен, но один из лучших моих мечников. Кроме того, дополнительная охрана не повредит. Если ошибается — ничего не потеряем: обоз будет несколько тяжелее, но прибудет без задержки. А если прав, что ж… — Он посмотрел на Алсира. — Несколько лишних мечей — самое малое, что понадобится тебе для выживания.
Алсир попробовал настоять в последний раз. — Со всем уважением, господин капитан. Это кажется огромным и ненужным риском. Хотя бы задержите обоз на день. Возможно, тогда вероятность столкновения…
— Хватит. — Капитан оборвал его, явно недовольный. — Поставь себя на моё место, солдат. Ты поверил бы такому бреду без доказательств? Я достаточно снисходительно отнёсся к твоим бредовым предостережениям. Если хочешь, можешь отказаться от места в сопровождении, но об отмене обоза я больше не желаю слышать.
Алсир немного помолчал. Увидев, что больше убедить капитана нечем, покорно кивнул.
— Понимаю, господин капитан. Всё же хочу сопровождать обоз сегодня, если лейтенант Вормас позволит.
Вормас удивился, но не возразил. Алсир решил, что стоит быть благодарным за терпимость лейтенанта. Других офицеров регулярной армии, принявших такую чепуху, он не представлял. Скорее выпороли бы за неподчинение.
Ехать с обозом казалось почти равносильным самоубийству, но это его мало тревожило. У него было подозрение, которое требовалось подтвердить.
Повторяющаяся временная петля, где уровни и навыки сохраняются после смерти, — подумал он. Такая мощь не бывает без ограничений или цены.
Использовать неизвестную способность себе на пользу — одно. Слепо доверять ей — почти безрассудство. Ставить жизнь на смутную фантазию он не собирался.
Лучшим путём было понять природу бессмертия во времени. Ведь если он полностью разберётся в механике петли…
Судьба бесплодного стремления к святости изменится навсегда.
***
— В укрытие! В укры… хрр!
Прежде чем боец нерегулярной роты успел договорить, стрела пробила ему шею сбоку; из горла донеслось бульканье крови.
Алсир подхватил падающего человека и утащил за ближайшую телегу. Он оторвал кусок ткани от плаща и прижал к ране, пытаясь остановить кровь, как его учили.
От этого было мало пользы. Через несколько секунд человек умер. Однако старания Алсира не остались без награды.
[Новый навык: Полевая помощь 1 (Обычная)]
Алсир не обратил внимания на сообщение и крики умирающих рядом. Это была пятая потеря обоза. С первой стрелы не прошло и минуты, а трупы продолжали копиться.
Вормас держал щит поднятым. Вспыхнула сила: офицер активировал какой-то навык и резким движением отвёл летящую стрелу. Снаряд, вращаясь, ушёл в снег позади него и взорвался словно небольшая бомба, выбросив землю и лёд.
Ход событий изменился, — подумал Алсир, заинтересовавшись даже посреди хаоса. Место не то, где была вчерашняя засада. И слишком рано. Мы должны были встретить варваров несколькими часами позже.
И всё же они оказались здесь.
Обоз, как прежде, вышел через несколько часов после сумерек. Но успел пройти по другой дороге едва два часа, когда чёрная полоса рассекла ночь и одним выстрелом оторвала ноги троим охранникам.
Алсир среагировал сразу, закричав всем прятаться за телеги. Стрелы прошивали деревянные повозки как бумагу, но другого укрытия почти не было.
Солдаты падали один за другим: стрелы уносили головы и конечности. Противник был чудовищным лучником. Его редкие, мощные стрелы словно летели со всех сторон. Иногда «Боевое чутьё» Алсира позволяло уловить проблеск силуэта воеводы. Великан молниеносно перебегал по снегу, постоянно меняя позицию, словно волк на охоте.
Алсир сидел в укрытии с поднятым щитом, глядя, как вокруг один за другим гибнут солдаты. Страх и ужас были осязаемы. Беспомощность, окутавшая обоз, ему крайне не нравилась и разжигала раздражённую ярость.
К шестой стреле уже погибло девять солдат.
И когда пал девятый, Алсир ощутил это — то же ползучее беспокойство, что прошлой ночью.
Он огляделся. Снег выглядел неправильно.
Алсир выругался. — Засада! Слева…
Варвары в шкурах выскочили из снега и с силой ударили по колонне. Порядок мгновенно распался: передние солдаты пали под первой волной, забрызгав кровью мёрзлую землю.
Устоявшие обнажили мечи и сомкнули щиты, прижавшись спинами к телегам. Предупреждённые, они отреагировали быстрее прошлой ночи; но почти треть обоза уже погибла, и Алсир знал: шансы всё равно мрачны.
Варвары были такими же кошмарными. Огромные разорители из железа и крови; часы в ледяном снегу явно не охладили их тягу к насилию. Они атаковали с поднятыми топорами, грубая сила лишь едва сдерживалась непривычной дисциплиной.
Но жаждали крови не только они. Жажда Алсира распалилась до огня; он покинул строй и встретил врага в лоб.
Сзади Вормас ругался, крича ему вернуться. Но Алсир не позволил отказать себе в насилии.
Он уже знал, что умрёт этой ночью. Только незачем умирать с сухим клинком.
Есть жизни, которые нужно отнять, и навыки, которые нужно развить. Смерть не имеет последствий. Зачем колебаться?
Длинным выпадом меча он пронзил горло ближайшего врага прежде, чем вражеский топор успел его достать. Повернувшись в сторону, принял топор второго противника на щит, позволил удару оттолкнуть себя на шаг и использовал этот толчок для разворота, ловко полоснув мечом по шее человека.
[Подвижность повысилась до 27]
[Владение мечом повысилось до 33]
Два варвара мертвы за секунды. Он продолжил двигаться.
Сзади колонна сжималась, солдаты отступали во всё более тесный узел. Алсир был одиноким клинком в море свирепых топоров. Могучим двуручным взмахом меча он обезглавил ещё одного варвара.
Только он собрался пронзить следующую цель, как «Боевое чутьё» ударило в позвоночник.
Думать было некогда. На краю сознания он уловил нечто, летевшее к голове быстрее, чем могли проследить глаза. Подчиняясь одному лишь рефлексу, Алсир резко вскинул щит.
Стрела ударила в край щита, срезала всё предплечье и пронеслась дальше мимо плеча.
[Новый навык: Отражение снарядов 1 (Необычное)]
Сила удара развернула его. Он лишь едва сумел направить стрелу в сторону, не дав ей снести голову. Однако это не обошлось без цены.
Алсир опустил взгляд и увидел, что левой руки больше нет. Её чисто отсекло у локтя: виднелись белая кость и багровые лохмотья мышц, истекавшие кровью.
На один странный, застывший миг он вообще ничего не почувствовал.
Затем пришла боль.
[Переносимость боли повысилась до 27]
Это была не худшая мука в его жизни, но всё равно довольно скверная.
Алсир не упал, хотя сам не понимал, как стоит. Меч всё ещё был в правой руке, враги всё ещё стояли впереди. Возможно, одного знания, что ещё есть кого убить, хватало, чтобы удержаться.
Одной оставшейся рукой он убил следующего варвара: проигнорировал топор, впившийся в живот, и пробил клинком защиту северянина. Подпитанный болью, движимый убийственным намерением, Алсир сражался с целеустремлённой агрессией, одинаково страшной и саморазрушительной.
Пятый варвар, застигнутый свирепостью Алсира врасплох, погиб с головой, расколотой жестоким вертикальным ударом. Меч застрял в черепе; Алсир выпустил оружие и выхватил кинжал. Не переставая реветь, он бросился на следующего ближайшего врага. Получал всё более тяжёлые раны и чувствовал, как обжигающий огонь пляшет по конечностям, туловищу и лицу.
Изрубленный, исколотый, иссечённый, Алсир всё равно сражался.
[Доспешная подготовка повысилась до 22]
[Вызов смерти повысился до 13]
Лишь когда пал седьмой варвар, к нему пришло знакомое чудовищное присутствие.
— Впечатляет. Ты отвёл мою смертельную стрелу.
Алсир ударил на голос самым сильным уколом, на какой был способен. Он почувствовал, как кинжал попал в плоть.
И тут его остановили. Как бы яростно Алсир ни тянул и ни толкал, он не мог сдвинуть оружие.
Глава племени поймал клинок открытой ладонью, не заботясь о том, что теневая сталь прошла руку насквозь до рукояти. Огромные пальцы сомкнулись на запястье Алсира.
— Интересное оружие, — сказал глава племени. — Раз оно смогло пробить моё искусство «Железное тело», металл не является обычным сплавом. На сильверит не похоже, но всё равно станет хорошим трофеем.
Стало тихо. Сквозь красную муть прорезалась ясность. Алсир сморгнул кровь и огляделся.
Вся охрана обоза погибла. Вормас лежал изрубленным в луже крови, в кольце останков бесчисленных солдат и варваров.
Остался только Алсир. Он стоял во взрытом снегу без левой руки, а правую удерживал на месте воевода.
Оставшиеся варвары отступили — отчасти из уважения к предводителю, но и из страха перед последней добычей.
Семь убийств. Почти половину личного боевого отряда главы племени сразил один человек. Яростные клинки Алсира устроили им кошмар.
— Простой Подмастерье, — неспешно продолжил воевода. — Но ты не только избежал моего смертельного выстрела, а ещё сумел ранить меня и сократить мой отряд. Рад, что Рагна погиб от руки настоящего воина. Носителям крови Двенадцатого Святого не следует желать меньшего.
Несмотря на боль, Алсир сумел мокро рассмеяться. — Ссылаться на Двенадцатого Святого… Не слишком ли высокомерно?
— Это не высокомерие, — спокойно ответил воевода. — Я потомок Святого Убийцы. Возможно, далёкий, но в жилах всё равно течёт его божественная, жестокая кровь. А ты, чужеземный щенок? Отказываюсь верить, что ты обычная дворняга. Чья кровь в твоих жилах? Кто из Двенадцати Святых — твоё божество-покровитель?
Алсир попытался заговорить, но лёгкие наполнялись кровью. Он тонул.
Северянин вздохнул. — Жаль. Наше время истекло. Но я ещё какое-то время буду помнить тебя. Гордись этим.
Воевода поднял топор. — Дважды ты ранил меня: один раз — мою родню, другой — мою плоть. Третьего не будет. Вернись в землю, борец.
Алсир смотрел, как падает топор. Последним он увидел собственное обезглавленное тело, пока голова скатывалась с шеи.