Первые несколько часов события разворачивались более или менее одинаково.
Чтобы избежать вопросов, Алсир сказал Леноре, что при пробуждении просто был дезориентирован и нёс чепуху. Аптекарь ему не поверила, но добиваться ответов не стала. Возможно, серьёзность судорог дала ему больше поблажек.
Однако этой снисходительности не хватило, чтобы избавить его от предстоящей беседы с Фалдреном. Когда Алсир достаточно оправился, Ленора вновь отвела его в командные покои для вопросов.
Условия соглашения в основном остались прежними, хотя Алсир внёс одну маленькую поправку.
— Если сумею достичь ранга Мастера в течение года, хочу вознаграждение, равное удвоенному полному жалованью за оставшиеся месяцы службы.
Хотя золота он попросил вдвое больше, командир всё равно довольно легко согласился. Это навело Алсира на мысли о дальнейшем торге за новые уступки.
На деле деньги были не столь важны, но торг и влияние на Великого мастера приносили другие, более непосредственные и, пожалуй, ценные преимущества.
[Убеждение повысилось до 2]
[Торг повысился до 2]
[Присутствие повысилось до 8]
То же было с квартирмейстером. Сделка в этой петле оказалась ненамного лучше предыдущей: навыки торга у него были гораздо выше, и ни одной лишней монеты тот уступать не хотел. Однако Алсир всё равно получил ещё один уровень «Торга».
Пришла ночь. Всё шло как прежде, и он снова оказался на лазаретной постели один, с сильной болью.
Ладно. Теперь что?
День Алсир провёл в размышлениях о том, как мог умереть во сне, и пришёл к двум возможным выводам.
Либо умер от неожиданных осложнений ран, либо кто-то прокрался в комнату и убил его.
Первый казался правдоподобнее. Раны тяжёлые; без Леноры, наблюдавшей бы ночью, непредвиденная особенность состояния могла привести к смерти.
Что до второго… Низкое происхождение могло вызывать большое презрение у дворянских солдат базы, но Алсир сомневался, что одного презрения хватит для убийства. База и при уменьшившемся гарнизоне оставалась достаточно укреплённой и охраняемой, поэтому варварский убийца был ещё менее вероятен.
Как бы то ни было, ради выживания Алсиру пришлось бодрствовать всю ночь, следить за состоянием и ждать мига, когда что-то неизбежно пойдёт не так.
Задача оказалась труднее ожидаемого. Боль и истощение постоянно тянули на край беспамятства. Ленора не лгала: для восстановления телу ещё требовался долгий отдых.
Чтобы отвлечься, он решил проверить с трудом добытые плоды последней битвы с воеводой Бьорном.
— Окно статуса, — пробормотал он.
Появился интерфейс Системы.
[Окно статуса]
Алсир Риверс — возраст 18 лет
Титулы:
Безбожник
Элита низшей ступени
Одержимый мечом
Мясник Красной Изморози
Боевые навыки:
Владение мечом 47 (Обычное)
Рукопашный бой 41 (Обычный)
Владение кинжалом 43 (Обычное)
Владение щитом 41 (Обычное)
Доспешная подготовка 38 (Обычная)
Владение метательным оружием 33 (Обычное)
Боевое чутьё 39 (Необычное)
Отражение снарядов 33 (Необычное)
Мастерство парных клинков 30 (Редкое)
Бытовые навыки:
Физическая подготовка 44 (Обычная)
Переносимость боли 42 (Обычная)
Подвижность 43 (Обычная)
Природная сопротивляемость 32 (Обычная)
Лидерство 14 (Обычное)
Полевая помощь 8 (Обычная)
Убеждение 2 (Обычное)
Торг 2 (Обычный)
Присутствие 8 (Необычное)
Вызов смерти 32 (Редкий)
Сопротивление рубящему урону 1 (Редкое)
Искусства:
Рассечение 36 (Обычное)
Фехтование Красного марша 27 (Необычное)
Идеальное парирование 22 (Необычное)
Погребальная песнь обречённого 1 (Редкая)
Таинства:
Благословенная кровь Насилия
[Конец окна]
Столько боевых навыков… И сейчас ни одним не могу воспользоваться.
Алсир не помнил, когда в последний раз был настолько уязвим. Это бесило.
Почти не имея других занятий, он не спеша анализировал добытое. Убийство воеводы принесло взрывное количество опыта навыков, но важнее был дар, ради которого большинство с радостью отдало бы состояние целой жизни или убило тысячи.
Таинство. Настоящее, подлинное Таинство.
Алсир полагал, что воевода блефует, говоря о взоре Двенадцатого Святого на них. Даже будь это правдой, он ожидал максимум нового навыка или искусства для победителя, но не полноценного божественного благословения.
К «Таинствам» относились родословные, благословения и прочие нелепо могучие дары. В отличие от навыков и даже искусств, они не доставались за одни исключительные подвиги. Подавляющее большинство строго наследовалось или требовало прямой связи со Святыми либо Богами-мертвецами для проявления — как у дворян, духовенства и королевской семьи.
Случаи вроде Алсира, получившего Таинство прямо от Святых за исключительные подвиги, привлекшие их взгляд, были гораздо реже. Свежие благословения Двенадцати обычно сильнее, а мощь увеличивала вероятность наследования следующим поколением.
Разнесись новость о его даре — люди наперебой захотят заполучить его, не ради таланта, а ради благословенной крови для родословного древа. Согласие не будет иметь значения, особенно для самых сильных дворянских семей.
Разглашение Таинства, несомненно, повысило бы положение и принесло полезные связи, но пока лучше молчать, пока не накопит силу защитить себя от дворянской алчности.
Нужно было ещё понять действие Таинства. Как обычно, окно статуса не поясняло приобретений. По названию благословения и экспериментам можно получить поверхностное представление, но глубокое понимание внутренних механизмов Таинства возможно лишь через библиотеку королевской академии, навык прорицания или услуги прорицателей.
Сейчас ничего из этого у Алсира не было. Действовать одними догадками раздражало, но выбора не оставалось.
Благословенная кровь Насилия… Вероятно, усиливает рост навыков Двенадцатого Святого, вроде владения оружием и боевых искусств. Возможны и другие полезные свойства, например пассивные преимущества для боя. Разберусь по мере использования. Либо нужно подумать о найме прорицателя.
Последнее могло быть трудно: большинство прорицателей служили дворянам. Но со временем он наверняка что-нибудь придумает.
Другие приобретения поединка были менее изысканны, чем Таинство, но всё равно очень желанны.
Новый навык «Сопротивление рубящему урону» был обманчиво мощным даром. Один из трёх «чистых» навыков сопротивления урону, при неприметном названии он был одним из самых желанных защитных навыков воинов, вместе с собратьями — «Сопротивлением колющему урону» и «Сопротивлением дробящему урону».
Как подсказывало название, он постоянно уменьшал один из наиболее частых видов урона на поле боя — рубящий. Мечи, топоры или когти: навык пассивно снижал воздействие входящих рубящих ударов, не тратя выносливости и не требуя мысленной активации.
Редкость «Редкий» определялась главным свойством: действие распространялось на всё, что считалось «рубящим ударом», даже искусства, магию и магическое оружие. Именно это делало чистые сопротивления куда ценнее обычных физических защитных навыков: защиту от магии получить чрезвычайно сложно.
Кроме того, навык работал и с бронёй, и без неё. Порезы, всё же ранившие тело, всегда оказывались заметно слабее, а сам навык уменьшал кровопотерю от смертельных ран.
Наверное, спас жизнь две недели назад, — подумал он. Ленора говорила: один из навыков позволил дышать, хотя от смертельного сильверитового удара Бьорна я должен был умереть.
Другое приобретение было необычнее. Алсир ещё помнил сообщение при получении искусства «Погребальная песнь обречённого».
Значит, даже Святой Небытия теперь посмотрел на меня…
Что ж, от подарка Сюня, Мирной Смерти, он не откажется. Среди Двенадцати Сюнь был одним из немногих, кого он искренне уважал.
Погребальная песнь обречённого, похоже, оглушает по большой площади. Должно быть, очень сильна, раз даже на уровне 1 заставила дрогнуть Бьорна, Элиту высшей ступени. Но отдача, видимо, значительна. Сейчас использование может и убить… Как работает? Только звуком или действует на саму душу цели…
Последнее приобретение — титул «Мясник Красной Изморози». Как с «Одержимым мечом», оставалось лишь предполагать свойства. Без «Прорицания» проанализировать воздействие титула невозможно.
«Красная Изморозь» может означать лучшую предрасположенность к аспектам Мороза и Крови. А «Мясник» — возможно, устрашение? Или бонус роста навыков топора…
Проходили часы. Истощение и боль грозили утянуть в сон, но Алсир держался: строил теории навыков и вновь прокручивал битву с Бьорном, надеясь извлечь новые открытия.
Иногда слышал движения и бормотание охранника за дверью лазарета, шорох занавесок от лёгкого ветра — больше ничего.
Потом, примерно через шесть часов после того, как он лёг…
Раздался мокрый тяжёлый стук.
Со стороны двери.
Мгновенно насторожившись, Алсир заставил израненное тело потянуться за скальпелем на столе у постели. С двери глаз не сводил.
Через несколько секунд из-под двери просочилась тёмная жидкость. До носа дошёл знакомый запах крови.
Охранник мёртв. Даже без борьбы.
Он испытал вспышку недоверия. Охранник наверняка был минимум Элитой низшей ступени. Убить мгновенно…
Скрип. Дверь медленно открылась.
Затем звук капающей крови.
Его встретила отрубленная голова в туманных когтях.
Обезглавленное тело охранника кроваво соскользнуло с двери и повалилось в комнату. Теневая фигура спокойно перешагнула труп. В руке — голова охранника, из срезанной шеи медленно текла кровь.
Мутная тьма, облепившая фигуру человека — или существа, — извивалась, размывая все края и изгибы. С головы до ног в текучей черноте, силуэт был примерно человекоподобным, но всякая попытка сосредоточиться на чертах вызывала тошнотворную боль за глазами Алсира.
Словно разум отшатывался от вида существа, отказываясь признать его присутствие. Он не был уверен даже в росте фигуры или в том, действительно ли у неё две руки и ноги. Детали не удавалось различить; любая мысль о внешности с дурнотой соскальзывала из сознания.
В отличие от фигуры, предметы в руках узнавались легко.
В одной руке была голова регулярного охранника, в другой… сильверитовый топор.
Сильверитовый топор воеводы Бьорна, — с потрясением узнал Алсир.
Несколько ударов сердца они просто смотрели друг на друга: Алсир — в потрясении от чудовищной внешности, существо — будто удивляясь, что он бодрствует.
Двигайся!
Алсир отреагировал первым. Шипя от боли, отвёл руку и приготовился бросить скальпель.
Оружие даже не успело покинуть хватку.
Ни времени отреагировать — ни даже подумать.
Со скоростью за пределами восприятия существо возникло у постели и небрежно взмахнуло топором.
[Сопротивление рубящему урону повысилось до 2]
Последним перед смертью Алсир увидел своё обезглавленное тело, заливающее кровью потолок лазарета.
***
Что… это вообще было?
Пробуждение в третьем повторении нынешних петель оказалось ещё неприятнее прошлого. По опыту Алсира, обезглавливание вызывало одну из худших нейропатических болей в начале петли. Нынешние раны ухудшали положение: судороги превращались из временной неприятности в возможную опасность.
Пока Ленора спешила успокоить его лекарствами, мысли Алсира уходили в другое.
Значит, теория неверна. В прошлый раз я умер не от ран.
Меня убили.
Открытие было столь же неприятным, сколь загадочным. Даже посреди боли мысли кружились вопросами.
Что за существо? Откуда взялось?
Почему убило меня?
В конце концов Ленора остановила яростные судороги прежде, чем они одолели его. Успокоительное сделало его слабее, чем когда-либо.
На лице врача было больше тревоги, чем он видел прежде, — то есть брови чуть сильнее нахмурились по сравнению с обычной бесстрастностью.
— Думала, умрёте, — призналась она позже. — Сердце билось так неровно, что почти остановилось.
Стресс смерти, даже ложной, и так тяжело нагружал здоровое тело и разум. В прежних петлях после особенно жестоких смертей Алсира иногда на долгие минуты парализовали судороги.
Но теперь, с таким повреждённым телом, Ленора говорила: судороги действительно могут его убить.
И всё же, несмотря на боль и серьёзность положения…
Алсир ощущал странное воодушевление.
Ещё один колодец для испытания себя, так скоро после прошлого.
Насколько сильнее он станет, выбравшись из этого?