Морозный вирм был противником совсем иного уровня, чем обычный циклоп.
Быстрые, исполинские, окружённые постоянной аурой чистой ледяной магии, за секунды замораживавшей любого приблизившегося, они были невероятно редки, а в большинстве миров вовсе вымерли. У змееподобных созданий не было ни крыльев, ни конечностей древних небесных богов, но одного взгляда хватало, чтобы не осталось сомнений в их драконьем происхождении.
Тот, с которым столкнулся Алсир, по меркам вирмов был молод — вероятно, немногим старше ста лет. Повзрослей он ещё на одно-два столетия, уже не поместился бы в пещере.
Но даже молодой вирм оставался невероятно опасным. Того, что он уже достиг ранга Великого мастера, хватало для оценки угрозы.
Раз шаманы привели на базу столь своенравного зверя, они, должно быть, всерьёз намеревались уничтожить 4-ю регулярную часть раз и навсегда.
Но как такое большое войско незаметно добралось до горы? Остальные взводы, развёрнутые в полях, давно должны были преградить ему путь.
Может, буря скрыла их продвижение? Алсир нахмурился. Слишком удобное совпадение. Возможно, метель вызвали намеренно, а не возникла сама, но действительно ли у варваров есть настолько могучая магия?
Это казалось маловероятным: иначе они наверняка давно применили бы её. Пока у него были лишь догадки, но, если честно, в его положении правда мало что меняла.
Мои четыре проблемы остались, зато теперь знаю лицо каждой.
Рокфинд, циклоп, морозный вирм и мантикора-оборотень.
Колодец обещал быть продуктивным.
***
После ещё пятнадцати петель он заключил, что главная проблема — невозможность быть повсюду одновременно.
Нужно убить циклопа и его войско малых противников, чтобы базу не захватили. Но если потратить слишком много времени, морозный вирм успеет создать свою ледяную территорию, ослабить основания пещеры и обрушить на них всю гору.
Если же сразу сосредоточиться на вирме, циклоп с войском захватит базу, и Алсир всё равно погибнет — если вирм не убьёт его первым, что при таком превосходстве чудовища было намного вероятнее.
Переждать осаду было невозможно, как и заранее разобраться с нападением: буря не позволяла прибыть раньше. Насколько Алсир мог судить, подкрепление тоже ни разу не приходило их спасать. Он, Ленора и гарнизон были предоставлены самим себе.
Несомненно, головоломка. Но масштаб проблемы его не обескураживал. Скорее даже радовал.
Особенно с учётом того, что он только что открыл следующую стадию Таинства Благословенной крови.
[Таинство: Благословенная кровь Насилия]
Эффект (Спящая): Резко увеличивает получение опыта навыками и искусствами, связанными с Путём Насилия. Резко повышает вероятность получения навыков и искусств, связанных с Путём Насилия. Увеличивает силу и агрессию в бою, удваивая этот бонус против существ типа «Зверь», существ, принадлежащих Злу, или осквернённых существ. Все эффекты усиливаются с текущей стадией.
Эффект (Пробуждённая) — С разрешения пользователя дарует по одной случайной Редкой способности, связанной с Путём Насилия, в каждой из категорий: Боевые навыки, Бытовые навыки и Искусства. Значительно повышает предрасположенность к Зверям. Немного увеличивает вероятность мутации любого Боевого навыка или Искусства в более высокую редкость.
Эффект (Устремлённая) — Закрыт
Эффект (Великая) — Закрыт
Условие пробуждения: Убить чудовищ (0/100)
В петле сразу после открытия новой стадии он немедленно посетил оракула. Прочитав описание, ненадолго задумался.
Куда больше сосредоточено на навыках, чем ожидалось. Помимо предрасположенности к Зверям, новых пассивных боевых эффектов нет…
Однако это не делало новую стадию плохой. Не один, не два, а целых три новых Редких навыка с лихвой возмещали отсутствие других пассивных эффектов. Алсир едва верил щедрости Благословенной крови.
Таинства и правда до нелепого могущественны. Неудивительно, что дворяне вечно такие высокомерные.
Теперь посмотрим, что достанется…
Он велел Системе активировать эффект Пробуждённой стадии.
Знания хлынули в голову болезненной волной. Алсир подавил желание зашипеть. Перед ним по-прежнему сидела оракул, и любое резкое движение могли счесть угрозой её жизни.
Как только головная боль ушла — столь же внезапно, как пришла, — посыпались уведомления.
Увидев названия навыков, Алсир почувствовал, как сердце пропустило удар.
[Новый навык: Апофеоз битвы 1 (Редкий)]
[Новый навык: Совершенное телосложение 1 (Редкое)]
[Новое искусство: Завершение Великой охоты 1 (Редкое)]
Многообещающе.
Не теряя времени, он воспользовался повышенным доступом к Системе, предоставленным оракулом, и изучил описания навыков.
[Описание способности]
Апофеоз битвы: Навык, повышающий силу, скорость и сопротивляемость физическому урону тем больше, чем дольше длится бой. Эффект также усиливается с общим количеством ранений, полученных телом в ходе того же боя. После завершения боя сбрасывается.
Совершенное телосложение: Теперь вид вашего тела оказывает физически подавляющее воздействие на тех, кто слабее вас. Резко повышает выносливость и физическую мощь. Кроме того, значительно усиливает сопротивляемость всем недугам.
Завершение Великой охоты: Искусство огромной силы, но каждое последующее применение против того же врага ослабляет его экспоненциально. Урон повышается против целей типов «Великан», «Зверь», «Чудовище», а также целей, принадлежащих Злу. Каждое условие оценивается отдельно, позволяя врагу, подходящему под несколько условий, получить бонус к урону несколько раз.
Очень даже неплохо.
«Апофеоз битвы» относился к так называемым нарастающим навыкам, которые усиливали пользователя тем больше, чем дольше продолжалась битва. Хотя такой эффект не был совершенно уникальным или неслыханным, он всё равно встречался довольно редко, и хитрые воины страстно его желали. Подлинная ценность этих навыков заключалась скорее в обмане, чем в грубой мощи. Незаметное усиление пользователя со временем могло застать ничего не подозревавшего врага врасплох. Когда тот осознавал ошибку, позволив противнику «разогнаться» в намеренно затянутом бою, обычно было уже поздно.
«Апофеоз битвы» также мог взаимодействовать с «Фехтованием Красного марша» или будущими навыками регенерации. Поскольку в описании говорилось об общем количестве ранений, даже если Алсир исцелит их посреди боя, бонусы продолжат складываться.
«Совершенное телосложение», пожалуй, было самым слабым из трёх навыков, но даже так — великолепным приобретением. Запугивание пригодилось бы против слабых врагов или на переговорах. Больше силы и выносливости всегда полезно, а повышенная сопротивляемость недугам — кровотечению, болезням, психическим расстройствам — закрывала ещё одну возможную брешь в защите.
А вот «Завершение Великой охоты» меняло всё.
Прочитав описание искусства, Алсир едва не расхохотался. Оно идеально подходило его нуждам.
Практически все главные цели отвечали как минимум двум из четырёх условий искусства.
Бедные твари даже не знают, что их ждёт…
Он не забыл и о последней части новой стадии Таинства — повышенной вероятности мутации навыков.
Мутация навыка была редким событием: навык самопроизвольно переходил в более высокую редкость, сохраняя уровень. Как бы необычайно это ни звучало, вероятность такого события была ничтожной. Никто не знал условий, вызывавших мутацию, а за год во всём королевстве отмечалось меньше горстки случаев.
Если бы был выбор, Алсир, возможно, обменял бы эту часть дара Таинства на более осязаемый пассивный эффект.
Может, с «Одержимым мечом» и этим бонусом вместе «Владение мечом» скоро всё-таки улучшится…
Оставалось надеяться. Обычная редкость «Владения мечом» уже серьёзно его сдерживала. Даже Обычное искусство «Рассечение», несмотря на более высокий уровень, теперь казалось слабым по сравнению с новым «Мощным ударом» или усиленным «Фехтованием Красного марша».
— Если бы у всех были Редкие навыки, их бы уже не называли «Редкими», верно? — заметил Урал, когда Алсир поднял эту тему во время одной из дневных тренировок. — Их большая сила уравновешена тем, насколько труднее их получить и развить. С Эпическими и Легендарными разница ещё безумнее, а Система вообще не выдаёт их обычным образом.
— Меня тоже этому учили, — сказал Алсир, скрещивая клинки с Уралом. — Получить навык выше Редкой ступени можно только через мутацию или Таинство.
— Иными словами, тебе либо везёт, либо ты родился везучим. — Воин парировал удар, отступил и пожал плечами. — В любом случае скверная лотерея. Мир несправедлив, а?
Алсир не ответил. Жаловаться было ребячеством, однако он был достаточно разумен, чтобы признать правоту Урала.
Даже после стольких боёв Алсир по-прежнему сильно зависел в сражении от базового «Владения мечом». Что-нибудь вроде «Мастерства парных клинков» не считалось: это был скорее навык стиля владения оружием, а не самого оружия. Пока он оставался ограничен «Владением мечом», общая боевая мощь никогда бы существенно не выросла — даже доведи он навык до уровня 100.
Получи он Редкий вариант или даже Необычный, сила удвоилась бы за одну ночь.
— Несколько самых сильных регулярных бойцов роты достигли нынешнего положения потому, что сразу начали с сильных оружейных навыков, — продолжил Урал. — Говорят, Рыцарь Меча из Второго взвода открыл Эпический оружейный навык в тот миг, когда в шестнадцать лет пробудилась его Система. Сам догадайся, какое это оружие.
Алсир тихо усмехнулся. — А ты? Какой редкости твой основной оружейный навык?
Урал ухмыльнулся. — Тайна. Но скажем так: люблю жульничать.
Ну конечно, уж ты-то…
***
Проходили всё новые петли.
К удивлению Алсира, дни текли сравнительно медленно и приятно, несмотря на непрерывные смерти каждую ночь. Очень помогало то, что, в отличие от прошлого колодца, в начале новой петли он не просыпался в тяжёлой боли и слабости.
Напротив, утро было настолько уютным, что граничило с грехом. Встречать каждую петлю в мягкой постели с тёплой спутницей рядом было чудесно для боевого духа.
Дни стали и намного длиннее. Пусть он обычно просыпался поздно, оставалось достаточно часов, чтобы поступать как хотелось. Солнце после метели и расслабленная атмосфера Лафмера делали дневное время неспешным и ленивым. С тяжёлым кошельком и жильём в приятной части города он при желании мог баловать себя вдоволь едой, напитками и прочей роскошью.
Это почти казалось отпуском. Алсир вполне умел жить аскетично при необходимости, но не отвергал удобство и не презирал его.
В жизни было не только страдание. Наставница позаботилась, чтобы он усвоил это даже после пережитого ада.
Однако времени он не тратил впустую. Даже после пятидесятой петли продолжал искать решение своего положения; с полным кошельком и услугами целого города в распоряжении он опробовал множество различных способов личного развития.
Например, учителей.
В Лафмере не было лучших учителей навыков: это был пограничный город, а не город в сердце страны. Военный пост здесь имелся, но главным образом для набора крестьян и простолюдинов-наёмников; уровень учителей соответствовал ученикам.
Всё же разыскать их не повредило бы, особенно если кошелёк восстанавливался каждую петлю. Немногие найденные учителя нерегулярных войск в основном преподавали базовые боевые навыки или выживание: «Полевую помощь», «Владение щитом», «Владение копьём» и прочее. Большинство уже было в его арсенале, а немногие отсутствовавшие были либо слишком узкоспециальными, либо не подходили к его стилю боя, чтобы иметь значение.
Вместо этого Алсир начал искать навыки, способные стать усилителями нынешней боевой эффективности.
Ремесло. Алхимия. Магия. Вместо погони лишь за воинской мощью важно было освоить способности, которые не просто добавят смертоносности, а умножат её.
Лафмер не был большим даже по городским меркам, но здесь всё же процветала небольшая гильдия ремесленников. Нерегулярным войскам нужны оружие и доспехи. Кроме того, многочисленные искатели приключений и наёмники хорошо платили за ремонт и особое снаряжение.
Именно в ремесленных мастерских он обычно покупал метательные зажигательные средства на ночь. Огненные бомбы, горшки с маслом, фальшфейеры… Всё прекрасно подходило, чтобы загонять скверноволков в нужную сторону, ослаблять ледяную броню циклопа и развивать «Пиротехнику».
Однако против морозного вирма взрывчатки, которую можно было достать за одни деньги, не хватало. Гильдия едва ли делала огненные бомбы, способные сразить чудовище ранга Великого мастера. Даже если тварь была уязвима к огню из-за высокой предрасположенности к морозу, от обычной бомбы она всё равно не умрёт — даже от сотни.
А раз так…
Придётся самому сделать такую большую, чтобы убила.
Днём пятьдесят седьмой петли Алсир обратился со странной просьбой к главе гильдии ремесленников.
— Хочешь, чтобы я научил тебя делать бомбы? — недоверчиво спросил тот. — Ты что принимаешь, парень? Некогда нам тратить время на таких дураков! Ступай в нерегулярные войска и сдохни где-нибудь в канаве…
Грубость его не задела. Алсир был без доспеха: давно усвоил, что тот смущает людей и уменьшает желание иметь с ним дело. У главы гильдии, вероятно, не было и навыка восприятия, поэтому он не чувствовал подавляющей силы Алсира.
Они видели лишь заблуждающегося юного крестьянина с нелепыми предложениями. Возможно, крупного и крепко сложенного, но это лишь наводило на мысль о тупом чернорабочем, а не солдате.
Но всё было в порядке. Алсир давно узнал самый быстрый и действенный способ изменить их мнение.
— Заплачу пятьдесят серебряных за час урока, — предложил он. — Начиная прямо сейчас.
Глава гильдии замер над работой. Другой мастер неподалёку едва не выронил свою ношу.
Слова «пятьдесят серебряных» привлекли внимание всех, кто мог их услышать.
Про себя Алсир дивился, как легко теперь тратил деньги. Несколько месяцев назад, когда ещё служил в нерегулярной роте, пятьдесят серебряных монет составляли годовое жалованье. Он потратил бы их не иначе как на лучшие оружие и доспехи, какие смог бы найти в оружейной 3-й нерегулярной роты.
Теперь он торговался ими за жалкий час базового обучения.
Предложение сразу заставило главу гильдии замолчать. Тот подозрительно посмотрел на Алсира, но в конце концов победила жадность.
— Целую золотую, — жадно предложил в ответ интендант. — И учить буду не я: нет времени. Но могу найти помощника, который покажет основы.
— Помощник не стоит целой золотой. Пятьдесят пять серебряных за час.
— Не трать моё время. Девяносто пять — и это щедрое предложение в честь нашей новой дружбы.
— Семьдесят пять. И оплачиваешь снаряжение, которое понадобится на уроке.
— По рукам. — Глава гильдии широко ухмыльнулся; Алсир понял, что его снова обобрали.
Неважно, — с некоторым весельем подумал он. В следующей петле деньги вернутся.
Если бы не опыт навыка, он вообще не стал бы торговаться.
[Торг повысился до 27]
***
Понадобилось ещё шесть петель, прежде чем Алсир наконец получил от помощника нужный навык.
[Новый навык: Ремесло 1 (Обычное)]
— Вообще не понимаю, зачем тебе это, — жаловался мужчина, осматривая неумелую работу Алсира. — Я не говорю, что ты никогда не научишься как следует. Но зачем тратить время и деньги на Ремесло, когда можешь просто купить всё нужное? Бомбы, ловушки, зажигательные средства… Производство военного снаряжения не просто так оставляют ремесленникам, а не солдатам. Специализация решает всё.
Алсир пожал плечами. — Время у меня есть.
Помощник вздохнул. — Как хочешь, чудак. Полагаю, твоё крестьянское образование тебя подвело.
— С образованием всё нормально. Но спасибо за беспокойство.
Алсир не обиделся на оскорбления. По правде говоря, мужчина не нёс чепухи. Желающий стать ремесленником тратил жизнь на связанные с ремеслом навыки. Желающий стать солдатом посвящал время воинскому делу.
Заниматься обоими было глупо. Эти наборы навыков почти не пересекались, заставляя человека разделять усилия между двумя отдельными путями обучения. Поначалу, пока уровни низкие и легко растут, это могло казаться выгодным, но в долгосрочной перспективе внутренние механизмы Системы вознаграждали глубину экспоненциально больше, чем широту.
Любой навык мог освоить каждый, готовый вложить время, но мастерство в любом требовало полной отдачи из-за лавинообразного роста требований к опыту на высоких уровнях.
Однако мои обстоятельства иные, — подумал Алсир. В идеальных условиях у меня бесконечный запас двух вещей: времени и денег. Было бы глупо этим не воспользоваться.
Осваивать «Ремесло» его побуждала и ещё одна причина, связанная с недавно полученным навыком.
[Ремесло повысилось до 2]
[Пиротехника повысилась до 12]
Алсир посмотрел на вторую изготовленную бомбу. Помощник выглядел удивлённым.
— Чуть лучше предыдущей, — неохотно признал он. — Больше похоже на работу Посвящённого высшей ступени, чем полного любителя.
Алсир улыбнулся. Его теория была верна.
«Пиротехника» не только усиливала любое зажигательное средство, которое он бросал.
Она также улучшала качество любого зажигательного средства, которое он изготавливал.
Повышение «Пиротехники» при создании бомбы это доказало. Как только он открыл «Ремесло», оба навыка автоматически стали действовать вместе, накладывая оба бонуса на изготавливаемый предмет и создавая более мощную взрывчатку.
Кроме того, при использовании созданного устройства «Пиротехника» вновь накладывала свой бонус, делая взрыв ещё сильнее. В каком-то смысле это позволяло складывать усиления навыка, умножая его эффективность.
Этой хитрости его когда-то научила наставница. Обычные люди могли презирать соединение навыков разных путей и занятий, но при внимательном поиске там находилось взаимодействие, которым можно воспользоваться. Некоторые из самых сильных и могущественных людей Сотни Миров достигли вершин своих областей лишь благодаря подобному необычному синтезу.
Теоретически сделанная мной взрывчатка будет вдвое эффективнее купленной у ремесленника, — подумал он. Конечно, если наши связанные с ремеслом навыки одинакового уровня.
До такой умелости ему пока было далеко. Зато у него были время, деньги и учителя, чтобы до неё добраться.
Интересно, насколько большую огненную бомбу я смогу сделать, когда наконец выкарабкаюсь из этого колодца…