В разгар смертельного боя Алсир по неизвестной причине нашёл редкое мгновение для взгляда в себя.
Между ударами клинка о коготь всплыла мысль: как странно и чудесно, что он так часто сражается на краю смерти, особенно против противников из более высокой области силы.
Недостаточно вооружённый, без доспеха, со свирепым ядом в венах, он был не в идеальном положении. И всё же это не было худшим в его жизни, а ужасное соотношение шансов каким-то образом совершенно его не огорчало.
Он никогда не хотел лёгкости. Ведь только здесь, на границе жизни и смерти, навыки росли быстрее всего.
Среди рёва мутировавших голов и звона стали в ушах Алсир отстранённо размышлял о безрассудных решениях, которые в последнее время принимал всё чаще.
Прыгнуть с дрейка для убийства циклопа, броситься в пасть живого вирма и пронзить сердце, один на один сражаться с мантикорой — не решения разумного человека. Но он осуществлял их флегматично, почти безразлично.
Как бы ни ценил рассудок, нельзя было отрицать: недавние действия объективно безумны. Он никак не учитывал последствий для собственной психики.
Если петли когда-нибудь закончатся, подозревал Алсир, выращенная безрассудность убьёт его меньше чем за неделю.
Где-то в красной дымке насилия, словно постоянно пропитывавшей каждую мысль, скрывался урок. Но размышлять о нём предстояло позже.
Сейчас нужно убить врага, против которого он не должен был иметь шансов.
— Как всегда, — пробормотал он с мрачным смешком, двумя мечами отбивая косой удар когтя.
— Смеёшься, таракан? — спросила убийца. Хрипловатый человеческий голос резко отличался от грубой чудовищной формы. — Чему так рад?
— Просто рад сражаться с тобой, — честно ответил он. — Давно ждал поединка: только ты и я. В тебе всё, чего я желал.
— …Какая мерзость, — выплюнула убийца после брезгливой паузы. — Ещё и извращенец вдобавок. Убить тебя — услуга миру.
Он свободно рассмеялся. — Тогда чего ждёшь? Нападай всем, что есть. Не смей сдерживаться, иначе не прощу!
— Над флиртом поработай, испорченный таракан!
Они сталкивались снова и снова. Силы ненадолго сравнялись.
Одновременные «Рассечение», «Мощный удар» и «Фехтование Красного марша» уже стали второй природой Алсира. Вместе с сырой физической силой, малым исцелением Красного марша и точной агрессией «Буревого танца меча» они позволяли поспевать за чудовищным натиском мантикоры.
Но это не означало победы. В действительности все усилия уходили лишь на сохранение темпа противника. Убийца не была бездумным зверем. Несмотря на варварскую натуру и первоначальную тягу к грубой силе, обладала хитрым умом. Более того, полностью управляла сложной физиологией и знала, как пользоваться ею с наибольшей отдачей.
Пусть уловки действовали, второй раз она на них не попадалась, замечательно быстро приспосабливаясь к искусствам. «Идеальное парирование» заставило пошатнуться и позволило рассечь крыло. Но после первого успеха она быстро сменила стиль, атакуя множеством конечностей одновременно, так что даже парирование больше не спасало.
В дикой свирепости была расчётливая грация. Умение обращаться с когтями и чешуйчатыми конечностями поражало, особенно учитывая, как трудно должно быть согласовывать столько одновременных атак в звериной форме.
Разумеется, Алсир ожидал, что убийца будет сильнее благодаря рангу Великого мастера. Но что она окажется ещё и умелее в применении насилия?
Он недооценил её. Осознание ошибки — высокомерного предположения, что враг лишь бездумный зверь, достигший Великого мастера одним сильным происхождением, подобно вирму, — заставило возбуждённо улыбаться как безумца.
Она была лучшим противником, чем он мог надеяться. Бой с Бледным Бессмертным походил на борьбу с бурей, без настоящей тактики и схваток, заставляющих сердце колотиться. А это? Отчаянный, богатый опытом ближний бой с убийцей?
Он был интимным. Великолепным.
И ошибка не заставила себя ждать.
Через тридцать секунд боя кабанья голова мантикоры низко бросилась к ногам. Клык едва не вырвал кусок плоти, пока Алсир гладиусом в левой руке ударил в сустав челюсти.
[Мастерство парных клинков повысилось до 50]
Левая рука удерживала голову благодаря рычагу вонзённого короткого меча. Затем Алсир занялся львиной: сильверитовый клинок уже поднимался навстречу клыкам.
Но прежде чем зачарованное оружие рассекло жизненно важное место, львиные челюсти сомкнулись на мече и зажали его.
Несмотря на ярость фехтования, она каким-то образом предугадала движение и успешно пригвоздила его на месте.
Алсир выругался, не успевая вытащить оружие, когда сверху хлестнул змеиный хвост — быстро, совершенно без предупреждения.
Кислота обожгла спину, разъела мышцы плеч и обнажила кость. Боль выбелила зрение, но он продолжал бой. Отпустил сильверитовый меч, освободил правую руку, направил «Мощный удар» в кулак и жестоко врезал львиной голове.
Тварь с рёвом качнулась назад; белые кусочки черепа усеивали кровавую вмятину на темени. Рискуя, Алсир отпустил левой рукой гладиус, сдерживавший кабанью голову, и схватил освободившийся сильверитовый меч.
Отскочить он не успел. Усиленный неизвестными искусствами скорости, огромный кабаний клык жестоко ударил сбоку в голый живот. «Сопротивление колющему урону» спасло от мгновенного разрыва надвое, но одни укреплённые мышцы живота не выдержали чудовищной силы Великого мастера.
Кровь взорвалась: клык выпотрошил его. Алсир увидел часть кишок, зацепившихся за жестокое орудие.
[Закалённая плоть повысилась до 50]
Заставив себя двигаться сквозь ослепительную боль, он рассёк сильверитовым мечом кишки, запутавшиеся на клыках, и освободился прежде, чем львиная голова перекусила бы шею, оторвав голову.
Дважды отскочил, затем рухнул на колено, согнулся и тяжело задышал, отчаянно удерживая левой рукой внутренности от выпадения из раскрытого живота. «Сопротивление кровотечению» и сопротивление недугам от «Совершенного телосложения» замедляли поток крови, но настолько жестокая рана не поддавалась немедленному восстановлению.
Мантикора не воспользовалась слабостью. Вместо этого кабанья голова наклонила клык к львиной; отрезанные кишки всё ещё висели на слоновой кости.
Алсир с отвращением смотрел, как львиная голова жадно поглощала кровавые ошмётки. Вся мантикора дрожала от восторга, глотая его плоть и слизывая кровь с клыка.
— Этот вкус… Почему эссенция такая сильная? — полуспросила-полупростонала убийца. С влажным звуком искалеченная воронья голова вдруг свелась судорогой и изменила форму, восстановившись рогатой антилопой. — Одним Безбожником не объяснить. Ты ведь не родился в этом мире? Спрошу снова: кто ты?
— Твоя смерть, — прорычал Алсир.
Убийца рассмеялась. — Едва ли. Разве что подавлюсь костями, пируя твоим трупом!
Даже выпотрошенный, Алсир пошёл вперёд; «Вызов смерти» вновь верно дал силу. Мантикора на миг растерялась от неустанной энергии. Он нанёс ещё раны, отсёк мутировавшую переднюю конечность и уничтожил очередную голову разрушительным ударом навершия, усиленным искусством.
[Мощный удар повысился до 51]
[Вызов смерти повысился до 55]
[Длань судьбы повысилась до 33]
Недостаточно. Каждая рана искалечила бы или убила обычное создание, но мантикора была далеко не обычной. Она сражалась даже с тремя повреждёнными или уничтоженными головами, а регенерация была почти мгновенной — особенно с тревожной чёрной дымкой.
Алсир надеялся, что со временем выносливость убийцы ослабеет, но надежда была тщетной. Даже на следующей минуте боя мантикора не замедлялась и не уставала, несмотря на постоянную регенерацию.
О нём такого сказать было нельзя. Нарастающий «Апофеоз битвы» сильно помогал с течением времени, но одна рука держала кишки, а из тяжелейших ран уходило слишком много крови. Выносливость также быстро истощалась из-за множества искусств, необходимых для равного обмена ударами.
До падения оставалось недолго. Так не победить.
А победить он хотел отчаянно.
Нужно исцеление. Сейчас.
Единственным доступным в бою источником было «Фехтование Красного марша». Столкновений и ранений мантикоры не хватало, чтобы скудное восстановление спасло. Нужно убить что-то при действующем кровавом покрове.
Но рядом не было никого для резни. Кроме…
Тогда он заметил группу дрожавших ремесленников и вспомогательных служащих в углу. В отличие от уже убежавших товарищей, они застряли в пещере за горой обломков и камней, прежде упавших со свода.
Красному маршу неважно, откуда течёт кровь. Лишь бы текла.
Прилив насилия захватил его. Он велел себе убить их, залиться кровью для исцеления, чтобы продолжать восхитительный бой. Он достаточно быстр, чтобы добраться раньше, чем убийца поймёт план; исцелится, и танец продолжится.
Одного усиленного «Рассечением» взмаха хватит мгновенно перерезать всех, вернув приемлемую боевую силу.
Что вообще их жизни рядом с его? Любые последствия легко смоет следующий возврат. Алсир сомневался даже в настоящем наказании, если день продвинется: свидетелей злодеяния рядом не было, кроме противника.
В условиях временной петли считать все жизни, даже союзников, расходным материалом было не неправильно. Если их смерти принесут победу, выбор ясен.
Но всё же он заколебался: тонкий луч сомнения пробился сквозь всеобъемлющую жажду крови.
Чего ждёшь? Делай.
Почему колебался теперь? Когда чужие жизни вообще что-то значили?
Он не спаситель и не герой. Ему плевать на никчёмную добродетель. Он не мог заботиться.
Он помнил дни в цепях: раб в аду Адов, без надежды и доброты. Окружённый бесконечными отвратительными ужасами, где люди нападали на людей самым жестоким образом, он погасил чувства ради выживания. Никто не пришёл. Никто не спас, пока он не спас себя.
Это отчаяние определяло его. Он ничего не должен миру. И мир ничего от него не заслуживал.
Ничто не важно, кроме движения вперёд.
Собрав решимость, он быстро двинулся, уклоняясь от смертельных ударов мантикоры и удерживая свисавшие кишки. Одним прыжком оказался на обломках рядом с запертой группой, намереваясь пролить кровь.
Но когда уже собирался взмахнуть мечом, одна увидела его — молодая девушка-писец, едва старше самого Алсира.
До него донёсся испуганный голос. — Пожалуйста, помогите!
Одна мольба не должна остановить клинок. Не должна спасти от насилия.
И всё же, увидев глаза — испуганные, но бесспорно надеющиеся при виде него, — он не смог ударить.
Рука не двигалась. Всплыло воспоминание о подобной давней мольбе, парализуя.
Воспоминание об Аде. О том, кого не смог спасти.
Раньше не справился. Тогда никого не мог спасти.
Но теперь мог. Больше не был в Аду и не был настолько слаб, чтобы лишиться выбора. Одно это знание — больше нет оправдания, теперь он выбирает спасать или губить — разрушило убийственное безумие в сознании.
Алсир пришёл в себя и выругался. — Да будь всё проклято!
Времени больше не было. Он развернулся и вновь столкнулся с преследовавшей мантикорой. Стиснув зубы, призвал убывавшую силу и мощно ударил ногой.
Не в мантикору и не в ремесленников. Голая ступня врезалась в преграждавшие путь обломки, разбив камни и машины, открывая дорогу.
— Бегите! — взревел Алсир.
[Присутствие повысилось до 48]
Группа поспешно вскочила и двинулась: «Лидерство» и «Присутствие» вырвали людей из потрясения.
Сам Алсир видел тени, наступавшие с краёв зрения. Сила уходила из рук; он не смог помешать мантикоре отбросить его. Уже не сравняться с чудовищной мощью когтей, хотя сильверитовый клинок отводил рубящие удары от мгновенного убийства.
Избитое тело врезалось в замёрзшую стену пещеры, оставило воронку и тяжело рухнуло на ледяную землю. Ноги были свинцовыми, встать не мог.
[Сопротивление рубящему урону повысилось до 49]
[Сопротивление дробящему урону повысилось до 50]
Земля дрожала от тяжёлой поступи мантикоры.
— Назвала бы поступок благородным, не будь столь глуп, — сказала убийца. Тон не был насмешливым, скорее удивлённым. — Заботишься о слабых?
Алсир сплюнул кровь. — Ни о ком не забочусь.
— Поступок говорит иначе. — Убийца подняла коготь. — Впрочем, уже неважно. Всё равно умрёшь здесь. Вот и всё неповиновение судьбе, таракан.
Коготь опустился словно гильотина. Алсир ничем не мог спастись.
Но его спас другой.
Из теней вдруг появилась громадная фигура. Точным ударом топор отсёк опускавшуюся лапу.
Бросив оружие, Урал немедленно схватил Алсира и со всей силы побежал, унося из-под удара.
— Что ты, чёрт возьми, делаешь?! — заорал Алсир, выкашливая кровь.
— На что похоже, герой? — смеясь, крикнул Урал. — Спасаю жизнь! Опять!
Ответ Алсира оборвался: Урал вдруг споткнулся, из груди торчал огромный шип. Великан упал, уронив и Алсира.
Мантикора была в воздухе, по спине волной шли ядовитые шипы.
— Один дурак за другим, — пробормотала она. — Совершенно бессмысленно.
Урал закашлялся. Яд уже расходился по телу. — Проклятье. Хотел сделать чуть больше. Как неловко…
Алсир умирал. Едва слышал слова.
Но рука с мечом ещё двигалась.
— Урал, — срочно сказал он. — Нужна твоя жизнь.
Мерзость внутри мужчины весело фыркнула. — Конечно. Без разницы, истечь кровью или умереть от меча. Давай. Найду позже, чтобы закончить обещанное.
Теперь Алсир не колебался.
Сперва позаботился активировать Таинство «Ложная жизнь украшает вас». Кровавый покров проявился, черпая из обилия отголосков, полученных за вирма.
Жалкого исцеления от траты этих отголосков не хватило бы для спасения, но дело не в этом. Нужно было удвоить покровом исцеление «Фехтования Красного марша».
Мантикора снижалась. Алсир поспешно прижал сильверитовый клинок к шее Урала и протянул.
Потекла кровь. Прилив жуткой жизненной силы хлынул в раны Алсира.
— Это… долг номер три, — прохрипел Урал, умирая с улыбкой.
Нечестивым потоком сила вернулась в конечности. Зрение восстановилось.
Он успел поднять меч как раз тогда, когда передние лапы мантикоры вбили его в землю.