Роланд оказался прав: следующие две недели прошли почти без перемен.
День за днём из внутренних земель королевства на ледяной север привозили всё новых ополченцев и распределяли по разным нерегулярным ротам. Юноши с широко раскрытыми глазами, простолюдины, связанные подневольными договорами, и призванные крестьяне заполняли бреши в рядах. Численность 3-й нерегулярной восстановилась полностью, хотя качество солдат вызывало вопросы.
Алсир полагал, что дворянам всё равно, пока нерегулярные части продолжают исправно служить живыми щитами для регулярных.
Сам он продолжал суровый режим тренировок, каждое утро упражняясь с мечом в предрассветный мороз.
К сожалению, плоды упорного труда за последний месяц были почти ничтожны.
[Окно статуса]
Алсир Риверс — возраст 18 лет
Титулы:
Безбожник
Подмастерье высшей ступени
Одержимый мечом
Боевые навыки:
Владение мечом 32 (Обычное)
Рукопашный бой 24 (Обычный)
Владение кинжалом 21 (Обычное)
Владение щитом 24 (Обычное)
Доспешная подготовка 21 (Обычная)
Владение метательным оружием 18 (Обычное)
Боевое чутьё 18 (Необычное)
Мастерство парных клинков 4 (Редкое)
Бытовые навыки:
Физическая подготовка 29 (Обычная)
Переносимость боли 26 (Обычная)
Подвижность 25 (Обычная)
Природная сопротивляемость 23 (Обычная)
Лидерство 10 (Обычное)
Присутствие 2 (Необычное)
Вызов смерти 11 (Редкий)
[Конец окна]
Алсир изучал окно статуса, недовольный результатами.
За последний месяц он получил лишь горстку уровней, разбросанных по нескольким навыкам. Заметно подскочило только новейшее Редкое боевое умение — «Мастерство парных клинков», но лишь потому, что навыки низкого уровня растут куда быстрее высоких. Даже «Присутствие» получило уровень, хотя для развития этого навыка харизмы он почти ничего не делал, кроме общения с сослуживцами.
Всё же небольшой прирост лучше никакого. Даже без временных петель Алсир благодаря одному упорному труду и решимости развивался быстрее остальных в роте. Уже это заслуживало похвалы, пусть сам он так не считал.
Он понял, что скучает по временным петлям. Несмотря на пережитые смерти и муки, постоянные приливы адреналина в резне не на жизнь, а на смерть вызывали привыкание.
Он жаждал и телесного восторга от повышения навыков. Экстаз роста был не только душевным: всякое уведомление Системы о новом уровне сопровождалось глубоким приливом силы, поднимавшейся из его спящей души и заливавшей жилы молниеносной волной дофаминового наслаждения.
Теперь вместо этого зияла пустота, а потребность в большем не уходила.
Нужно научиться управлять этим голодом, пока он не затуманил разум, — осторожно подумал он. Порог для новых уровней со временем повышается, а чем сильнее я по сравнению с врагами, тем больше штраф к опыту.
Отчасти поэтому, достигнув определённой силы, он не видел особого смысла снова и снова повторять битву на Красной Изморози. Восторг слабел, поток опыта иссякал до жалких остатков, и это подталкивало его искать более великие битвы.
С этим сталкивается каждый. Когда ты слаб, каждое убийство кажется выгодным. Но всякий колодец рано или поздно высыхает; тогда нужно выбраться и идти дальше.
Чтобы отвлечься, он экспериментировал с недавними приобретениями прошлой битвы. «Мастерство парных клинков» было интересным навыком — вдвойне из-за высокой редкости. Бой двумя клинками на большинстве полей боя был крайне непрактичен. Из-за устройства человеческого тела и разума наличие двух клинков вовсе не означало, что удастся действительно удвоить мощь атаки. Мечи часто мешали друг другу из-за длины, а разделённое внимание бойца легко приводило к смертельным ошибкам.
Но системный навык боя двумя клинками всё менял, особенно Редкий. Вероятно, когда Алсир как следует его разовьёт, навык компенсирует недостатки стиля, а смертоносность намного превысит то, что дают Обычные «Владение мечом» и «Владение щитом» на равных уровнях. Развивать его в настоящем бою будет крайне рискованно — кто-то даже назовёт это самоубийством, — но Алсир твёрдо намеревался добиться успеха.
Другое новое умение, «Присутствие», напротив, казалось довольно понятным. По названию и после нескольких опытов Алсир заключил, что это навык лидерства или харизмы: помогает излучать властность, делает союзников восприимчивее к приказам и заставляет слабовольных противников медлить перед ним.
Этот навык не слишком заботил его: возможностей полноценно применять или развивать его не хватало — в конце концов, по званию Алсир всё ещё был рядовым. Но он понимал, чем навык мог бы помочь на поле боя, если когда-нибудь поднять его до достаточно высокого уровня.
Последним и самым загадочным приобретением битвы на Красной Изморози был титул «Одержимый мечом». В отличие от навыков и даже Таинств, твёрдых правил получения и действия титулов не существовало.
Большинство людей всю жизнь носили лишь два титула. Первый — выбранного Пути, например «Последователь Власти», а в случае Алсира — «Безбожник». Второй — уровня навыков: например, «Посвящённый высшей ступени» или «Подмастерье низшей ступени».
Хотя третий и даже четвёртый титулы не были чем-то неслыханным, они определённо встречались редко, а условия получения славились непостоянством и порой откровенной странностью.
Действие титулов Система тоже не объясняла. Одни давали преимущества, другие — недостатки, некоторые вообще ничего не делали.
Если у Алсира внезапно не появится навык прорицания, придётся обратиться к знатоку для оценки титула, чтобы полностью узнать его свойства.
Пока казалось, что титул никак заметно не влияет ни на развитие, ни на боевые способности, поэтому Алсир решил временно его игнорировать. Возможно, когда появится шанс вернуться в столицу королевства, он найдёт лицензированного прорицателя и попросит исследовать свойства титула. До тех пор он почти ничего не мог сделать.
Время неумолимо шло вперёд, дни проходили бесплодно. Алсир сдерживал раздражение и желания, но не мог отрицать: голод по схваткам и росту навыков медленно нарастал.
В конце концов он решил: если смерть и кровопролитие вскоре не найдут его, он найдёт их сам.
***
К счастью, недолго пришлось ждать, пока борьба снова воцарилась на севере.
На 30-й день после битвы на Красной Изморози, когда перед рассветом небо начало бледнеть, Алсир заметил небольшую суету у входа в лагерь.
Решив ненадолго прервать утреннюю тренировку с мечом, он убрал оружие в ножны и направился к воротам.
Часовой зевнул и открыл путь обозу: усталые лошади тянули нагруженные телеги, вокруг дрожали от холода охранники. Один из них — судя по качеству одежды, лейтенант обоза — уже разговаривал с сержантом у ворот.
Из регулярных частей? — подумал Алсир, глядя на лейтенанта. Что здесь делает офицер?
Один из часовых у ворот заметил его и помахал. — Алсир! Рано ты. Неужели пришёл заступить вместо меня?
— Тренировался, — сказал Алсир и нахмурился, глядя на прибывших. — Обоз снабжения в такой час? Наверняка нелегко было ехать всю ночь.
— Намучились, — пожаловался один из солдат обоза, согреваясь у ближайшей пылающей жаровни. — Снега было чертовски много. Да и скверноволки всю дорогу не переставали нас преследовать.
По крайней мере, это объясняло жуткий вой вокруг лагеря каждое утро. — А варвары были? — с надеждой спросил Алсир.
— Так далеко от передовой? Лучше бы нет, — фыркнул другой солдат. — Дворяне не рискнули бы гонять нас с припасами, если бы поблизости были северяне.
Их заметил сержант у ворот. — Алсир, что ты тут делаешь? Иди спать! Остальные новички — помогайте лейтенанту таскать ящики! Чтобы до восхода всё было на складе квартирмейстера!
Взгляд Алсира задержался на телегах. Лесоматериалы. Железные крепления. Уголь в почерневших мешках. Он видел, как охранники обоза и часовые надрываются под грузом.
— Помогу разгрузить, — предложил он. — Давайте сюда.
— С-спасибо… Ого!
Солдаты уставились на Алсира, когда он без особого усилия поднял целую стопку лесоматериалов. Затем он прихватил ещё три мешка угля — добавив достаточно веса, чтобы напрячь мышцы ради силовой тренировки, — и двинулся к складу квартирмейстера.
«Физическая подготовка» 29 в сочетании с крепким сложением и ростом делала его силачом среди новобранцев нерегулярной роты. При нынешней силе он мог бы один поднять целую телегу, хотя переместить её — уже другое дело.
Алсир надеялся скоро довести «Физическую подготовку» до 31. Два навыка ранга Подмастерья высшей ступени сделали бы его отличным кандидатом на повышение. Хотя боевым мастерством он не уступал большинству сержантов, ротный капитан не спешил повышать его в звании — вероятно, из-за возраста.
И всё же Алсир был оптимистичен. Если удастся стать взводным сержантом до двадцати лет, это может привлечь внимание начальства и обеспечить постоянное место в регулярных ротах. Он станет частью профессиональной морвинской армии среди других талантливых простолюдинов и младших дворян. Откроется больше возможностей для тренировок, битв и развития навыков. А после этого…
По одному шагу, — одёрнул себя Алсир.
Он придержал свои мысли. Не стоило заглядывать слишком далеко, особенно теперь, когда варвары наконец перешли к наступлению.
Припасы, которые он нёс, предназначались для серьёзных укреплений. А у начальства была лишь одна причина доставлять такое на базу нерегулярных частей.
Скоро здесь станет куда опаснее, — подумал он с лёгкой улыбкой.
Закончив разгрузку, Алсир немного поболтал с охраной обоза, затем вернулся к тренировочным чучелам. Сержант вздохнул, так и не сумев отправить его отдыхать; часовые добродушно посмеивались над своим «одержимым мечом», сменяясь на посту.
Алсир снова заработал мечом, намереваясь выжать из тренировки всё до утреннего колокола.
***
Когда слабое северное солнце сквозь серые тучи осветило площадку построения, сержант провёл перекличку. Он закончил, перечислив всю 3-ю нерегулярную роту: пятьсот солдат разного происхождения и умения, а также тридцать вспомогательных работников, включая квартирмейстера и кузнеца.
Закончив, сержант уступил место ротному капитану. Капитан Халмон был единственным бойцом ранга Элиты в роте. В отличие от большинства сослуживцев, он был настоящим потомственным дворянином. Более того, принадлежал к регулярной морвинской армии: 4-я регулярная рота прислала его в качестве главного офицера командовать 3-й нерегулярной.
Некоторые в роте презирали Халмона за высокое происхождение, но Алсир всегда считал, что капитан относится к ним справедливо. По крайней мере, в отличие от остальных, он никогда не усмехался презрительно и не смотрел на них свысока за то, что они не дворяне и не солдаты морвинских регулярных частей.
— Итак, вижу немало новых лиц, — заявил капитан, впервые за несколько недель обращаясь ко всей роте. — Добро пожаловать в поход, господа. Эта промёрзшая адская дыра — ваш дом на ближайшие несколько лет. Надеюсь, вы готовы и годны к делу: работы хватает, а нянчиться с новенькими мне некогда.
От слов капитана некоторые новобранцы неловко заёрзали, но он сделал вид, что не заметил, и продолжил.
— Самые наблюдательные из вас, возможно, заметили, что утром нам привезли припасы для осадных работ. Новый приказ 3-й нерегулярной роте — окопаться и укрепиться. Два дня назад варвары начали крупное наступление, ударив по всем участкам фронта вдоль пиков Морозного Зуба. Кавалерия на дрейках 4-й регулярной части отбросила их, но прежде наши базы в нагорье успели пасть.
Алсир почти физически почувствовал, как тревога в роте удвоилась, когда площадь захватила ошеломлённая тишина.
Наконец кто-то осмелился спросить. — Пасть? Господин капитан, что значит «пасть»?
Ответ был мрачен. — Это значит, что 2-я, 5-я, 6-я и 10-я нерегулярные роты фактически уничтожены. Потери исчисляются тысячами, войска отступают ко вторым рубежам. Пока мы говорим, 4-я регулярная часть собирает уцелевших и готовит контратаку, чтобы вернуть нагорье. А до тех пор мы сами по себе.
Снова поднялся тревожный гул, теперь ещё сильнее. Кто-то на площадке отступил. — Да к чёрту, не на это я подписывался!
Капитан вздохнул. — Если думаете дезертировать, напомню: мы зимой посреди пустоши, кругом скверноволки и твари похуже. Одни вы там и дня не проживёте. Закройте рты, делайте свою работу — и мы все без труда выберемся живыми. Вы избранные солдаты Морвина; нечего бояться этих нецивилизованных дикарей.
Откровенная ложь. Почти ни у кого из новичков не было шанса выжить против варвара. Судя по мрачным лицам опытных солдат, они тоже это понимали.
Но пока все, включая капитана, молчали. Пусть новобранцы остаются в счастливом неведении. Не стоит пугать их и подрывать дух ещё до настоящей битвы.
— Сержанты отведут вас на участки земляных работ. Фундаменты и габионы должны быть закончены до заката. И ещё кое-что. — Капитан оглядел людей. — Обоз снабжения, прибывший утром, нужно сопроводить назад, на главный опорный пункт с гарнизоном 4-й регулярной части. Добровольцы?
Люди отводили глаза и неловко переминались. Дороги были опасны, а за добровольную службу нельзя было заработать ни монеты. Причин выйти вперёд фактически не было.
Кроме, разумеется, боевого опыта, который можно добыть в случае битвы, и ценных уровней навыков вслед за ним.
Алсир вышел вперёд без колебаний. — Я доброволец.
Капитан слегка ухмыльнулся. Сержант рядом фыркнул. — Мы уже знали, что вызовешься, помешанный на битвах. Ты доброволец каждый чёртов раз, когда мы спрашиваем! Твоё имя уже навечно в списке!
Алсир несколько смущённо отступил, а рота засмеялась. Когда капитан снова попросил добровольцев, несколько солдат посмелее, ободрившись, вышли вперёд.
Позже, пока остальных распределяли по дневным постам, капитан отвёл добровольцев в сторону. Судя по виду Халмона, их число принесло ему облегчение: всего пять солдат, включая Алсира, — и все ранга Подмастерья. С точки зрения силы отделения это было лучшее, на что можно рассчитывать.
Почему-то там оказался и Роланд. Алсир нахмурился, увидев его среди добровольцев, но промолчал.
— Итак, слушайте, — начал Халмон. — Знаю, никто из вас не дурак, но поясню: при нападении подчиняйтесь приказам лейтенанта обоза. Если он скажет бросить телеги с припасами и бежать, сделаете именно это. В последнем наступлении несколько боевых отрядов варваров прорвались за периметр. Ведут их вожди и воеводы — бойцы ранга Элиты, способные убить таких, как вы, за секунды. Ни в коем случае не вступайте в бой, если есть хоть какой-то выбор.
Алсир нахмурился. Капитан продолжил раньше, чем он успел возразить.
— И ещё, — продолжил Халмон. — Когда доберётесь до лагеря 4-й регулярной части, старайтесь общаться с ними как можно меньше. Регулярные роты в основном состоят из дворянских офицеров и кадетов; обещаю, они не будут столь же терпеливы, как я. Не вставайте у них на пути и не беспокойте, особенно всадников на дрейках. Если они доставят неприятности, стерпите и уйдите. И ещё! Там будут и женщины-офицеры, но ради Двенадцати Святых, даже не смотрите на них! Если жизнь дорога, держитесь подальше, и…
Размышляя об узнанном, Алсир перестал слушать дальнейшие слова капитана Халмона. Задание по сопровождению будет опасным, но не той опасностью, которая ему нужна. Втайне он надеялся встретить варваров, однако если вражеский отряд включает воинов ранга Элиты…
При нынешней силе отряда сопротивляться было бы бесполезно. И это ещё если обоз вообще их встретит.
Похоже, сегодня всё будет как обычно, — мысленно вздохнул он.
Ещё один день мучительно медленного роста, когда ничего не меняется.
В бесчисленные грядущие дни он иногда будет вспоминать этот миг и смеяться.
Сильнее ошибиться он не мог.