Первая попытка подготовить слаженную контратаку прошла не слишком удачно.
Алсир надеялся, что уговорить нескольких человек присоединиться к самоубийственному натиску будет просто. К сожалению, шансы найти добровольные живые щиты стремились к нулю.
В его оправдание, особой харизмой он не отличался. Прозвище ротного одержимого мечом заслужил не зря. Ему не хватало сочувствия, чтобы понимать сердца обычных людей. Не помогало и то, что с убеждением у него обстояло совершенно ужасно.
— Эй, Роланд. Помоги собрать оставшихся в живых. Мне нужно больше людей, чтобы убить того вождя.
— Ты спятил?! Какие выжившие, дурень, нас почти не осталось! Мы все умрём!
Людей было мало, боевой дух лежал на дне; никакие слова не могли заставить отчаявшихся молодых новобранцев последовать за ним. Вскоре Алсир и остальные погибли под нескончаемыми волнами варварских топоров.
В следующей попытке он постарался решить проблему численности. Вместо того чтобы с головой нырять во вражеские ряды, сначала потратил время на спасение остатков взвода: выручал разрозненные отделения и защищал их, пока те не соединились с уцелевшим авангардом.
— Роланд, я собрал больше выживших. Помоги уговорить их атаковать вождя.
— Ты спятил?! Этот великан только что выпотрошил нашего сержанта как рыбу! Нужно бежать!
Хотя с численностью дело обстояло лучше, большинство взвода составляли новобранцы — парни, едва вышедшие из подросткового возраста и с трудом прошедшие невысокие требования нерегулярных частей к навыкам. Гибель взводного сержанта слишком сильно ударила по их и без того хрупкому боевому духу.
Кроме того, при всём мастерстве клинка Алсир оставался пехотинцем в звании рядового — ещё и самым молодым. Его облик не внушал уверенности.
Вскоре все они погибли: берсерки и вождь сообща разорвали их на части.
Снова и снова он экспериментировал, пробуя разные действия в петлях. Искал лучший маршрут, чтобы спасти как можно больше солдат, учился защищать их от преследующих варваров и находил лучший способ укрепить боевой дух, когда вождь наконец приходил убить их всех.
После нескольких повторений он получил неожиданный дар.
[Новый навык: Лидерство 1 (Обычное)]
Постепенно он совершенствовал маршрут через поле боя: прежде всего спасал отделения, которые первыми могли погибнуть под натиском врага. Узнавал, какие солдаты надёжнее всего, а какие скорее побегут. Медленно составлял в голове карту хаотичного поля боя, запоминая пути с самым слабым сопротивлением и места, где бой шёл настолько ожесточённо, что их следовало обходить вовсе.
С каждым возвратом он спасал на несколько солдат больше. Даже сумел заставить нескольких отрезанных пехотинцев из других взводов тоже пойти за ним. Он всё лучше понимал их настроение и учился сплачивать людей.
Наконец, к тридцать восьмой петле он был готов.
В то утро Алсир стоял на тренировочной площадке и мысленно вызвал окно статуса.
[Окно статуса]
Алсир Риверс — возраст 18 лет
Титулы:
Безбожник
Подмастерье низшей ступени
Боевые навыки:
Владение мечом 29 (Обычное)
Рукопашный бой 22 (Обычный)
Владение кинжалом 19 (Обычное)
Владение щитом 23 (Обычное)
Доспешная подготовка 21 (Обычная)
Владение метательным оружием 16 (Обычное)
Боевое чутьё 15 (Необычное)
Бытовые навыки:
Физическая подготовка 27 (Обычная)
Переносимость боли 26 (Обычная)
Подвижность 25 (Обычная)
Природная сопротивляемость 21 (Обычная)
Лидерство 9 (Обычное)
Вызов смерти 11 (Редкий)
[Конец окна]
Отрицать уже было невозможно. Теперь Алсир был полноценным Подмастерьем.
То, что ради нынешнего уровня пришлось пережить десятки мучительных смертей, не имело значения. Глядя в окно статуса, он не мог не думать: каждая капля страданий того стоила. Теперь силой он сравнялся с любым опытным солдатом 3-й нерегулярной роты. Сержанты отделений и взводов годами, а то и десятилетиями сражались на передовой, чтобы накопить такую мощь.
Алсир достиг их силы чуть больше чем за месяц.
Он приближался к пределу того, что мог получить в этой петле. Простых варваров и берсерков уже не хватало. Отдача снижалась. Ему требовалось большее.
На миг он вспомнил слова наставницы. Её голос прозвучал так же ясно, как всегда.
«Нельзя вытащить лягушку из её колодца, показать ей мир, а потом бросить обратно и ждать, что она останется довольна».
Он перерос этот колодец — маленький, незначительный в масштабе мира, но всё равно перерос.
И хотя своим ростом можно было немного гордиться…
Давно пора уходить, — подумал он.
Он оттягивал этот момент, чтобы ещё развить навыки, но время пришло. С «сегодня» он закончил. Завтрашний день манил новыми испытаниями и борьбой. Задерживаться в таком крошечном уголке мира больше не было смысла.
Оставалось лишь одно незавершённое дело.
Пора убить того вождя. Раз и навсегда.
***
Он снарядился как мог лучше. Утром, перед битвой, подал в оружейную заявку на дополнительное снаряжение.
— Вот, держи, одержимый мечом, — сказал квартирмейстер, выкладывая на стол целый арсенал. — Чертовски трудно было успеть с этим вовремя. Может, наконец расскажешь, зачем тебе всё это? Я согласился помочь, потому что ты платишь из своего жалованья, но даже для тебя это перебор.
Алсир пожал плечами. — Просто предосторожность. Ничего больше.
— Паршивец, меня не проведёшь. Ладно. Храни свои тайны. Только вернись живым, слышишь? Кузнец взбесится, если узнает, что мы так старались лишь ради того, чтобы ты стал хорошо вооружённым трупом.
Подписав бумаги, Алсир забрал свежевыкованное снаряжение и направился в казарму готовиться.
Сначала нагрудник. Он давно понял, что штатной стёганой брони недостаточно, чтобы остановить варварский топор. Новая пластина из добротного железа закрывала верхнюю часть туловища. Если не получать прямых попаданий, она будет отводить клинок.
Раньше он пренебрёг бы таким громоздким снаряжением. Но теперь уровень «Доспешной подготовки» позволял носить этот вес без ущерба для подвижности. Учитывая число варваров, даже одной раной меньше могло склонить чашу весов, когда придётся встретиться с вождём.
Затем несколько деталей из затвердевшей кожи закрыли живот и бока. Следом поверх груди лёг плечевой ремень с метательными ножами. Щит туго пристегнули к запястью. Дальше — наручи, поножи и нижний слой одежды от холода.
Наконец, оружие. Одноручный меч, вычищенный, смазанный и заточенный как можно острее, и драгоценный кинжал.
Последний был прощальным подарком наставницы. Почти длиной с его предплечье, с рукоятью из серебристо-чёрной кожи и гладким смертоносным клинком. Даже за годы использования его ни разу не пришлось точить; Алсиру никогда не встречался материал, способный выдержать его лезвие, кроме чёрных, как полночь, ножен, в которых он покоился.
Хорошо вооружённый и подготовленный, Алсир отправился на сегодняшнюю битву — хотелось надеяться, в последний раз.
***
Громовой грохот тысячи клинков его больше не тревожил.
После адского детства вывести его из равновесия всегда было непросто, но теперь крики умирающих и вид крови он почти перестал замечать. Звериные инстинкты «бей или беги» были полностью подавлены опытом, накопленным в петлях.
Теперь осталось лишь благословенное, рассудочное спокойствие.
Алсир не терял времени. Меч стал вихрем смерти, рубящим варваров на пути, пока он спешил спасти первую группу. В запасе были считаные секунды: он отчаянно рванул сквозь бой и успел как раз увидеть, как трое берсерков теснят отделение пехотинцев.
Один из солдат лежал на земле, широко раскрыв глаза, пока северянин приближался к нему.
— Я не хочу умирать! — закричал юноша. — Кто-нибудь, прошу! Святые, помогите мне!
Берсерк засмеялся, поднимая топор.
Веселье оборвалось, когда Алсир прыгнул сзади и одним ударом снёс ему голову.
[Владение мечом повысилось до 30]
«Владение мечом» вместе с высокими уровнями «Физической подготовки» позволяло почти без усилий рассекать плоть и кости. Не сбавляя хода, Алсир выдернул метательный нож из плечевого ремня и бросил его в ближайшую цель.
Его «Владение метательным оружием» 16 было не лучшим, но по застигнутому врасплох противнику он не промахнётся.
Второй берсерк погиб с ножом в черепе. Третьего Алсир сразил едва секундой позже: ударил щитом и кинжалом вскрыл горло, не оставив ни единого шанса ответить.
Через несколько секунд он перебил и остальных варваров поблизости. Обеспечив короткую передышку, залитый кровью Алсир повернулся к пехотинцам, съёжившимся за его спиной.
Не обращая внимания на то, как они вздрагивают, он протянул руку солдату, который прежде молился на земле.
— Вставай. Святые помогают лишь тем, кто помогает себе сам. — Алсир рывком поставил юношу на ноги и сунул ему в руки меч. — Руками лучше держать оружие, чем молиться. Понял?
Юноша дрожащим кивком ответил, широко раскрыв глаза.
Алсир повернулся к остальным потрясённым солдатам. — Если хотите жить — за мной. Прорубимся сквозь этот сброд и соединимся с остальными.
— Д-да! Мы пойдём за тобой!
Первый шаг выполнен: к числу его живых щитов добавилось пять человек.
Теперь собрать остальных.
***
Алсир пронёсся через поле боя с рекордной скоростью.
Его жестокое фехтование превращало в фарш любого слабого варвара на пути. Даже когда меч затупился, он без труда расчищал дорогу остальным арсеналом. Благодаря разнообразному набору хорошо развитых навыков метательные ножи, удары щитом, кинжалом и даже кулаки стали смертоносным оружием.
Остальные солдаты с одинаковой мерой потрясения и испуганного изумления смотрели, как Алсир ведёт их через пропитанный кровью снег: каждое движение и жест несли смертельный удар. Кулаки и ноги ломали кости. Навершие меча и удары щитом проламывали черепа. Метательные ножи убивали берсерков прежде, чем те обрушивали чудовищную силу на слабых новобранцев.
Всё это время уровни продолжали расти.
[Владение щитом повысилось до 24]
[Рукопашный бой повысился до 23]
В масштабе всей битвы его присутствие мало что меняло. Но поблизости последствия расходились волнами. Соседние отделения других взводов почувствовали, что натиск врага ослаб благодаря оставленной Алсиром резне. Они шли по расчищенным путям, словно его действия направляли их в воронку.
За ним шло всё больше людей. К тому времени, когда Алсир соединился с остатками потрёпанного взвода, за ним следовало почти восемьдесят человек. Он помог своему отделению добить оставшихся варваров, обеспечив минуту передышки до прихода следующей волны врагов.
— Какого чёрта? — сказал его сержант. — Это же люди из 6-го и 8-го взводов! Как вы, дурни, оказались здесь в таком месиве?
— Мы пошли за одним из ваших, — выдохнул один из сержантов отделений, широко раскрытыми глазами глядя на Алсира и указывая на него. — Видели бы вы! Он дрался как чёртов дьявол!
Товарищи по отделению смотрели на Алсира с тревогой. Доспех порван, меч зазубрен и затуплен, но в лице не было ни боли, ни страха. Кровь, пропитавшая его с головы до ног, была не его собственной — и это осознание их пугало.
— Яйцами Двенадцати Святых клянусь, сколько ты убил, Алсир? — ошеломлённо спросил Роланд. — И с каких пор ты командуешь собственным взводом?
— Не беспокойся об этом. — Алсир повернулся к взводному сержанту. — Нашёл отставших и привёл сюда.
— Чертовски хорошая работа, Алсир! — Сержант немного нервно рассмеялся. — Возможно, у нас всё-таки есть шанс выжить. Всем построиться! Закрепляемся здесь и держимся, пока вторая волна подкреплений не придёт нам на выручку! Сомкнуть щиты, и…
— Нет, — перебил Алсир. — Вторая волна нас не спасёт. Нужно наступать. Здесь есть вражеский вождь, который координирует местные силы варваров. Если отрубим змее голову, ещё сможем спасти этот участок битвы.
— Вождь? Достойная цель. — Сержант колебался. — Но ты слишком оптимистичен, парень. Посмотри на врага! Варвары, которые только что нас атаковали, — лишь часть первой волны. Основные силы идут!
Вдалеке по снежной тундре приближалась орда варваров, взметая снежные облака. Сотни кровожадных воинов бежали укреплять передовую. Когда доберутся, морвинскому пехотному авангарду будет трудно выжить.
Алсир слышал бешеный рёв врага. Чувствовал, как союзники, особенно новобранцы, съёживаются при этом зрелище. Едкий запах страха был явственным; некоторые не могли даже смотреть на врага, широко раскрытыми глазами уставившись в землю и стараясь сдержать рвоту.
Он проживал этот день бесчисленное множество раз, а их охватывал свежий ужас перед несущейся к ним ордой разрушения. Даже с вдвое большим числом людей на позиции они знали, что могут не выжить.
Алсир понимал, что нельзя мерить их по себе. У него были способности и знание будущего, которых у них не было. Отвращение к их трусости было несправедливым — даже необоснованным.
Но всё равно оставалось. Так не годится. Для успеха плана они должны стать храбрыми — до самоубийственности.
К счастью, практики с навыком «Лидерство» ему хватало, чтобы это удалось.
Смелость, боевой дух, воодушевление, — подумал он. Все три качества требовалось вселить в перепуганных людей перед ним. До прихода врага оставались лишь минуты.
Нужно было использовать их сполна.
Алсир поднялся на ближайший снежный бугор. Все взгляды повернулись к нему.
— Посмотрите на них, — приказал он, указывая на орду.
Поначалу никто его не понял. Падающий боевой дух парализовал пехотинцев; залитый кровью Алсир и его непонятное поведение лишь усиливали страх.
— Посмотрите на них! — взревел он. — Не отводите глаз от добычи! Вы их видите?
Ближайшие солдаты вздрогнули. Голос Алсира, усиленный молодым навыком «Лидерство», разнёсся над полем боя. Они испуганно подняли на него глаза.
— Отвечайте! Вы их видите?
Несколько перепуганных кивков. Теперь все взгляды были направлены либо на него, либо на орду, наступающую за его спиной.
Алсир повернулся к ним спиной. Перед ним лежала тундра; низкий горизонт забили снег и кишащая толпа кровожадных варваров. Зрелище было достаточно безнадёжным, чтобы поставить людей на колени.
Глядя на него… Алсир усмехнулся.
Поначалу едва слышно. Но с каждой секундой смех становился громче.
Среди трупов, криков и грохота клинков безумный смех Алсира услышали все.
— Вы это видите? — сказал он с едким презрением в голосе. — Вы так же оскорблены, как я?! Вот кого жалкие племена Севера послали против нас?! Этот немытый сброд паразитов, подсевших на отраву?
Неосознанно люди выпрямились; в их стойки вернулась дисциплина.
— Мы избранные солдаты Морвина, — продолжил Алсир, и голос эхом разнёсся по тундре. — Величайшего королевства на континенте! Наши армии насчитывают десятки тысяч, наши войска вооружены лучшей сталью и обучены лучше всех в этой части света! А эти первобытные дикари смеют бросать нам вызов?!
Алсир расхохотался ещё громче. Никто из солдат прежде не слышал даже усмешки этого невозмутимого человека. Уже сам вид и звук вырвали их из страха.
— Гордые мужи Морвина, я должен извиниться перед вами! Стая скулящих собак пришла умолять и умирать у ваших ног! Прошу простить меня за то, что придётся смочить мечи и запятнать щиты их жалкой кровью! Вы пришли на север за испытаниями, а здесь вам предлагают лишь червей и ублюдков! Но всё равно! Вы исполните почётный долг перед королевством и избавите этих никчёмных дурней от страданий!
В их хребтах появилось немного стали. Люди больше не съёживались перед врагом. Это был необходимый Алсиру минимум.
Смелость, боевой дух, воодушевление.
Он подтолкнул их в последний раз.
Жажда крови.
— Солдаты, приготовьтесь! Смерть приходит быстро, и мы должны готовить для неё пир! Пусть Ад примет эти подношения от наших мечей!
Алсир поднял клинок вперёд. — Убивайте без разбора!
На этот раз, когда он бросился навстречу врагу, солдаты атаковали вместе с ним, выкрикивая его имя.
[Лидерство повысилось до 10]
[Новый навык: Присутствие 1 (Необычное)]
***
Снова загрохотали клинки.
Передовая дрогнула и прогнулась, когда в первые секунды начали гибнуть люди, но не сломалась. Алсир не верил даже половине слов, которые прежде кричал, однако речь сделала своё дело. Боевой дух солдат хоть и непрочно, но восстановился; теперь они оказывали приемлемое сопротивление.
Помогло и то, что ранее Алсир спас больше людей. Особенно важны были вырученные сержанты отделений: они укрепляли передовую грамотным командованием и боевой силой. Берсерки уже не рвали строй с той же скоростью, что в прошлых петлях. Вместо одиноких перепуганных новобранцев они сталкивались с организованными стенами щитов и ветеранами-Подмастерьями.
Это позволило Алсиру свободно двигаться и охотиться за важными целями. Он прорубал путь к вождю, убивая варваров и ослабляя натиск на оживший взвод. Люди позади следовали за ним, добивая отставших, которых он оставлял без внимания.
Раньше, чем ожидалось, Алсир заметил добычу. Вождь понял опасность его присутствия и не стал ждать: сам двинулся ему навстречу.
— Это и есть вождь?! — крикнул Роланд, широко раскрыв глаза. — Этот ублюдок вдвое крупнее остальных! Как мы его убьём?!
— Алсир, вперёд! Мы прикроем! — закричал один из сержантов отделений. — Срази его, и эти громилы дрогнут!
Взводного сержанта нигде не было видно. Убийство великана целиком ложилось на Алсира.
Он пошёл вперёд, щитом сбил одного варвара и кинжалом вскрыл горло другому. Перед ним образовался небольшой свободный пятачок; вождь приближался с двумя берсерками по бокам.
— Безумный южанин, — приветствовал его Рагна. — Я слышал твой смех с другого края поля. Сегодня ты смирился с объятиями Смерти?
— Смерть меня не привлекает, — ровно ответил Алсир. — В этой жизни ещё слишком многое нужно сделать, прежде чем я буду готов стать угощением на адском столе.
— Как и мне, — усмехнулся Рагна. — Смерть — не любовница, которую следует обнимать, а зверь из теней, всегда отстающий лишь на шаг. Глядя на тебя, я будто чувствую его дыхание на затылке. Но я тоже не собираюсь сегодня становиться частью его пира.
Берсерки по бокам сменили стойки. Алсир прищурился.
— Я прошу поединка, — сказал Алсир.
Ухмылка Рагны стала шире. — Отказано. Ульф, Торстен. Убейте его.
По приказу вождя два берсерка бросились на него, широко размахивая зазубренными топорами и ревя боевые кличи. Рагна не отставал: бронзовокожий великан двигался стремительным вихрем насилия.
Алсир выругался, отражая первый удар. Уже бой с одним Рагной был бы испытанием, а одновременно с двумя дополнительными берсерками?
Что ж, лёгкого пути он никогда и не хотел.
Три удара одновременно обрушились на него под разными углами. Рагна и его два берсерка явно привыкли сражаться сообща. «Боевое чутьё» кольнуло в позвоночник, и Алсир инстинктивно вывернулся в сторону. Один топор прошёл настолько близко к лицу, что он услышал, как лезвие режет воздух перед глазами.
[Боевое чутьё повысилось до 16]
Десять возвратов назад этот удар наверняка убил бы его. Навыки росли огромными скачками, но у нового мастерства были пределы. Затяжной бой против троих умелых противников его погубит.
Нужно закончить быстро.
Один берсерк приблизился слишком сильно, не давая замахнуться мечом; глаза выпучены от ярости, он пытался загнать Алсира в ловушку. Алсир пнул его в колено, заставив пошатнуться, и быстро выхватил кинжал, полоснув северянина по горлу.
Не переводя дыхания, Алсир подхватил умирающее тело и прикрылся им от удара слева. Топор второго берсерка врезался в труп и застрял слишком глубоко, чтобы его было легко вытащить. Алсир сразу отпрыгнул и метнул в него два ножа. На такой дистанции времени уклониться не было. Оба ножа впились в мягкую плоть между ключицами северянина; берсерк отшатнулся и умер, захлёбываясь.
[Владение метательным оружием повысилось до 17]
Остался лишь Рагна. Великан бил так же мощно, как всегда. На третьем ударе деревянный щит Алсира разлетелся. Он быстро разрезал ремень, освобождая левую руку, и взял меч двумя руками, чтобы парировать следующие удары Рагны.
Усталость нарастала. Когда на пятом парировании меч едва не сломался, Алсир левой рукой выхватил кинжал и им встретил падающий топор. Парирование столь тяжёлого удара одним ножом чуть не сломало запястье, но выиграло достаточно времени, чтобы одним плавным взмахом повреждённого меча вскрыть вождю живот.
Рагна отшатнулся; из туловища хлынула кровь. Он на мгновение уставился на Алсира, и грубые черты растянулись в страшной улыбке.
— Я слышу зов своего Пути! Двенадцатый Святой взирает со своего Престола в Безбожных Небесах! — засмеялся Рагна дико, неистово, безумно. — Смерть! Смерть мне и тебе! Смерть во имя Святого Убийцы!
Рагна бросился в самоубийственную атаку, высоко подняв топор для могучего удара сверху, безрассудно стремясь обеспечить смерть и себе, и Алсиру.
— Смерть тебе, но не мне, — сказал Алсир.
Подняв кинжал в левой руке и меч в правой, Алсир ударил.
Меч встретил топор. В тот миг, когда лезвия соприкоснулись, повреждённый меч наконец раскололся. Но внезапное разрушение клинка отклонило падающий топор ровно настолько, чтобы тот миновал голову Алсира.
С ловким изяществом и точностью кинжал Алсира поразил сердце вождя.
Теневая сталь рассекала плоть и кости словно воду. Кинжал вошёл до самой рукояти, жестоко разрывая сердечную мышцу.
[Владение мечом повысилось до 31]
[Владение кинжалом повысилось до 20]
[Новый навык: Мастерство парных клинков 1 (Редкое)]
[Новый титул: Подмастерье высшей ступени]
Туша Рагны осела на него. Когда Алсир провернул кинжал, вождь издал что-то похожее на довольную усмешку.
— Хорошая смерть, — прохрипел Рагна, роняя кровь с губ. — Достаточно хорошая для меня… и для Святого Убийцы. Мой Путь Насилия… кончается здесь…
Тело наконец обмякло. На грубом лице северянина появилось почти кощунственное умиротворение.
Алсир выдохнул. Оттолкнул тушу и, стерев с кинжала густую сердечную кровь, убрал его в ножны. Разбитый меч беззаботно отбросил.
Дело сделано. По улыбке скользнуло нечто похожее на удовлетворение.
— В следующий раз постарайся лучше, подруга Смерть, — сказал Алсир.
Стоило произнести эти слова, как промёрзшая земля сдвинулась под ногами. Почва дрожала от тяжёлого топота. Алсир поднял голову, нахмурившись.
Видя, что вторая волна дрогнула, племена заранее выпустили третью.
К передовой приближалась новая масса варваров.
— Это не нужно было понимать буквально, — вздохнул Алсир. Поднял кинжал, готовясь к новому возврату.
Прямо перед тем, как варвары достигли передовой, воздух над ними сотряс чудовищный визг. Потом ещё один и ещё.
Над полем боя прогрохотала дюжина взмахов крыльев; огромные тени вынырнули из снежного неба и врезались прямо в ряды варваров. Драконьи когти и ядовитые клыки рвали в строю багровые раны; визг боевых зверей оглушал, пока закованные в сталь всадники размахивали могучими алебардами, каждым ударом отсекая конечности.
Алсир фыркнул и убрал кинжал. Битва закончилась.
Пришла 4-я регулярная часть со своей кавалерией на дрейках.
Подкрепление наконец прибыло.
[Ваше наследие углубляется.]
[Новый титул: Одержимый мечом]