Он не знал, правильный ли сделал выбор.
Связь с любым из трёх Путей Бичей редко стоила риска. Мука могла разрушить тело, Господство — душу, но Экстаз? Экстаз атаковал сознание. Насколько Алсир понимал, петли не восстановят повреждённое психическое состояние: они позволяли сохранять память между итерациями, сбрасывая тело.
Он поставил на огромный риск. Смеющаяся Святая могла столь же легко оставить его сломленным, как и благословить искусствами.
Даже сказать, что оно того стоило, Алсир не мог: главной причиной столкновения с Уралом было подозрение, что паразит украл кинжал, который очень помог бы убить морозного вирма.
Прощальный подарок наставницы снова оставался неуловим.
Не совсем впустую. Хотя бы заставил вредителя согласиться найти арию и оставить меня в покое после завершения дел с 4-й регулярной частью.
Но до битвы у крепости арии он не получит. Урал утверждал, что поиски займут как минимум несколько дней.
Значит, Алсир только что рискнул всем и не получил ничего, что помогло бы в нынешнем колодце.
И действительно ничего: искусство Смеющейся Святой оказалось бесполезным.
[Описание способности]
Последний смех: Смертельный трюк для вечеринок, дар Смеющейся Святой, по иронии более опасный для пользователя, чем для врага. При активации искусство заставляет тело пользователя с силой взорваться. Урон ближайшим врагам зависит от уровня и от того, насколько близок пользователь к смерти перед активацией.
Описание озадачило Алсира.
Какой вообще смысл? Это искусство — шутка.
Через секунду он понял, что, вероятно, в этом и смысл.
Поддавшись прихоти, попробовал проверить его в той же петле. Окружённый врагами, активировал искусство, и затем…
Ничего.
Мимолётная вспышка света, внезапная чернота. Следующее, что он помнил, — пробуждение в постели с Ленорой в Лафмере.
Однако заметил три вещи.
Во-первых, способность получила уровень.
[Последний смех повысился до 2]
Любопытно, что уведомление пришло после конца петли. Увидел он его лишь утром следующей.
Во-вторых, число отголосков крови увеличилось. Значит, хотя при применении искусства он погибал немедленно, враги, убитые последней атакой, всё же передавали свои отголоски в следующую петлю.
Следовательно, любые опыт, убийства и подвиги от «Последнего смеха» тоже переносились бы дальше, а не только опыт самого искусства.
Наверное, можно как-то этим воспользоваться…
Третье и, пожалуй, самое любопытное: если убить себя этим искусством, при пробуждении в следующей петле боли не было совершенно.
Даже если до активации «Последнего смеха» он получил раны, просыпался без намёка на фантомную боль. Совершенно странно, хотя и приятно.
Ну, хотя бы теперь после смерти будет уютнее.
В бою искусство было бесполезно: смерть Алсира не позволяла дню продвинуться. Можно было развивать искусство и, возможно, принудительно возвращаться в ужасных обстоятельствах или получать чуть больше опыта и отголосков в конце петли, но в остальном «Последний смех» не помогал вылезти из колодца.
Прошли новые петли. Столкновение с Уралом приходилось повторять каждый раз, чтобы паразит помнил договор, если день наконец продвинется. Алсир отточил подход, чтобы не ранить и не угрожать существу столь жестоко, хотя сам не знал зачем.
В каждой петле он заключал ту же сделку об арии и обещал помнить первоначальное имя паразита.
Алсир не знал, что чувствовать к Уралу или прячущейся в нём мерзости. С одной стороны, она, вероятно, убила и продолжит убивать множество людей, невинных и не только.
С другой — уже дважды помогла выйти из петель: с воеводой Бьорном и с убийцей, когда он был искалечен. Он помнил и настоящий облик: девочка-нищенка, уже не способная вспомнить имя.
Алсиру не на что было претендовать в смысле нравственного превосходства. Он устроил смерть Измаил и привёл множество людей к гибели в битве на Красной Изморози ради собственных эгоистичных целей.
Можно было утверждать, что те люди всё равно были мертвы, а он лишь лучше использовал их смерти. Но природа петель означала: где-то был лучший путь, «совершенный», где спасены все. Пусть понадобились бы тысячи петель, он существовал.
Алсир не выбрал его не потому, что считал невозможным, а просто потому, что не счёл усилия достойными результата.
Был ли он обязан спасать их? Возможно, ведь только он мог. Чувствовал ли вину за отказ, как бы ни было это неразумно?
Возможно. Некоторое раскаяние за Измаил было, но в конечном счёте он не думал, что спас бы её без более необычного и рискованного подхода к петлям, который мог отнять много времени или раскрыть другим их природу. Так же он привёл многих солдат к смерти в битве на Красной Изморози, но спас ещё больше тех, кто иначе тоже погиб бы.
Способность спасти других или служить лишь себе… Само то, что решение принадлежало ему, делало его значимым в глазах судьбы.
Может, поэтому привлёк паразита Экстаза. Мои поступки весомее чужих, и сплетения тоже тяжелее.
Продавшие душу ради Пути Экстаза всегда тянулись к людям великой судьбы — источникам перемен, будущим легендарным героям и злодеям.
Сплетения этих фигур были слишком тяжелы, чтобы пожрать целиком. Поэтому паразиты захватывали тела ближайших зрителей и наблюдали издали, как избранный «главный герой» создавал наследие.
Они питались неисчерпаемым сплетением поборников, иногда даже помогая: разносили рассказы и укрепляли нити значимости, часто под видом бардов или рассказчиков Пути Откровения — как «Роланд».
В этом смысле для немногих космически значимых личностей отношения с учениками Экстаза были скорее взаимовыгодными, чем паразитическими. Искажённые мерзости усиливали их, разнося истории и баллады; росла слава, а с ней мощь Титулов.
Соблазнительно. Несколько петель Алсир обдумывал возможность оставить паразита не только ради усиления нынешних титулов, но и получения новых.
У «барда» Экстаза были бы и другие преимущества. Навыки особым образом приспособлены для чужой славы. В Сотне Миров едва ли нашёлся бы лучший распространитель его подвигов или более умелый руководитель шпионов и собиратель тайн.
Взамен пришлось бы рисковать всего лишь самим существованием.
Действительно сделки с дьяволом…
То, о чём паразит неизменно и очень удобно молчал в каждой петле, — «долги», которые накопит Алсир. Большинство заключавших сделку с «бардом» Экстаза обычно узнавало настоящую угрозу слишком поздно.
Наставница несколько раз говорила об этом. Редко её предупреждения были столь прямы.
«Слишком часто отдавай имя на чужой язык — и однажды можешь проснуться, обнаружив, что оно уже не твоё. Не связывайся с созданиями Экстаза легкомысленно, Алсир. Бледная Усмешница научилась лучшим уловкам у фей, прежде чем пожрала их луны и обрекла весь народ на вечное безумие».
— Ненавижу божеств-плутов, — вздохнул он.
Однажды девушка по имени Дина может украсть достаточно его сплетения, чтобы продать Святой Экстаза в обмен на свободу.
Но Алсир позаботится, чтобы этот день был далеко, очень далеко.
***
В двести восемьдесят четвёртой петле, по колено в трупах, пропитанный кровью и внутренностями, Алсир получил долгожданное уведомление кровавого цвета.
[Таинство: Ложная жизнь украшает вас]
Условие пробуждения: Всего накопить Отголосков крови (10000/10000)
Стадия Таинства: Пробуждённая → Устремлённая
Алсир не знал, сколько людей и существ убил ради такого числа отголосков. Мысль, что счёт убийств легко исчислялся тысячами, не вызывала ни гордости, ни вины.
В каком-то смысле ничто не имело значения. Отнятые жизни были бессмысленны, ведь день возвращался. Мысль утешала, хотя Алсир не погружался в неё слишком глубоко.
Зато он чувствовал довольство Святого Муки. В некоторые дни посреди боя ощущал смрад старой крови, смешивавшийся со свежей резнёй. Красный марш добавлял свои шаги к его, следуя всюду: где ступал Мясник, неизменно лилась кровь.
Алсир ненавидел это общество — хотя, по справедливости, ненавидел все три Бича Сотни Миров, как любой разумный человек.
В следующей петле он снова посетил оракула и изучил последнюю стадию Таинства.
[Таинство: Ложная жизнь украшает вас]
Эффект (Спящая): Позволяет накапливать Отголоски крови при кровопролитии. Когда собрано хотя бы 20 Отголосков крови, проявляется Кровавый покров, независимо от согласия пользователя. Действующий покров значительно усиливает предрасположенность к Крови, умеренно усиливает подавление любого стихийного урона и немного повышает сопротивляемость всем недугам. Усиливает любое исцеление; для исцеления от способностей, связанных с Красным маршем, эффект удваивается. Покров отключается, когда израсходованы все Отголоски крови. Все эффекты усиливаются с текущей стадией.
Эффект (Пробуждённая) — Теперь Отголоски крови можно сохранять; накопление 20 Отголосков крови больше не активирует Кровавый покров автоматически. Вместо этого покров активируется по команде пользователя, а сохранённые Отголоски крови исчезают намного медленнее. При действующем Кровавом покрове пользователь может расходовать Отголоски крови, чтобы мгновенно исцелять того, кто носит покров.
Эффект (Устремлённая) — Вдобавок к прежним эффектам действующий покров теперь усиливает силу, скорость и стойкость носителя. Раз в день, если при использовании покрова число Отголосков крови достигнет нуля, он останется действовать ещё минуту, прежде чем отключится. Также покров теперь можно временно передать другому пользователю. Начиная с ранга Великого мастера низшей ступени, он будет развивать частичную разумность и собственный набор искусств, совершенствующихся с рангом пользователя. На достаточно высоком ранге его можно отделить от пользователя как самостоятельного союзника, способного выполнять ограниченные указания.
Условие пробуждения: Завершено
Описание было довольно длинным. Алсир внимательно прочитал.
Больше физических бонусов — хорошо. Передача союзнику позволит усилить его характеристики вместо моих при необходимости, даже срочно исцелить.
Лишняя минута действия при исчерпании отголосков пригодится, но развитие разумности было… тревожным? Алсир не знал, как к этому относиться. Общая тема стадии немного напоминала Устремлённую стадию Благословенной крови: награды хорошо росли с более высокими рангами.
Но если Благословенная кровь напрямую давала новые сильные навыки с каждым рангом, Ложная жизнь словно развивала сам покров в его более мощную версию.
Пойму настоящую пользу лишь на ранге Великого мастера, но пока…
Пока немедленные блага были разочаровывающе посредственными, особенно учитывая огромные затраченные усилия: всего лишь усиление и так впечатляющей физической мощи и небольшое расширение полезности покрова.
Ничего способного изменить всё и помочь победить морозного вирма, как он надеялся. Второй бонус тоже был не особенно полезен: союзников, с которыми он вообще стал бы делиться покровом, мало, а тех, кто не отреагирует дурно на пропитанную кровью волшебную мантию, ещё меньше.
Хотя бы запас отголосков теперь хорош.
[Отголоски крови: 8969]
Во время петель он старался тратить отголоски как можно экономнее, накапливая для предстоящей авантюры с вирмом.
Должно хватить на план. Но если провалюсь, собирать столько снова будет ужасно мучительно.
С этой мыслью Алсир позаботился о максимально полной подготовке.
Петля за петлёй чудовища падали под клинком, опыт лился потоком. Но даже этот колодец, богатый испытаниями и врагами, с трудом поддерживал его дальнейший рост.
Неустанно он продолжал. Остановился лишь тогда, когда убедился, что исчерпал все способы, которые смог придумать.
Утром трёхсот пятидесятой петли, почти через полный год после начала колодца, Алсир проверил окно статуса.
[Окно статуса]
Алсир Риверс — Возраст 18
Титулы:
Безбожник
Мастер низшей ступени
Одержимый мечом
Мясник Красной Изморози
Боевые навыки:
Рукопашный бой 53 (Обычный)
Владение кинжалом 48 (Обычное)
Владение щитом 51 (Обычное)
Доспешная подготовка 56 (Обычная)
Владение метательным оружием 49 (Обычное)
Скрытная атака 42 (Обычная)
Боевое чутьё 55 (Необычное)
Отражение снарядов 43 (Необычное)
Подручное оружие 26 (Необычное)
Борьба 31 (Необычная)
Контратака после уклонения 39 (Необычная)
Атака в падении 35 (Необычная)
Мастерство парных клинков 49 (Редкое)
Пиротехника 40 (Редкая)
Длань судьбы 31 (Редкая)
Апофеоз битвы 28 (Редкий)
Буревой танец меча 68 (Эпический)
Бытовые навыки:
Физическая подготовка 61 (Обычная)
Переносимость боли 58 (Обычная)
Подвижность 60 (Обычная)
Природная сопротивляемость 52 (Обычная)
Лидерство 38 (Обычное)
Полевая помощь 29 (Обычная)
Убеждение 40 (Обычное)
Торг 41 (Обычный)
Скрытность 44 (Обычная)
Верховая езда 23 (Обычная)
Ремесло 41 (Обычное)
Присутствие 47 (Необычное)
Закалённая плоть 49 (Необычная)
Сопротивление кровотечению 38 (Необычное)
Восстановительный сон 19 (Необычный)
Контроль падения 39 (Необычный)
Акробатика 41 (Необычная)
Закалённые кости 40 (Необычные)
Вызов смерти 54 (Редкий)
Сопротивление рубящему урону 48 (Редкое)
Сопротивление дробящему урону 49 (Редкое)
Сопротивление колющему урону 42 (Редкое)
Распознавание иллюзий 15 (Редкое)
Сопротивление кислоте 28 (Редкое)
Дикое сердце 21 (Редкое)
Сопротивление холоду 50 (Редкое)
Совершенное телосложение 35 (Редкое)
Сопротивление огню 39 (Редкое)
Искусства:
Рассечение 59 (Обычное)
Фехтование Красного марша 62 (Необычное)
Идеальное парирование 45 (Необычное)
Мощный удар 50 (Необычный)
Погребальная песнь обречённого 47 (Редкая)
Завершение Великой охоты 44 (Редкое)
Последний смех 14 (Редкий)
Таинства:
Благословенная кровь Насилия
Ложная жизнь украшает вас
[Конец окна]
Список стал до нелепости длинным. Глядя на него, Алсир чувствовал довольно ребяческую гордость.
Он больше не был прежним бессильным крестьянином. Теперь Алсир был стихийной силой, с которой приходилось всерьёз считаться самому королевству.
Этот колодец дал достаточно. Пора выкарабкиваться.
Прошло ещё десять петель. Постепенно он совершенствовал план, который пытался осуществить почти сотню возвратов.
В трёхсот шестьдесят первой петле Алсир решил наконец убить морозного вирма.
С обилием взрывов и ещё одним безумным планом.