Убедившись, что дрейки не ранены и удобно устроились, они нашли приличную таверну на ночь. Городская стража беспрекословно исполняла распоряжения Леноры о том, что нужно сделать, чтобы боевые звери оставались спокойными и отдыхали.
Большинство, казалось, благоговело перед ней. Нечасто удавалось встретиться лицом к лицу с Мастером, тем более с такой бледной красавицей.
Для Алсира снова оказаться среди столь слабых бойцов было странным. Большинство стражников были лишь Посвящёнными, только один-два сержанта — Подмастерьями. Мужчины на десятилетия старше съёживались от его присутствия. Когда он спросил дорогу у одного молодого стражника, тот побелел и заикался настолько сильно, что Алсир испугался: вот-вот упадёт в обморок.
Урал вмешался и положил руку ему на плечо. — Дай мне, Мясник, а? Не твоя вина. Подавляюще героический вид нервирует местных.
Хотя боец ударных войск был явно крупнее и страшнее Алсира, он вскоре добился указаний от пугливого стражника. Более того, шумный и обаятельный Урал собрал небольшую толпу, рассказав невероятную историю о том, как они пережили бурю.
Это немного раздражало Алсира. Совсем немного.
Когда позже он спросил Вормаса, тот посмотрел с жалостью.
— Может, перестанете сердито смотреть на людей — и они не будут думать, что вы пришли их убить.
— Я не смотрел сердито, — настоял Алсир. — Бояться незачем. Просто устал и задал вопрос.
— Вы выглядели так, будто собирались оторвать головы. Когда начали топать по сараю и требовать дорогу, даже я немного испугался за них.
До таверны они добрались, недолго пробредя сквозь бурю в тёплых пальто, с нагретыми камнями в нагрудных карманах, лишь к началу сумерек. Из-за метели было трудно судить, но в действительности в город успели чуть раньше ожидаемого.
— Поешьте и сразу спать, — распорядилась Ленора. — В такую бурю мало что ещё можно сделать. Урал, оставила монеты. Возьми две комнаты и еду на сегодня и завтра. Офицер Вормас, примите выданные пилюли и горячий суп перед отдыхом. Проверьте конечности на обморожение; если есть, сразу обратитесь к врачу таверны.
Алсир нахмурился. — Вы не остаётесь?
Она покачала головой. — Лучше сразу найти городского министра. Стража уже сообщила о прибытии. Он будет ждать.
— Я с вами. — Увидев поднятые брови Урала и Вормаса, поспешно добавил: — Найти прорицателя. Ради этого и приехал. Человек такого положения ведь остановится в особняке министра?
— Обратитесь к нему завтра, — твёрдо сказала Ленора. — Пусть ещё и не так поздно, но к прорицателю не приходят без предварительной договорённости, даже с поручительством Дома. Позабочусь, чтобы до отъезда он смог провести ваше чтение. Даю слово.
Вскоре Ленора покинула таверну в сопровождении двух городских стражников. Урал хлопнул Алсира по спине.
— Не унывай, Мясник. К ночи дама вернётся. А пока почему бы нам, парням, не поболтать за хорошей выпивкой, а?
— Воздержусь, — вздохнул Алсир. Он был измотан. — Сейчас хочу только горячей еды и тёплой постели.
Урал разочаровался, но не настаивал. — Хорошо. Маленький офицер там уже полуспит на стуле, а ты выглядишь готовым упасть. Навык, которым усилил зверей, должно быть, дорого дался. Присядь. Устрою еду и постели. Здесь понравится! Часто захожу в увольнениях: лучшие комнаты и мясо на этой стороне города.
Таверна и правда была хороша. Уютная, чистая, наполненная великолепным янтарным теплом потрескивающего очага посреди зала. Запах жареного мяса, пряного эля и свежего хлеба смешивался с весёлым гулом хорошо одетых посетителей. Снег толстым слоем собирался у ставней, но в прочном деревянном здании буря снаружи казалась далёкой и безвредной.
И дорогое место — совсем не задворочная пивная или общий зал, к которым он привык. Нерегулярным солдатом он не смог бы позволить комнату здесь.
Троица привлекала внимание, но воспитанные посетители не мешали. Вскоре Урал принёс миски дымящегося рагу, жареное мясо и хлеб.
— Две комнаты. — Великан бросил Алсиру ключ. — Твоя третья слева, второй этаж. Мы с маленьким офицером возьмём другую.
Алсир нахмурился. — Не лучше ли вам с Ленорой взять комнату?
— Мне и капитану? — Урал отшатнулся в притворном ужасе. — Нет, нет. Эта женщина слишком пугает. Тебе с ней лучше, уверен.
Вормас прищурился. — Вы ведь всем взяли отдельные постели?
Мутировавший боец широко улыбнулся. — Конечно, конечно! У нас с тобой будет своё место, маленький офицер. Обниматься не придётся.
Что-то в том, как Урал это сказал, вызвало подозрение, но Алсир слишком устал и проголодался, чтобы беспокоиться.
Еда была хороша, намного лучше помоев из уличной лавки в прошлый приезд в Лафмер. Алсир и Вормас ели медленно, а Урал смёл свою порцию в мгновение. Затем перешёл к кувшинам эля и вина, практически вдыхая их бочонками.
Он заговорил с посетителями, ловко перемещаясь между ними и привлекая внимание с опытом мастера. Вместо оскорбления или страха великан вскоре увлёк их невероятными историями и мощной фигурой.
— Это не герой, о котором расскажут барды, — начал Урал, стоя на столе посреди комнаты и пленяя всех звучным баритоном. — Мясник Красной Изморози! Слышали? Воин невероятного ума и звериной силы. Чудовище и спаситель, человек противоречий, как все великие герои! Но прежде всего — непобедимый! Ни варвар, ни воевода, ни безумный изверг не могут убить! И всякий, кто пробовал, нашёл смерть от его клинка!
Вормас несколько растерянно смотрел на Урала. — Это он о вас? — спросил Алсира.
— Пьян и скучает, — сухо ответил Алсир, переходя ко второй миске рагу и третьему хлебцу. — Пока не устраивает неприятностей и нас не выгоняют, просто игнорируем.
Вормас был встревожен. — Вас… совсем не беспокоит?
— Нет. Почему должно?
На заднем плане Урал продолжал. — Рождённый из зародышевой божественности, крещённый в адском пламени. Его шаги возвещают смерть, его облик пожирает… Всего час назад я видел, как он высвободил малую долю странных сил. Одними словами — словами, украденными у духов стихий и джиннов высших миров, — сдержал бурю и наполнил силой наших драконьих зверей, благополучно доставив в ваш город!
«Зародышевая божественность, крещённый в адском пламени»… Точно те же слова…
Это подтвердило его теорию. Сначала Роланд, потом Измаил…
За ним шло нечто очень опасное, и Алсир не знал, разумно ли вступать с ним в противостояние и стоит ли.
Вормас поднял бровь. — Слышите? Уже повелеваете джиннами. Завтра заставит посетителей поверить, что вы ходили по самим небесам и адам.
Алсир заставил себя остаться спокойным и бесстрастным. — Нелепость. Никто с крупицей ума не поверит.
— Конечно, сначала в баллады и слухи никто особо не верит. Но потом слово распространяется, люди начинают сомневаться в собственных убеждениях, и не успеете заметить — уже истина, — пожал плечами Вормас. — Ещё и невозможные подвиги постоянно совершаете. Разве несколько недель назад не отбились от убийцы ранга Великого мастера? Прикованным к постели, к тому же.
— И чуть не умер. — На самом деле умер бесчисленное количество раз, лишь пытаясь выжить.
— Что ж, думаю, вы делаете ужасную ошибку, не останавливая сейчас. Но предвкушение последствий достаточно забавно, чтобы я не вмешивался. — Вормас встал и пожал плечами. — Пожалуй, пойду спать. И проверю пальцы ног на обморожение.
Офицер побрёл наверх. Алсир ещё немного остался закончить еду, затем тоже поднялся, оставив Урала одного и без присмотра рассказывать небылицы всё растущей толпе.
Рано или поздно придётся с этим разобраться…
Но время ещё было. Прежде чем заставить его столкнуться с собой, нужно найти правильный способ.
Комната была тёмной. Из-за метели в окна почти не попадало света. Слишком усталый, чтобы возиться со свечой, он нашёл угол и невозмутимо снял снаряжение до нижнего белья. Ориентируясь на ощупь в полной темноте, наконец добрался до постели.
Она оказалась намного больше ожидаемого, что прекрасно подходило его крупному телосложению. Сытый живот, толстые одеяла и набитый пером матрас, мягкий как облака. Так удобно ему не было уже очень давно.
Сон звал. Алсир не сопротивлялся и благодарно позволил разуму погрузиться во тьму.
***
Его разбудил звук капающей воды.
Тело было мокрым и без одежды. Мгновенно насторожившись, он открыл глаза и сел.
Он был не в своей постели, и это была не таверна.
Всеобъемлющая бездна тянулась, насколько хватало взгляда; землю покрывал дюйм ледяной воды.
Вдалеке на воде спокойно покоилась деревянная лодка, единственная пассажирка ждала с фонарём и золотым посохом.
Алсир нахмурился.
Снова здесь?
Он вновь вернулся в знакомую глубину Ада — границу жизни и смерти.
Больше делать было нечего, и он пошёл к лодке.
Женщина оставалась столь же непостижимой: лицо скрывал плащ, присутствие подавляло тяжестью и силой, как притяжение луны или вес океана.
Алсир сел в лодку рядом. Она его не признала ни словом, ни жестом. Выждав минуту, он заговорил первым.
— Зачем ты вернула меня сюда?
Она подняла голову. Тьма под покровом словно недобро его оценивала.
— Любопытное обвинение от пришельца, который ворвался в мою обитель. Я тебя не приводила, глупец. Ты явился без приглашения.
Правда? Он только спал.
— Хорошо. Как уйти?
— Когда мне захочется. — Она шевельнулась на сиденье. — Почему ты ещё жив?
Он поднял бровь. — Любопытное обвинение от божества, которое всё время меня воскрешает.
— Я не божество.
— Тогда подобна божеству. В чём разница?
— Нет. Я имела в виду: не божество для тебя.
— …Будешь и дальше раздражающе говорить загадками или нормально поговорим?
Незнакомка не ответила. Подняла тонкую снежно-бледную руку.
Золотой посох позади неё поднялся в воздух.
Алсир напрягся, готовясь к бою.
— Спокойно, — сказала Незнакомка. — Я тебе не наврежу. Не здесь.
Фонарь отцепился от посоха и остался висеть. Посох лениво вращался в воздухе, спускаясь, пока не лёг горизонтально на борта лодки между ними.
Он был прекрасен. Вблизи казалось, что столб чёрного железа заключён в узорчатых золотых змей.
— Узнаёшь? — спросила она.
Неуверенно, словно повинуясь давно погребённому инстинкту, он протянул руку и схватил посох.
Попробовал поднять. Тот не двигался. Как бы Алсир ни напрягался, не сдвинулся даже на дюйм.
— Хватит.
Женщина подняла палец. Посох снова легко взлетел и вернулся за её спину, фонарь вновь зацепился над ними.
Алсир поднял бровь. — Испытание?
— Которое ты провалил. Которое, надеюсь, и дальше будешь проваливать.
— И снова загадки. Это само получается или ты намеренно стараешься раздражать?
— Второе.
Признание было настолько сухим и неожиданным, что несколько секунд Алсир сидел ошеломлённый.
Затем он рассмеялся. Несколько секунд пустоту наполнял звук искреннего веселья.
На миг ему показалось, что Незнакомка расслабилась, и послышался выдох, близкий к смеху.
Повисла пауза, напряжение между ними спало. Незнакомка заговорила снова.
— Почему ты не отказался от цепей?
Он нахмурился. — Ты о временных петлях? Это вряд ли мой выбор. Пробовал разные способы выбраться. Ни один не сработал.
— Я не о твоей трусости, — сказала Незнакомка. Хотя слова были резкими, в тоне не было ни обвинения, ни злости. — Я о твоём развитии. Перед тобой двенадцать Путей, готовых помочь в странствиях по Сотне Миров. Почему не искал их наставления? Почему не молишься Святым?
Алсир не ответил.
Незнакомка наклонилась вперёд. Когда спросила вновь, в бесстрастном тоне была самая слабая нотка чувства.
— Алсир Риверс. Почему остаёшься Безбожником?
Безбожник…
Двенадцать Святых были первыми прародителями веры, хранителями двенадцати Путей Системы. В миг её получения каждому предоставлялся выбор веры:
Власть. Созидание. Вечность. Тьма. Небытие. Хаос. Мука. Экстаз. Господство. Красота. Откровение. Насилие.
Душа могла присягнуть одному из Двенадцати Святых. Взамен получала титул Пути — свой первый титул — и возможность обрести множество даров, посвятив душу учению избранного божества.
Миллионы и миллионы душ по Сотне Миров приняли эту практику. Для обычного человека другой разумной альтернативы не было.
Идти проторёнными дорогами было рационально. Самому прокладывать судьбу — безумием.
И всё же Алсир не поклонялся никаким Богам. Не выбирал Пути.
Первым титулом оставался Безбожник.
Столкнувшись с обеспокоенностью Незнакомки, он решил ответить честно.
— Мне не нужно руководство высшей силы, чтобы добраться до них. Я один проложу свой Путь в Безбожные Небеса.
— Из-за мечты.
Алсир кивнул и произнёс без стыда: — Я стану одним из Святых.
Бледные пальцы Незнакомки дрогнули — первое непроизвольное движение, которое он видел.
— Какая поразительная самонадеянность… Говоришь то, чего никто не должен говорить, делаешь то, чего никто не должен делать. И надеешься избежать расплаты? Судьбы, должно быть, разрываются между жалостью и желанием проклясть за оскорбительное нечестие. Испытания будут преследовать твои шаги всю жизнь.
— А ты? — с любопытством спросил он. — Жалеешь?
— Я лишь наблюдательница. Моё суждение не предназначено для таких, как ты. Однако знай: твоё страдание не вызывает сочувствия. Зависимый от боли. Трус перед покоем. Раб, насквозь.
Она подняла руку.
— Прочь с моих глаз.
Воды Ада поднялись увлечь его. На этот раз Алсир не сопротивлялся.
— До новой встречи, — озадаченно сказал он.
Его потащило вниз, снова утопив во тьме. Время и пространство потеряли смысл.
Затем, через вечность и секунду, он открыл глаза.
Тьма бури прошла. Теперь, хотя окно покрывали толстые слои инея и снега, дневной свет проникал и освещал комнату.
— Хорошее начало, — пробормотал он. Когда метель ушла, ничто не должно мешать встрече с прорицателем.
Он попытался сесть, но остановился, почувствовав что-то неправильное.
Было… слишком тепло.
Не только тепло одеяла. Это было греховное тепло — соблазнительное и мягкое, приятно прижавшееся к коже. Под одеялом что-то двигалось. Прикосновение, словно шёлк, скользнуло по голой груди, а затем раздался мягкий выдох — не его собственный.
Почти с обречённым ужасом он посмотрел вниз.
Вокруг его полуобнажённого тела обвилась Ленора, крепко спавшая и неописуемо прекрасная.
Каким-то образом они проспали ночь в одной постели.