Алсир оценил состояние, пока кровавый покров отключался: льготная минута истекла.
Во-первых, он был совершенно здоров. Ни прежней усталости, ни ран. Мог сражаться и применять искусства с полной отдачей.
Какое бы исцеление ни дал новый титул, оно было до нелепости сильным. Часть восстанавливающей мощи Бледного Бессмертного словно перешла к нему. Оставалось надеяться, что эффект не одноразовый, но точно узнать получится лишь у оракула, расшифровав описание.
Были и другие странности. Словно на миг выросла чешуя, но теперь исчезла.
Далее снаряжение. Дорогой новый доспех уничтожен — беда, но поправимая новым комплектом. Если выживет, горы монет за сегодняшние подвиги легко позволят купить его. Щит тоже повреждён: крепкое дерево треснуло под слоем волшебного льда. Раньше спас жизнь, но придётся изготовить новый.
Желательно из более прочных материалов, если дальше будут противники такого уровня…
Удивительно, но большинство оружия уцелело. Чакрамы не пострадали даже после купания в кислотной крови драконьего змея, хотя металлические края приобрели жутковатый тёмно-зелёный блеск. Сильверитовый меч остался таким же острым, а гладиус из глаза вирма удалось легко вытащить.
Он оглядел последствия. Битва превратила пещеру в хаос. Повсюду огонь, лёд и кровь. Гигантская туша лежала между полузамёрзшей рекой и горящей пустошью разрушенных плавильных установок и печей. Горячий пепел и ледяной туман каким-то образом смешивались, создавая чёрный иней на стенах и своде.
Жаль бедных писцов, которым описывать ущерб или убирать беспорядок.
Некоторые участки мастерских спасти было нельзя. Ряды латунных машин остались смяты после буйства вирма. Ящики ценных материалов взорваны. Оружие и доспехи, которых хватило бы на половину оружейной, либо плавились в алхимическом пламени, либо лежали разбитые: парадоксально уничтоженные и крайним жаром, и крайним холодом.
Но ущерб был не так плох, как мог быть. Половину мастерских можно спасти. Пусть потребуются астрономические затраты золота и времени, 4-я регулярная часть однажды восстановит прежнюю производственную мощь.
Это давало Алсиру некоторое удовлетворение. Он надеялся, что и 4-й регулярной части даст, когда придёт время распределять вину.
Он отошёл от туши вирма, миновал две гигантские сброшенные драконьи кожи и направился к оставшимся рабочим и помощникам.
Многие шарахались с пути, молча глядя широко раскрытыми глазами. Выражения казались странными и неприятными. Да, страх и неверие. Даже ужас.
Но помимо испуга и нервозности во взглядах было нечто ещё более тревожное.
Открытое, благоговейное изумление — словно они увидели чудо.
Всё ещё пропитанный кровью Алсир подошёл к интенданту. Коренастый мужчина поднял широко раскрытые глаза.
— Что ты такое?
Алсир остановился. — Что?
— Тайный дьявол? — спросил интендант. — Избранник Святого? Отчуждённый королевский бастард, может? Потому что простым крестьянином ты быть никак не можешь!
— Не знаю, обижаться или смеяться, — фыркнул Алсир. Повёл плечами, стряхнув кусок расплавленной пластины и полотно разорванной кольчуги на землю. — Простите за новый доспех. Он спас жизнь.
— Значит, выполнил работу. Не беспокойся, сделаю новый. Лучше. — Голос интенданта ещё дрожал, но профессионализм немного вернулся. — Это едва ли будет трудно, потому что… ну, сам понимаешь.
Мужчина указал на огромную тушу вирма, покрытую драгоценной драконьей чешуёй и полную сильной алхимической крови, плоти и костей, а также на две гигантские сброшенные кожи рядом.
— Экзотические материалы теперь нескоро закончатся, — несколько истерично рассмеялся он. — Ты ведь притащил почти буквальную гору ресурсов Великого мастера прямо в мои мастерские! Первый комплект, чёрт возьми, за счёт заведения!
Помощники тоже радостно закричали: желание работать с редчайшими материалами вырвало их из прежнего оцепенения.
— Сначала нужно пережить осаду, — напомнил Алсир. Руки слегка задрожали: тело опять начало чувствовать холод. Замёрзшая кровь на коже не помогала. — Нужно чем-нибудь очиститься. Найдутся лишние тряпка и плащ, или…
Закончить он не смог. Каменный свод над ними вдруг застонал.
Сначала Алсир подумал, что пещера оседала от прежнего взрыва, но за треском камня услышал ещё что-то.
Наверху прокатился глубокий скрежещущий гул; подземные толчки послали дрожь сквозь древнюю толщу земли.
Нечто огромное прокапывало путь вниз сверху.
Проклятье!
— Бегите!
Едва Алсир крикнул, оглушительный треск возвестил разрыв свода.
Внутрь прорылось четвероногое создание с барсучьими когтями на передних лапах. Три головы — львиная, воронья и кабанья — яростно заревели, завизжали и взревели каждая по-своему.
Убийца явилась во всём ужасном великолепии смены обликов.
Хаос воцарился снова: химера-мантикора упала сквозь обрушивающийся свод клубком крыльев, когтей и чешуи. Удар о пол сотряс пещеру, послав во все стороны горящее масло и обледенелые камни. Под ней смяло ещё одну повреждённую плавильную установку, разметав металлические осколки.
Алсир уже нырнул в укрытие, утянув интенданта. Помощник рядом закричал: гигантский металлический стержень вонзился в ногу. Люди бросились прочь, забыв о сдерживании пожара, пока чудовищная гостья металась посреди мастерских.
Мантикора раскинула огромные крылья, разметав пламя и инструменты, и прыгнула из огненного ада. Три пасти бешено клацали, между зубов лилась кислотная слюна; отвращение и страх огня были очевидны. Вокруг падали полки, машины разлетались под тяжестью лап. Ещё один участок свода начал рушиться, осыпая горящие мастерские новой пылью и камнями.
— КТО?! — взревела мантикора. Голос был не так звероподобен, как можно ожидать. Это была убийца: злая, но явно женщина и человек. — Кто из вас, идиотов, убил Бледного Бессмертного?!
Ответ пришёл парой чакрамов, бесшумно пролетевших и глубоко рассёкших глаза.
[Длань судьбы повысилась до 32]
Алсир бросился на неё уже в миг приземления. Мантикора заметила его. Рычанием сопровождая прыжок с обожжённой земли, она быстро сменила передние барсучьи когти на смертоносные львиные лапы.
Он нырнул вбок, рассёк чешую на боку мечом. Даже со всеми искусствами и уровнями это ощущалось как попытка резать сталь. Клинок высекал искры, вгрызаясь в нелепо прочную шкуру; расходившаяся чешуя визжала словно разрываемый металл.
Прочная дрянь!
Львиный коготь задел руку. Пошла кровь, но рана оказалась удивительно лёгкой. Высокое «Сопротивление рубящему урону» превратило удар, который должен был отрубить конечность, в небольшой порез, спасая жизнь.
Однако удар всё равно заставил перекатиться; едва оставалась секунда моргнуть, как огромное создание ловко развернулось и снова атаковало.
— Безбожный таракан, опять ты! — прошипела убийца. — УМРИ!
Всё ещё на коленях, с сильверитовым мечом справа и коротким гладиусом слева, Алсир едва отражал шквал когтей и клыков. Три головы кричали и били каждая в собственном темпе. Вместе с когтями это создавало сбивающий с толку натиск, который разрушил бы защиту любого обычного мечника.
Но фехтование Алсира не было обычным. «Буревой танец меча» встретил неустанную атаку собственным яростным ритмом. Чудовищные удары, способные крушить камень и рассекать сталь, отводились с зазором в волосок. Клинки били по важнейшим точкам: вырывали глаза, срезали носы, даже отсекали языки.
Первой пала воронья голова. Завизжала, когда сильверитовый меч вошёл снизу в клюв и прошёл через череп. Звук напоминал треск ржавой петли, оборвавшийся влажным хрустом, пока мозг лопался наружу словно разбитое яйцо.
Кабанья голова повернулась, пытаясь пронзить клыком. Алсир развернулся на пятках и жестоко отбил её ногой. Огромная сила, усиленная «Физической подготовкой», «Совершенным телосложением», «Апофеозом битвы» и Таинством Благословенной крови, пробуждённым до Устремлённой стадии, позволила не только отвернуть атаку, но и полностью сломать рог, который при отрыве кроваво вырвал половину кабаньей морды.
[Совершенное телосложение повысилось до 36]
Последней была львиная голова в центре. Алсир вонзил гладиус в глаза, уже рассечённые чакрамами, и заставил рёв смолкнуть.
— Медленная и слабая, — сказал Алсир, откатываясь от лапы, едва не снёсшей голову. — Так бы ты не отбилась от Великого мастера Фалдрена. Покажи больше.
На насмешку ответил хвост мантикоры, поднявшись над чешуйчатой спиной. Вместо ядовитого жала на конце была плоская клиновидная змеиная голова с яростно-зелёными глазами рептилии.
Алсир бросился вбок, когда она плюнула. Кислота ударила в прежнее место и разлетелась брызгами. Каменный пол зашипел и оплыл словно воск. Часть попала на Алсира, кусая кожу и разъедая остатки кольчуги.
То, что осталось от пластин доспеха, висело почерневшими комками. Он стряхнул их, избавляясь от веса.
Несмотря на разницу рангов, первый обмен с мантикорой показал: бой не невозможен. Пусть он только Мастер, сырая сила по крайней мере равнялась её благодаря Устремлённому Таинству и множеству прочих высокоуровневых навыков высоких редкостей.
Но скорость была проблемой. «Подвижность», «Боевое чутьё» и «Акробатика» усердно работали вместе, однако едва позволяли успевать. Большинство ударов и парирований целиком велись инстинктами «Буревого танца меча» или «Контратаки после уклонения». Алсир подозревал: попытайся следить за атаками сознательно, а не инстинктивно, не пережил бы даже первых секунд.
Мантикора слегка отступила. Все три передние головы были тяжело ранены, воронья висела сбоку явно мёртвая, но её это словно не заботило.
— Ублюдок, — каким-то образом опять прошипел голос убийцы, хотя ни одна голова не шевелилась. — Что это за хрень? Как ты уже Мастер? Проклятая ведьма-куртизанка об этом не сказала!
Ведьма-куртизанка?
Алсир сузил глаза. — О ком говоришь?
Убийца проигнорировала вопрос. — Не знаю как, но ты тот дурак, который убил Бледного Бессмертного, верно? Понимаешь, что сделал?! Всех нас обрёк!
Прежде чем Алсир спросил о смысле, из тела вырвалась огромная масса чёрного дыма. Зрение скрылось в той же зыбкой мгле, от взгляда на которую болели глаза во время первой встречи в прошлом колодце.
«Распознавание иллюзий» позволило отчасти видеть сквозь тревожный дым. Убийца вновь меняла форму: три разбитые головы растворялись в жидкой дымке, на их месте быстро формировались новые.
Через считаные секунды все нанесённые калечащие раны исчезнут.
Что за нелепая регенерация у этих Великих мастеров?
Хотя бы не как у Бледного Бессмертного. Не желая позволять беспрепятственное исцеление, Алсир вновь метнул чакрамы.
Плоскими серебряными пятнами они сорвались с руки. Первые кольца рассекли рыло восстанавливавшейся кабаньей головы, вызвав брызги тёмной крови и яростный визг. Следующие врезались в формирующуюся голову на месте мёртвой вороньей, прервав превращение; та бесконтрольно содрогалась хлюпающей массой мяса, мозгов и глаз.
Он пошёл вперёд, сильверитовый меч пылал от усиливавших его искусств, но при приближении мантикора расправила крылья.
Одним мощным движением отскочила. Огромные крылья летучей мыши ударили воздух, поднимая тело и одновременно отбрасывая Алсира порывом ветра.
Тело кратко свело судорогой, затем из спины прорвались гигантские шипы. Влажные от шипящей крови и кипящего яда, они волной прошли по позвоночнику.
Поняв, что сейчас будет, Алсир выругался. Щита не было, как и укрытия поблизости.
Белые, как кость, копья сорвались со спины веером смертельного дождя. Не видя другого выхода, Алсир поднял клинок.
Отбивать снаряд мечом всегда было глупо. Щиты носили не просто так. Система дала сверхчеловеческие рефлексы и силу, но против атак Великого мастера защита оказалась недостаточной.
Сильверитовый длинный меч выбил три шипа из воздуха. Сияющий клинок тяжело звенел при столкновении зачарованного металла с мутировавшей костью.
[Отражение снарядов повысилось до 44]
Не хватило. Ещё два шипа задели бедро, другой руку, ещё один глубоко пронзил плечо. Рана уже шипела и чернела от пожиравшего плоть яда. Смертельная отрава проникла в кровь, обжигая тело изнутри по мере движения по венам.
[Новый навык: Сопротивление яду 1 (Необычное)]
Без многочисленных нелепых навыков выносливости, укреплявших тело, он рухнул бы и умер на месте. Но остался на ногах, пусть в крайней боли.
Считая его ослабленным, мантикора спикировала для смертельного удара, быстрая как стрела.
Это была ошибка. Вновь удивив всплеском скорости, Алсир едва уклонился от смертельной атаки. «Контратака после уклонения» снова повела длинный меч; тот рассёк более слабую плоть между туловищем и крыльями, заставив её завизжать и тяжело приземлиться позади.
Несмотря на разрушавший тело яд, Алсир становился сильнее. Только что включился «Вызов смерти», дав краткий, но мощный взрыв жизненных сил. Кроме того, с затягиванием боя «Апофеоз битвы» добавлял силу и скорость. Он уже был гораздо быстрее прежнего. Так и удалось избежать отсекающих голову когтей и ответить калечащим ударом.
Мантикора зарычала, поднялась и развернулась. Голос убийцы вновь прозвучал.
— «Чистые» навыки сопротивления, несколько искусств, Эпический оружейный навык, а теперь ещё нарастающий навык силы? Когда бились недели назад, ты и близко не был таким сильным! Как возможно?
— Не узнаешь, — сказал Алсир. Тело дрожало не только от вернувшегося холода, но и от убивавшего яда. Долго боеспособным он не останется.
Мантикора тоже поняла. — Дурак. Нужно было бежать сразу, как я пришла. Теперь умрёшь, не добившись ничего.
— Интересная теория, — задумчиво сказал он. — У меня другая. Хочешь услышать?
— Другого исхода нет, — прорычала она. — Умрёшь здесь. Жизнь закончится в этой никчёмной яме. Такова судьба!
Моя судьба?
Алсир впился взглядом, глаза горели пылким светом. — Кто дал тебе право решать мою судьбу?
Будущее было мрачным, шансы выжить — от ничтожных до отсутствующих.
И всё же он сражался. Более того, сражался, чтобы победить.
Так было всегда с тех пор, как он решил больше не быть рабом — что бы ни предписывали Сотня Миров и проклятые судьбы.
— Пока дышу с мечом в руке, судьбу решаю я, — объявил Алсир. — Не Небеса, не Святые и даже не ты. Она моя.
Убийца словно растерялась. — Думаешь, выше даже Святых? Ты безумен.
Нет, не я.
Безумны Святые, считающие себя достойными судить о его ценности.
Те же Святые, что смотрели, как чудовища оставляли шрамы, цепями отнимали волю и загоняли в недра глубочайших Адов…
Ненавидеть мир, поклонявшийся взгляду этих двенадцати равнодушных Богов, было не безумием.
Он больше никогда не подчинится ничьей власти. Выбранный Путь мог быть безверным и жестоким, но был лишь его, и этого хватало.
Алсир поднял клинок. — Не позорь поединок новыми словами. Я ждал этого. Выйди против меня. Приди и умри.
Убийца зарычала. — Ты первый, Безбожный таракан!
Когти встретили мечи, бой возобновился.
Даже умирающий, напряжённый и сломленный, Алсир сражался, чтобы снова увидеть завтрашний рассвет.