Камень под ним пошёл воронкой. Рёбра немедленно сломались, изо рта брызнула кровь.
[Закалённые кости повысились до 41]
[Переносимость боли повысилась до 59]
Лёжа и удерживая плоскостью меча сокрушительные лапы мантикоры, он словно был придавлен горой.
Тело не исцелилось полностью. Усталость осталась, всепоглощающая. Мышцы рвались или уже порвались, наскоро закрытый живот горел столь ужасной мукой, что описать было невозможно.
И всё же Алсир боролся за жизнь, пусть всего на секунду дольше.
Встань!
Стиснув зубы так сильно, что услышал треск, Алсир толкнул.
[Совершенное телосложение повысилось до 37]
[Апофеоз битвы повысился до 29]
Медленно, дюйм за дюймом, он начал поднимать мантикору.
— Да хватит уже! — взревела убийца, пытаясь расплющить его. — Почему просто не умрёшь?!
Умереть? Почему принять смерть здесь?
Забыть о петлях. Забыть о разуме.
Здесь и сейчас Алсир просто хотел победить.
Лапы приподнялись над грудью достаточно, чтобы сделать дрожащий вдох.
Алсир активировал «Погребальную песнь обречённого» и завыл. Разрывающий душу рёв сотряс свод и порвал чувствительные барабанные перепонки мантикоры.
Зверь отпрянул, ослабив давление и наконец позволив освободиться. Перекатившись в сторону, Алсир едва избежал превращения в кашу под лапами, дважды рассёк передние ноги и прыгнул вбок, пока она спотыкалась.
— Упрямый, — выругалась убийца, встряхивая множеством голов; из ушей текла кровь. — Сколько у тебя глупых уловок?
— Хватит, чтобы убить, — солгал он, тяжело дыша. — И едва ли тебе называть меня упрямым. Уже нанёс достаточно ран, чтобы дважды тебя убить. Регенерация нелепа.
Словно в подтверждение, калечащие порезы передних ног уже затянулись, как и кровотечение из многочисленных ушей.
— Смеешь называть меня нелепой? Ты, случайный идиот, убивший Бледного Бессмертного и погубивший столетия отчаянных планов и жертв? Ты, по невежеству обрёкший всех?
Убийца рассмеялась, но звук был скорее безрадостным, чем насмешливым.
— Второй раз упоминаешь обречённость, — сказал он. — На что намекаешь? Чем так важен Бледный Бессмертный?
К досаде, она отказалась объяснять.
— Неважно. Ты выпотрошил единственную надежду мира. Мне нечего тебе сказать!
Она снова бросилась. Битва опять пошла в последний танец.
Алсир сопротивлялся всей доступной силой, но её не хватало. Как у него были искусства и навыки, так у убийцы — собственные уловки. Из тела временами расцветала тёмная дымка, мешавшая зрению и превращавшая форму в более ужасные очертания. Неизвестные искусства и способности усиливали удары и укусы, делая их ещё смертоноснее.
Три «чистых» навыка сопротивления урону подавляли большую часть физических повреждений, но даже малая прошедшая доля при её чудовищной силе серьёзно ранила. Исцеление после убийства Урала дало краткое второе дыхание, однако капли жизненной силы не хватило для перелома.
Даже после всего было мало. Умения не хватало.
Но осознание уже не имело значения. Сознание странно отдалилось.
Не потому, что он потерял сосредоточенность. Напротив, все чувства и мышцы были на пределе, целиком вложены в бой ради жизни.
Однако сознание пропитывал туман, гасивший чувства. Он словно наблюдал тело со стороны, а не управлял им.
Убийца была быстрее. На такую скорость он не мог реагировать. Ради выживания оставалось совершенно отдаться инстинктам и доверить им спасение.
Сознательно думать и действовать, пытаясь поспеть, — лишь мешать себе. Перед угрозой за пределами естественных возможностей он позволил чувствам направлять тело вместо сознания.
В незнакомом состоянии, полностью отдав умирающее тело отточенной боем интуиции, Алсир чувствовал близость открытия. Основополагающей части боя, невидимой через размышления или меньшие навыки.
Граница жизни и смерти… Никогда прежде он не подходил к этой тончайшей черте так близко.
Ясность цели. Сосредоточение каждой мысли, действия и функции существа по имени Алсир. Сама смертность вливалась в фехтование — не для победы, а лишь для выживания.
Каждый шаг, парирование, взмах — лишь ради ещё доли секунды жизни; всё сливалось в сущность, укоренявшуюся в душе.
В полусознательном тумане строилось основание чего-то непостижимого, перестраивая и формируя его. Он словно стоял на краю обрыва, заглядывая за порог первозданной истины.
Вдруг понял, что уже бывал здесь.
Битва на Красной Изморози. Место первой смерти.
Часто говорили: в последние секунды перед смертью разум и тело изо всех сил борются за жизнь. Достигается запредельное сосредоточение — миг, когда перед глазами проносится жизнь.
Назови это воинской интуицией, потерей крови или умственной усталостью: какое бы бредовое безумие ни захватило его, оно возвращало к чувству первой смерти.
Жизнь назад… или сотни?
Ответ не имел значения.
Когда умирающее тело в который раз столкнуло меч с убийцей, сознание вдруг открылось, взрывным расширением разрывая туман.
Теперь он увидел. Восприятие за пределами описания. Зрение, которое можно обрести лишь отдавшись самому узкому краю существования, воспринимая себя поровну живым и мёртвым.
Постижение самой смертности.
Так вот что такое ясность.
Пришло уведомление.
[Предупреждение: Произошла мутация навыка.]
Мутировавший навык: Боевое чутьё 55 (Необычное)
Новый навык: Пустые глаза созерцают Грань 55 (Эпический)
Он видел «линии», которые нужно рассечь.
Алсир, больше не потерянный в одних инстинктах, ударил.
Меч разделил плоть мантикоры словно воду, отделив переднюю конечность. Легко и быстро; прежде даже самый горячий удар едва касался кости.
Не потому, что он взмахнул сильнее или вложил больше энергии в искусства.
Просто целился в проявившиеся «линии»: глаза воплощали каналы несовершенства на совершенной плоти противника.
Ещё до удара он знал, что такую рану мантикора не исцелит.
Убийца быстро поняла опасность. Прежде натиск не колебался, теперь овладел инстинктивный страх. Попыталась отступить, но Алсир следовал мстительным духом. Плавно уклонялся: движения не обязательно быстрее, просто всегда на шаг впереди, словно заранее знал места атак.
В мгновение ока с непринуждённой лёгкостью он нанёс ещё три удара, отсекая все три головы. Чудовищные лица соскользнули с обрубков и не восстановились, как прежде мгновенно.
Теперь убийца паниковала. — Что за хрень?!
Алсир не мог ответить. Сам едва понимал происходящее.
Знал лишь, что для победы нужно продолжать резать «линии».
Он резал, резал и резал. Всё больше плоти отделялось, и теперь ничего не исцелялось. Отсёк крылья, обрубил ноги, даже обезглавил змеиный хвост, когда тот пытался укусить.
Убийца ругалась и кричала — теперь скорее от страха, чем от гнева.
Алсир увидел последнюю «линию» на теле — достигавшую сердца.
Инстинктивно знал: рассечь её — убить, независимо от регенерации.
Но когда отвёл меч для решающего удара, убийца, казалось, тоже почувствовала неминуемую смерть.
Страх и инстинкт выживания заставили действовать.
— ХВАТИТ!
Тело мантикоры взорвалось морем чёрной дымки.
«Линия», видимая мысленным взором, исчезла. Сильверитовый меч попал не во что-то твёрдое, а в вязкую полутелесную массу. Огромное тело словно быстро растворялось в плотяном тумане.
Болезненные иллюзорные свойства мглы выбили его из транса предельного сосредоточения. Растерянный, быстро моргающий, он тщетно смотрел новыми глазами в дым. «Распознавание иллюзий» уменьшало путаницу, но на низком уровне зрение мучительно долго приспосабливалось, чтобы увидеть сквозь туман.
Прежде чем успел полностью оправиться, когтистая рука впилась в правую глазницу и жестоко вырвала глаз.
Боль взорвалась в сознании, заставив резко отшатнуться. Словно потеря зрения вызвала внезапную психическую отдачу.
Убийца не остановилась. Когти и кулаки жестоко били туловище, разрывали плоть и ломали кости. Она выла — по-человечески ненавидя и по-звериному боясь.
Алсир заставил себя отвечать мечом, но удары и уколы без усиленного зрения были малоэффективны. Противница отбила клинок и попыталась вырвать второй глаз: несомненно, определила источник внезапной силы и хотела обезвредить, прежде чем он убьёт её.
Словно от отчаяния ясность вдруг вернулась в левый глаз. Призрачные «линии» снова показали, где резать.
Не успевая поднять меч, он направил «Рассечение» в свободную руку и ударил.
Пальцы легко прошли сквозь запястье, отсекая когтистую кисть за миг до того, как та вырвала бы последний глаз.
Удивлённая и мучимая болью, женщина пнула левое колено. Ступня превратилась в копыто, удар кроваво вывихнул сустав. Алсир упал, но вместо риска снова атаковать она отскочила.
Алсир рухнул на колено. Левая нога разбита, но это почему-то заботило меньше всего. Из глазницы лилась кровь; он едва удерживался от рвоты, пока колющие калейдоскопические «линии» плавали перед зрением, дробя сознание.
Единственный глаз, уже не способный видеть призрачные следы несовершенства как прежде, посмотрел на убийцу.
Она вернулась к более ловкой человеческой форме, едва избежав смертельного удара. Левой кисти не было, осталась не прекращавшая кровоточить культя.
Дрожа всем телом, она поднесла другую руку ко рту и жадно сожрала вырванный глаз. Тело содрогнулось от эйфории, некоторое спокойствие вернулось, культя частично закрылась.
Но кисть не выросла. Даже настолько, чтобы полностью остановить кровь, не зажило. Лишь замедлило.
Что бы ни сделал Алсир, это лишило мощную регенерацию силы.
Эффект против исцеления.
Навык восприятия «Боевое чутьё», первый Необычный, дар первой смерти, превратился в чудовищную способность.
Убийца ещё боялась, но вернувшийся пылкий гнев скрывал большую часть страха.
— Чудовище. Что ты сделал со мной?
Алсир с болью поднялся. — Называть меня чудовищем немного лицемерно, верно?
— Не могу исцелить раны. Не чувствую связи с Богом-мертвецом. — Голос был полон неверия. — Как возможно? Как?
Алсир не знал. Знал, что новый навык не бесплатен. Применение истощало, отдача от потери зрения была тяжёлой. Нынешние умственная мука и усталость равнялись пережитому в третьем колодце: калечащие по силе, неописуемо болезненные.
Он неловко перенёс вес на целую ногу и встал в стойку с поднятым мечом. — Нет руки. Ещё чувствуешь, что побеждаешь?
— Какая разница, таракан? — возразила убийца с показной бравадой. — Одна рука или две, просто опять вырву кишки. А у тебя нет глаза и ноги. Не можешь убить меня, зато я определённо могу тебя — пусть и дольше, чем хотелось бы. Я…
Она вдруг остановилась. Подняла голову, слегка повернув вверх.
Алсир тоже услышал что-то сверху.
Взмахи крыльев и рёв чудовищ.
Убийца выругалась. — Боги прокляни всё, проклятая ведьма не может оставить это в покое. Что она в тебе видит?!
Свод снова затрясся, осыпая камнем и льдом.
Клубок гигантских созданий упал в прежде прорытое мантикорой отверстие, прямо со свода. Воздух наполнился визгом и рёвом, пока чудовища рухнули на обломки горящих машин.
Алсир увидел перья и чешую в шрамах: рокфинд и старый дрейк сцепились в жестоком объятии.
Среди огня и бешеной схватки прыгнула стройная фигура; алебарда блеснула в свете пламени.
Не смущаясь падением и огнём, Ленора приземлилась рядом с Алсиром, гибкое тело залито кровью.
У бедра болтались три отрубленные головы шаманов. Плоть обрубков была содрана и перекручена — словно головы жестоко выкрутили из шей, а не отсекли.
Алсир вздрогнул: испуганные глаза ещё двигались. Они были живы.
Ленора выпрямилась; чёрные, как полночь, волосы колыхались, неизвестная сила наполняла тело. Даже в крови и внутренностях она была восхитительна; яркая кровавая краснота словно делала мраморно-бледную кожу ещё притягательнее. Женщина слегка улыбнулась, холодные яростные глаза остановились на убийце.
Под стально-бледным взглядом шевельнулось нечто неестественное, разгневанное до границы безумия.
Несмотря на всё происходящее, Алсир и убийца инстинктивно отступили на шаг.
— Я уже говорила однажды, Порождение Бога-мертвеца, — бархатно-мягко сказала врач, поднимая алебарду. — Этот дурак не твой, чтобы его забирать.