Как выяснилось, «ближайший» означало триста миль.
— Лафмер — пограничный городок, который вы наверняка знаете, — сказала Ленора. — Он также служит укреплённым военным центром и местом набора нерегулярных войск для северного похода. Вы должны были поступить на службу там, если не были направлены на этот фронт из другого пограничного города.
— Да, там. — После выхода из одиночной камеры прошёл ещё день. Они стояли снаружи рядом с большой площадкой, мимо маршировала толпа солдат. — Прелестное место. Пристанище торговцев, искателей приключений и преступников. Зачем вы туда едете?
— Поход принял дурной оборот, и, чтобы война здесь продолжалась, с городским министром нужно договориться о новых условиях. Припасы, люди и прочее. Поехал бы сам Фалдрен, но охота на убийцу важнее.
Почти всех дрейков, находившихся в горной крепости, привели на главную площадь. Всадники уже сидели верхом, вооружённые и готовые к бою.
Во главе был командир Фалдрен, тоже облачённый в боевое снаряжение и уже на своём более поджаром звере.
— Этот отряд — половина здешних регулярных бойцов, — заметил Алсир. — Почему мне не сообщили об охоте?
— Вы были в одиночной камере. Кроме того, у вас нет летающего ездового зверя, так что брать на задание бессмысленно.
Они посмотрели, как командир Фалдрен произнёс короткую речь. Почти двадцать всадников слушали с неотрывным вниманием. Если солдаты и презирали командира за необычное происхождение, то ничем этого не показывали.
Он был командиром, который заслужил уважение и положение, а не унаследовал. Алсир не сказал бы, что готов следовать за Фалдреном до последнего вздоха, но в скромности боевого мага было что-то достойное восхищения.
— Вы оба одновременно покидаете базу, — отметил Алсир. — Разве это не опасно?
— На базе остаётся больше двадцати бойцов регулярной части. На короткое время моего отсутствия командовать будет старший лейтенант Гаррон. Ему лишь несколько уровней до Мастера. Этого хватит.
— Кажется безрассудным. Всего две недели назад убийца проникла сюда и убила десятки.
Ленора вздохнула. — Как бы то ни было, я согласна. Но ситуация требует слишком многого, чтобы действовать осторожно. Нужны дополнительные силы для поддержки отступления на равнинах, а для переговоров в Лафмер следует послать высокопоставленного представителя. И прежде всего убийцу надо захватить.
— Захватить, не убить? Почему?
— У вас нет допуска к этой информации. — Ленора помедлила. — Однако скажу: это связано с её наследием Бога-мертвеца.
Причин захватывать Порождение Бога-мертвеца было немного, и ни одна не была приятной. Губы Алсира сжались в тонкую линию, но он промолчал.
— Никакой боевой отряд не возьмёт это место даже с таким поредевшим гарнизоном, — продолжила Ленора. — Если только наши внешние линии не пропустили целую армию, горная крепость сама продержится несколько дней без руководителей.
— Разумнее было бы отказаться от охоты.
Он говорил так не только из страха, что Фалдрен победит убийцу и лишит шанса на поединок. Бросать столько сил на одного противника было глупо, особенно когда рота и без того настолько перегружена.
— Фалдрен непреклонен. Риски малы, хотя возможные последствия катастрофичны. Но успех способен очень помочь закончить поход.
Больше Алсир ничего не сказал. Посмотрел, как Фалдрен закончил речь и отправился в путь. Остальные последовали за ним, дрейки визжали, могучие взмахи крыльев отдавались эхом в горах.
— Когда мы отправляемся? — спросил он, когда последний покинул пещерную базу.
— Через несколько часов. Квартирмейстер приготовил ваше снаряжение. Заберите и встретимся здесь, когда закончите.
— Ждёте неприятностей?
— Просто предосторожность. Нас не будет лишь два дня, но лучше вы будете вооружены и готовы, чем недостаточно оснащены, если что-то пойдёт не так.
***
Когда он пришёл, квартирмейстер уже всё приготовил.
Комплект впечатлял — намного больше, чем Алсир ожидал даже за немалую сумму, заплаченную за заказ.
Кольца кольчужной рубахи были сцеплены так тонко, что, когда он поднял её, она двигалась словно шёлк, стекающий между пальцами. Нагрудник, целиком выкованный из качественной стали, зеркально сиял и повторял форму тела, а не был выкован плоским. Поножи и наплечники сидели идеально; надев их, он двигал каждым суставом, слыша лишь самое слабое шуршание трения.
— Вы сами это изменили? — спросил Алсир, указав на костяшки. Металл там был чуть шипастым, снизу укреплённым чем-то плотнее обычного железа. — Идеально.
— Слышал о недавних драках и о том, как любишь бить людей, — ухмыльнулся квартирмейстер. — Подумал, понравится.
— Нравится. Спасибо. Я заплачу…
— Не нужно, Мясник. — Квартирмейстер взмахнул руками. — Уже заплатил за качество, так что получишь качество. Да и нечасто мне заказывают работу за столько золотых. Подумал, хоть раз доставлю себе удовольствие и выложусь полностью.
Следующим было оружие. Сначала — гладиус и щит. Короткий меч был сбалансирован до волоска: лёгкий, без усилий вынимался и использовался, идеальное запасное оружие. Щит был крепким, намного больше баклера из боя с Бьорном, но прочным и неподатливым в своей бесцеремонной громоздкости. Его придётся пристёгивать к спине, а не к поясу.
Однако львиную долю внимания привлёк длинный меч.
— Давно не ковал сильверитовое оружие, — задумчиво сказал квартирмейстер. — Переплавить топор было хлопотно, но, к счастью, материала хватило даже на такой длинный и толстый клинок.
Алсир осторожно поднял длинный меч: сильверитовый клинок сиял бледным, словно лунным, блеском.
Смертоносный и прекрасный. Легче стали, но прочнее любого обычного металла. Кромку выковали до невероятной остроты, а зачарованный сплав позволял проводить искусства намного лучше, чем простой меч.
— Шедевр, — честно сказал Алсир. — Стоит каждого потраченного золотого.
— Ха! При том состоянии, что заплатил за него, я бы назвал это высокой похвалой. — Улыбка квартирмейстера стала шире. — Но ещё не всё. Остался последний сюрприз.
Метательное оружие было последним. Вместо пояса с обычными ножами Алсиру показали то, чего он никак не ожидал увидеть.
— Давно хотел их кому-нибудь отдать, — признался квартирмейстер, поднимая один из двенадцати тонких, словно бумага, клинков. — Ни у кого в роте нет тонкости обращения, чтобы ими владеть, но с твоими навыками, подумал, оценишь мастерство.
Алсир моргнул, искренне ошеломлённый. — Как вы вообще сумели раздобыть комплект метательных чакрамов?
На пурпурной парче покоились двенадцать прекрасно изготовленных чакрамов — тонких дисков тёмной стали, с внутренним диаметром чуть больше длины его пальца. Края сточили до злой, почти невидимой линии.
Когда Алсир поднял один, тот почти не отражал света ближних жаровен и практически ничего не весил в руке.
— Чакрамы? Так называются? — Квартирмейстер почесал бороду. — Не знал, что это, кроме того, что метательные клинки. Купец, у которого взял, уверял: из одного из высших миров. Не поверил. Он продал дёшево, потому что никто не мог понять, как пользоваться проклятыми штуками.
— Нужно использовать пальцы, крутить, словно обруч. — Алсир показал, ловко обращаясь со странным оружием.
— Правда? Хм, странно. Откуда научился?
— Одна… знакомая любила ими пользоваться. Немного меня научила, и… неважно. Мы отвлеклись. Вы уверены, что хотите подарить их?
— Заплатил достаточно, а за восемь лет, что купил комплект, я так и не нашёл любителей. Считай подарком, если хочешь. Честно говоря, ты делаешь одолжение, забирая их с моих рук.
Алсир покачал головой с усмешкой. — Лжец. Но хорошо, охотно возьму. Не забуду одолжение.
Квартирмейстер смущённо рассмеялся. — Испытай перед уходом. Скажи, если нужно что-то ещё.
Алсир испытал и нашёл их идеальными. При броске не вихляли, а с небольшой практикой получилось изгибать траектории за углы или в слепое пятно противника.
Лучше всего то, что в полёте они совершенно молчали, были почти невидимы в сумраке или темноте и столь остры, что рассекали шеи деревянных манекенов насквозь.
Играть с ними было слишком весело. Он всё время улыбался.
Не терпится применить в бою.
Последним подарком стал компактный набор для чистки: футляр с пузырьками качественного масла и точильными камнями.
Вооружённый и готовый, Алсир направился к месту встречи с Ленорой.
К его удивлению, она была не одна. Помимо огромного дрейка в шрамах, здесь находились Вормас и Урал.
Великан 3-го взвода весело поприветствовал. — Эй, Мясник! Прости, что вмешиваюсь в свидание с капитаном, но долг зовёт.
Алсир повернулся к Леноре. Она пожала плечами. — Лейтенант Вормас сейчас старший офицер снабжения на базе. Он будет договариваться с купеческой гильдией, а я поговорю прямо с городским министром.
— А Урал?
— Телохранитель. — Губы чуть скривились от недовольства. — В 3-м взводе… неуютно от мысли, что я еду с вами одна.
И прислали его? Того, кто сам начал неприятные слухи?
— Не волнуйся, Мясник. Только скажи, оставлю двоих наедине для свидания. — Урал показал большой палец. — Знаю хорошие таверны, если нужны советы для романтической еды и уединения после.
Алсир закрыл глаза, стараясь не вздохнуть. — Сам справлюсь. Спасибо.
Вормас привёл на площадь другого дрейка — последнего в загонах. Боевой зверь неуютно переминался, когда Урал взял поводья, но не сбросил великана-мутанта, когда тот сел верхом.
— По двое на дрейка, — распорядилась Ленора. — Алсир, вы со мной. Офицер Вормас, вы с бойцом Уралом. Полёт долгий, так что берегите силы зверя. Будем регулярно отдыхать.
Алсир сел на зверя вместе с капитаном. Старый дрейк не протестовал и даже не качнулся под весом нового снаряжения.
Ленора сидела спереди, держась за поводья. Посмотрела назад и подняла бровь.
— Не сидите просто так. Держитесь за меня.
— Не нужно. Я достаточно хорошо сохраняю равновесие и…
— Алсир, если упадёте, я не смогу поймать вас в таких доспехах. Либо держитесь за меня, либо пристегну, как тогда, когда спасла после поединка с воеводой Бьорном.
— …Ладно.
Он подвинулся ближе, обхватив её бёдра. Она чуть откинулась к нему, гибкая фигура идеально устроилась у его более крупного тела. Мягкие чёрные волосы щекотали подбородок, слабый приятный запах сирени дразнил чувства.
Он не позволял близости слишком влиять на себя, но не мог отрицать: объятие пробуждало… что-то. Возможно, желание защитить. Или неудобство от непринуждённой интимности. Он не понимал.
— Готовы? — спросила она необычно тёплым голосом.
Алсир кивнул. — Полетели.
Ленора потянула поводья, дрейк взревел, и они поднялись в небо.
***
Алсир нашёл полёт одновременно новым и утомительным.
Крылья дрейка били ровным ритмом под ним, и в первый час это было поистине захватывающе. Земля разворачивалась далеко внизу, ветер свистел мимо… С верховой ездой на лошади не сравнить.
Но восторг довольно скоро угас. Ехать на дрейке было хуже, чем на лошади, особенно с его неопытностью. Седло требовало постоянного напряжения бёдер и спины. Только земли, которая поглощала бы толчки, не было: воздух без предупреждения постоянно толкал, ронял и крутил. Тело ныло от сопротивления боковым ветрам, каждым порывом пытавшимся содрать его в сторону.
А ещё было холодно. Северный ветер уже на земле был достаточно плох. Наверху становился в несколько раз хуже, проедая кожу и кольчугу, затем вгрызаясь в плоть и кости.
И всё же не всё было плохо. Испытание давало достойный опыт навыков.
[Природная сопротивляемость повысилась до 33]
[Новый навык: Верховая езда 1 (Обычная)]
Дважды остановились дать дрейкам отдохнуть, спустившись на укрытые площадки. Звери складывали крылья и рвали полоски вяленого мяса, а Алсир разминал онемевшие руки и топал ногами, возвращая чувствительность.
Однако при каждой остановке замечал, что небо стало чуть темнее — быстрее, чем следовало.
К шестому часу день слишком быстро перетекал в вечер. Ветер, прежде лишь неприятный, теперь обрёл зубы, покрывая крылья дрейка инеем. Горизонт позади густел — не обычной волной наступающей ночи, а гораздо более зловещей тьмой.
Серая катящаяся масса, цвета синяка, начала пожирать последние угасающие лучи за несколько часов до срока.
— Метель, — предупредил Алсир. — Большая.
— Знаю. — Ленора не выглядела встревоженной. — Неудачно, но уже нельзя повернуть назад.
— Не поискать укрытия? Переждать бурю?
— Она нас ещё не догнала. Успеем в город. Если поспешить, остался лишь час полёта.
— Если попадём в эту бурю в воздухе, погибнем.
— Даже если найдём здесь укрытие, буря такого размера со временем всё равно убьёт. Сейчас спасут только город и тепло. Иных вариантов нет.
Тревожный визг дрейков не внушал уверенности, но Алсир молчал и надеялся, что Ленора знает, что делает.
Последний отрезок потребовал больше всего сил. Дрейк начал дышать неровно. Алсир не чувствовал щёк и пальцев. Мощные порывы ветра завыли всерьёз, словно решив сбросить их на землю вращающейся спиралью.
Алсир велел дрейку продержаться немного дольше. — Не сдавайся сейчас! Уже почти долетели!
К его удивлению, от приказа дрейк словно оживился. Мощно взревел, ненадолго заглушив ветер.
[Дикое сердце повысилось до 2]
Уведомление застало врасплох. Крик Леноры вырвал его из оцепенения.
— Что бы вы ни делали, продолжайте!
Позади другой дрейк, отстававший, тоже словно получил прилив сил. Алсир представлял, как направляет энергию в зверей. Выходило неловко; он не знал, имеет ли действие хоть какой-нибудь эффект. Но дрейки сохраняли скорость, хотя ветер крепчал, а лёд на крыльях становился толще.
[Дикое сердце повысилось до 3]
[Верховая езда повысилась до 2]
Время казалось далёким. Каждая минута полёта была отчаянной победой, но выносливость зверя вот-вот иссякнет.
И тогда он увидел: россыпь огней, слабых и золотых, мерцавших сквозь серую мглу и густой снег.
Лафмер. Долетели.
О последнем приближении он помнил мало что, кроме стиснутых зубов и побелевших от хватки костяшек. Дрейк боролся за каждый взмах, передний край бури выл вокруг. Но затем стены и прочные дома быстро поднялись под ними.
Измотанные когти дрейка нашли камень при посадке, и мир наконец перестал качаться.
Позади второй дрейк рухнул в снег. Алсир сразу спешился и пошёл помогать, не обращая внимания на внезапные крики городской стражи, потрясённой двумя огромными боевыми зверями, только что свалившимися с неба на площадь.
Вормас был бледен и дрожал, едва сохраняя сознание. Урал выглядел нормально, несмотря на мороз. Великан поддержал истощённого дрейка, срочно поднимая на ноги.
— Худший полёт за последние годы, — рассмеялся боец ударных войск. — Ещё несколько минут — и стали бы сосульками! Молодец, что бы ты ни делал раньше с дрейками, Мясник!
Впереди Ленору остановили несколько стражников в доспехах. Покричав с ней через ветер несколько мгновений, они поняли, кто прибыл, и поспешили помочь.
Через несколько минут, когда первая настоящая ярость метели обрушилась на город, группа успешно завела дрейков за двери конюшни к тёплому огню. Звери сразу рухнули рядом с теплом.
На волосок от гибели Алсир снова выжил.
И на этот раз даже не пришлось умереть, чтобы добиться успеха.