— Урал, бери своего дрейка и укрепи западные ворота! Алсир, вы со мной!
Усиленный голос Леноры был слышен даже сквозь завывание ветра. Дрейк Урала заложил вираж и направился к западным воротам, за которые ещё шёл бой; вместе с великаном летел побледневший Вормас.
Дрейк Леноры тем временем резко спикировал к разбитым восточным воротам.
— Они уже во дворе, — спокойно заметил Алсир. — Внешний периметр полностью захвачен.
— Восточные ворота, возможно, пали, но там ещё сопротивляются. Внутренние помещения пока не потеряны. — Голос Леноры был ровным; её зоркие глаза изучали поле боя внизу. — Урал удержит западные ворота. Нам с вами придётся собрать здешних защитников и выгнать захватчиков. Когда закрепимся у обоих ворот, у нас появятся удобные узкие проходы, в которых можно сдерживать врага.
Это было осуществимо. Какие бы силы ни послали варвары, Ленора была воительницей ранга Мастера. Одной её силы хватило бы, чтобы отбить нападение любого числа северян.
По крайней мере, так он думал, пока не заметил тень, с пугающей скоростью пикировавшую на них сверху.
— Берегитесь! — крикнул он.
Ленора заметила её раньше — уже подняла алебарду, — но враг был слишком быстр и слишком велик, а засаду устроили безупречно. Алсир успел увидеть исполинскую хищную птицу, каждый коготь которой мог обхватить целую лошадь, а размах крыльев достигал ширины нескольких повозок, прежде чем она врезалась прямо в дрейка.
Рокфинд!
«Боевое чутьё» даже не предупредило о его приближении. Брызнула кровь: птичье чудовище сжало когти, пронзив чешую дрейка. Дрейк взревел и содрогнулся. Ленора удержалась, а Алсир потерял опору.
Врач быстро развернула алебарду и протянула ему тупой конец древка. Алсир схватился за него в последний миг; его тело опасно повисло сбоку от дрейка.
Прежде чем он успел подтянуться, на спине гигантской птицы что-то шевельнулось.
Старик с безумным видом, закутанный в меха и увенчанный рогатым головным убором, поднял грубый костяной посох и направил его на Алсира.
Проклятье!
— Шаман! — взревел Алсир, предупреждая Ленору. Свободная рука уже тянулась в метательный подсумок, хотя он понимал, что не успеет.
В тот самый миг, когда Алсир бросил чакрам, из посоха шамана вырвался луч болезненно-зелёной энергии.
Едкое заклинание ударило ему точно в грудь. Брызги разъедали кольчугу у шеи, а сила удара сорвала его со спины дрейка. Но прежде чем падение увлекло его вниз, Алсир увидел, как голова шамана дёрнулась назад, а из шеи хлынула тёмная кровь, казавшаяся чёрной на залитом лунным светом небе.
[Сопротивление кислоте повысилось до 3]
[Владение метательным оружием повысилось до 36]
[Длань судьбы повысилась до 4]
Он услышал, как Ленора выкрикнула его имя, но сделать она ничего не могла. Тяжесть потянула его вниз, и дальше Алсир слышал только вой ветра, стремительно падая.
Сгруппируйся, сейчас!
Заставив тело перестать беспорядочно дёргаться, он подтянул ноги, обхватил их руками и прижал подбородок.
Через долю секунды последовал удар, и Алсир почувствовал, как скрипнула каждая кость в его теле.
[Сопротивление дробящему урону повысилось до 23]
[Доспешная подготовка повысилась до 39]
[Новый навык: Контроль падения 1 (Необычный)]
В глазах закружились вспышки звёзд. Сначала он задел край столба, отколов большой кусок, а затем встретился с каменным полом: от приземления во дворе крепости осталась неглубокая воронка.
Без навыков падение превратило бы его в кровавое пятно на земле. Но он всё ещё был жив. Со стоном Алсир шатко поднялся; нагрудник шипел от кислоты, которой в него выстрелил шаман.
Он проморгался, прогоняя пелену перед глазами, и быстро понял, что не один.
На него ошеломлённо смотрели десятки варваров, а также двое солдат регулярной части, с которыми те сражались. Словно на двор наложили заклятие. Хотя вокруг крепости по-прежнему гремел бой, и друзья, и враги в изумлении уставились на крупную бронированную фигуру, только что свалившуюся с неба прямо в их гущу.
Алсир выпрямился. По жилам хлынули ярость и сила: вступил в действие «Вызов смерти». Благословенная кровь звала к насилию. Он сплюнул сгусток крови, выхватил два чакрама и атаковал.
Вращающиеся клинки вонзились в головы двух варваров. Рёвом ярости разрушив тишину, Алсир поднял длинный меч и бросился на ближайшего врага.
Он двигался с такой обжигающей скоростью, что варвары едва успевали следить за ним. Сильверитовый клинок прочертил в воздухе кровавую дугу и без труда рассёк живот северянина, разрубив его пополам в поясе и отбросив обе половины на землю.
Бой возобновился — быстрый и отчаянный. Двое солдат прорубились к нему. Врагов было втрое больше, но по силе они в лучшем случае достигали ранга Подмастерья. Даже раненый Алсир оказался слишком свиреп для любого из них.
За считаные секунды все варвары были мертвы.
[Вызов смерти повысился до 39]
Он бегло осмотрел раны и снаряжение. Несмотря на падение, большая часть вещей уцелела. Ещё удивительнее, что ни одна кость не сломалась, хотя болели они ужасно. Нагрудник выдержал даже прямое попадание кислотного сгустка.
Алсир мысленно напомнил себе при случае поблагодарить интенданта: тот действительно изготовил качественный доспех.
— Ты что, только что упал с неба?! — спросил один из солдат, тяжело дыша. — Как ты вообще жив? Что ты, чёрт возьми, такое?
— Неважно! — огрызнулся Алсир, стараясь не рухнуть. Убийства заставили «Фехтование Красного марша» начать затягивать раны, но скудное исцеление искусства могло сделать лишь немногим больше. — Что здесь произошло? Как нас атаковало такое большое войско?
— Сами хотели бы знать, — проворчал второй. — Ты на нашей стороне, верно? С кем пришёл? Со 2-м взводом с равнин? Или Великий мастер Фалдрен вернулся?
— Ни то ни другое. Я был с Ленорой.
На их лицах появилось отчаяние.
— С капитаном Ленорой? Вот дерьмо! — выругался один. — Значит, вас практически всего четверо!
Второй обвиняюще ткнул в него пальцем. — Эй, погоди! Так ты тот крестьянин! Мясник Красной Изморози!
Алсир не обратил на них внимания и поднял голову. Ленора на своём дрейке всё ещё яростно сражалась с рокфиндом.
Он был предоставлен самому себе.
— Нужно вернуть восточные ворота, — сказал он, с трудом удерживаясь от кровавого кашля. — Сколько здесь осталось солдат? Нужно собраться и вытеснить врага.
— Нет! Ни за что! — рявкнул один. — Я не собираюсь выполнять приказы курсанта, тем более простолюдина! Ты… А!
В мгновение ока у его горла оказался клинок.
— Моё терпение на пределе, — сказал Алсир. Несмотря на все раны, рука с мечом не дрожала. — Если не собираешься помогать, я просто вскрою тебе горло здесь и заткну ворота твоим трупом. Решай. Сейчас.
Солдат сглотнул. — Ладно! Я… я понял…
[Убеждение повысилось до 24]
[Присутствие повысилось до 18]
Алсир опустил меч. — Хорошо. Идём.
Пора было повторить то, как он собирал бойцов в битве на Красной Изморози.
***
Он нашёл ещё две разрозненные группы: отделение, в котором осталось трое солдат, и компанию перепуганных служащих вспомогательного персонала с одним-единственным бойцом регулярной части.
Этот боец, однако, был залит кровью и окружён трупами варваров. Алсир охотно воспользовался бы её силой, если бы не досадное обстоятельство: раньше он уже успел настроить её против себя.
— Ты! — прорычала Нерма. — Почему ты здесь?
Воительница-мутант из ударных войск явно не обрадовалась ему. Алсир подозревал, что она бросилась бы на него, не будь настолько измотана и ранена.
— Мы отбиваем ворота, — быстро сказал он, не желая спорить. — Можешь пойти с нами или остаться здесь. Мне сейчас не до наших разногласий, да и времени на них нет.
Она взглянула на горстку солдат, которых он собрал за своей спиной, и с явной неохотой кивнула. — Я пойду с вами.
Её решение удивило Алсира, но спрашивать о причине он не стал.
Он велел вспомогательному персоналу уходить во внутренний двор, где должно было быть безопаснее. Пока они с остальными солдатами шли к воротам, Алсир торопливо задавал вопросы.
— Как крепость пала? Из-за рокфинда?
— Из-за этой гигантской птицы? — Нерма нервно рассмеялась. — Нет, она появилась позже. К тому времени ворота уже пали. Она просто сделала всё ещё хуже.
— Когда началось нападение?
— Часа два назад, наверное. Сначала всё было нормально. Мы отступили к внутренним воротам, когда стало ясно, что на открытом месте такое численное превосходство нам не сдержать. Обычные варвары никогда не взяли бы наши стены, но с ними пришло кое-что похуже.
Алсир вспомнил всадника на рокфинде. — Шаманы.
А если здесь шаманы, значит…
Его мысли подтвердились, когда впереди показались огромные скачущие тени.
Из них выступили кошмарные создания. Похожие на волков, размером с лошадей, звери имели слишком много суставов в конечностях; скудный лунный свет, пробивавшийся сквозь дым наверху, обнажал клочковатую шерсть и буйные мутации.
Хуже всего были морды: четыре лунно-серых глаза над оскаленной трёхстворчатой пастью.
— Скверноволки, — выплюнул Алсир.
Твари бросились вперёд; их рваный визг-смех трещал от радости и голода. По двору закипел бой: солдаты дали отпор. Сбоку присоединились новые звери, быстро окружив людей.
Свободная рука Алсира сама нашла рукоять гладиуса. Клинок вышел из ножен, чтобы вместе с сильверитовым длинным мечом вступить в бой. Орудуя двумя оружиями, Алсир врезался в зверей, разбрызгивая по каменному полу осквернённую чёрную сукровицу.
[Мастерство парных клинков повысилось до 31]
Одного из солдат захлестнула орда. Он пал, сражаясь: звери прыгнули ему на спину, придавили своим весом и разорвали на части жуткими пастями.
Другому уже чуть не перегрызли горло, когда Алсир спас его: два клинка одним «Рассечением» разорвали мерзкую тварь.
— Держитесь вместе! — взревел он. — Спиной к спине, сейчас же!
[Лидерство повысилось до 16]
Солдаты подчинились. Только Алсир и Нерма остались порознь — два острова в море облезлой шерсти и оскаленных зубов. Лишь у них хватало силы и скорости, чтобы в одиночку противостоять этому потоку. В руке Нерма держала гладиус, но столь же часто разрывала врагов драконьими когтями и зубами.
Скверноволки сражались с одержимой свирепостью, не заботясь о собственной жизни. Ради малейшего шанса попробовать плоть Алсира они прокладывали путь сквозь мёртвых сородичей, разрывая их тела.
Такая свирепость ненормальна… Шаманы усиливают их способности.
Один прыгнул со стены и всем телом врезался в Алсира, выбив его из равновесия, хотя тот и рассёк зверя размером с лошадь надвое. Почувствовав, что его вот-вот сомнут, Алсир метнул гладиус в голову другой твари и низко присел.
Обхватив сильверитовый длинный меч обеими руками, он направил в него всю доступную силу. «Рассечение», «Фехтование Красного марша» и «Мощный удар» одновременно наполнили клинок своей мощью.
С отважным рёвом Алсир нанёс удар.
Горизонтальный взмах насквозь прорвал кости, плоть и кровь нескольких тел. Над двором взорвалось кроваво-красное облако: сила объединённых искусств продлила удар дальше, чем мог дотянуться длинный меч Алсира. Кровь и куски тел дождём посыпались на него и других солдат, а звенящее багровое сияние «Фехтования Красного марша», как он почувствовал, задрожало от восторга.
[Фехтование Красного марша повысилось до 31]
[Мощный удар повысился до 3]
Поток нечестивой регенерации разлился по его телу, затягивая самые опасные раны и возвращая силы. Кости стали болеть меньше, а усталость притупилась.
С последними волками вскоре расправились. Тяжело дыша, Алсир оглядел остатки своего отделения.
Кроме солдата, которого ранее захлестнули звери, погиб ещё один: волк вырвал ему горло. Теперь вместе с Алсиром и Нермой их осталось лишь пятеро.
— Хорошая работа, — сказала Нерма слегка дрожащим голосом. — Что это было за искусство? Никогда не видела, чтобы кто-то так рубил. Даже Рыцарь Меча из 2-го взвода не смог бы одним ударом рассечь столько тел.
— Я соединил несколько своих искусств, — ответил Алсир. Он попробовал стереть кровь с тела и клинка, но это было бесполезно: мерзкая жидкость пропитала его целиком. — Идём дальше. Ворота должны быть уже близко.
Нерма моргнула. — Соединил? О чём ты говоришь? Нельзя просто взять и соединить искусства… Эй, подожди!
Алсир не отвечал на вопросы. Каждая секунда была драгоценна. Чем дольше ворота оставались открыты, тем хуже становились их шансы.
Добравшись до них, он увидел, как снаружи по подъёму к проёму мчатся новые волки. На некоторых даже сидели варвары с метательными топорами на поясах.
Один сорвал с крепления топор и бросил с нечеловеческой силой и точностью. Алсир снял щит и «Отражением снарядов» отбил мощный бросок, продолжая бежать вперёд.
— Закройте ворота! — приказал он солдатам. — Я их сдержу!
Первого прыгнувшего на него волка разнесло на куски: Алсир на полном ходу врезался в него, выставив щит словно таран. Он с удовольствием ощутил хруст черепа и зубов, раздробленных силой его разгона.
[Владение щитом повысилось до 42]
Отбросив сломанный труп, Алсир встретил орду мощными одноручными взмахами длинного меча. Он чередовал удары щитом с ударами клинка и прикрывался от летевших в него метательных топоров.
Он один удерживал вход в ворота. Узкий подъём стеснил орду и остановил её натиск. Вся его сила теперь обрушивалась на Алсира.
Он был одинокой скалой в бушующей реке. Едва хватало времени вдохнуть. Он продвигался вглубь схватки; меч разделял плоть, щит крушил кости.
Раздался завывающий боевой клич: один из всадников прыгнул со своего зверя с топором в каждой руке. В воздухе он метнул один, заставив Алсира закрыться щитом, а затем рубанул сверху, применив искусство.
Щит прогнулся под тяжестью удара. От следующей атаки Алсир едва увернулся — спасло только «Боевое чутьё».
Элита.
Точнее, несколько Элит. Другие всадники окружили его, лица горели предвкушением.
— Мясник! — рассмеялся всадник. — Наконец достойный противник! Вперёд, сыны Железного Волка! Сегодня возьмём его голову во славу племени Морозного Кольца!
Остальные всадники завыли вместе со зверями и бросились вперёд.
Алсир поднял меч. — Значит, ещё трупы для Пиршественного стола Ада.
Без колебаний он кинулся в бой, заливаясь всё новой кровью.
***
Время потеряло смысл, как и число убитых врагов.
Всё перед глазами стало красным. Медный смрад и липкая плоть на коже — больше его чувства ничего не знали. Земля скользила от крови и внутренностей; кровь беспрерывно стекала по подъёму, пока у его подножия не образовалась огромная лужа.
Какая-то далёкая, малая часть сознания чувствовала, как в затылке нарастает давление. Нечто тёмное и могущественное устремило на него взгляд, и с каждым убитым врагом его внимание лишь усиливалось.
Наконец поток тел иссяк. Алсир тяжело дышал; под налипшими волокнами мышц, кожей и кишками его силуэт едва можно было узнать.
Трупы на трупах. Мёртвые люди и звери громоздились вокруг, изрубленные в неузнаваемые куски.
В ушах звенело. Железный смрад так густо наполнял воздух, что едва удавалось дышать.
Уведомления, которые он до сих пор сдерживал, хлынули потоком.
[Владение мечом повысилось до 49]
[Физическая подготовка повысилась до 46]
[Фехтование Красного марша повысилось до 32]
[Сопротивление рубящему урону повысилось до 25]
Не видя больше никого, кого мог бы убить, он медленно развернулся и побрёл обратно вверх по подъёму, по щиколотку в мясе.
Зашипели паровые двигатели; ворота со скрежетом открылись. Он даже не заметил, что их закрыли.
Когда Алсир устало втащился во двор, его встретили ужаснувшиеся взгляды остальных солдат. Один попятился при его приближении. Другой снял шлем и начал блевать.
Лишь Нерма осталась на месте; её взгляд выражал в равной мере потрясённое восхищение и тревогу.
— Что ты, чёрт возьми, такое?
Алсир сплюнул в сторону сгусток крови. — Усталый. Всё закончилось?
— Ворота выстояли, но не благодаря нам. — Она стыдливо опустила взгляд. — Мы всё кричали, чтобы ты отступал, как только запустили механизм ворот, но ты не слушал. Просто продолжал… убивать.
Правда? Он их не слышал.
— Держите ворота закрытыми. Мы удерживаем эту позицию, — велел он. Никто не осмелился возразить. — Есть признаки остальных?
— Никаких. Кажется, наверху всё ещё слышен бой, так что капитан Ленора, должно быть, ещё занята.
Алсир нахмурился. Рокфинд в лучшем случае был Мастером низшей ступени. Ленора с дрейком должна была без труда его убить.
Может, ей мешают шаманы? Сомневаюсь, что он лишь один, даже если тот, в которого я попал чакрамом, вообще погиб.
Он покачал головой. — Мы ничего не можем сделать. Сначала остаёмся здесь и немного отдыхаем. Если с этой стороны больше не придут орды, кто-нибудь из нас может попробовать пройти к западным воротам, разведать обстановку и…
Не успел он договорить, как над стенами прокатился ужасающий рёв, поглотив остальные слова.
Это был не дрейк. Звук был слишком низким и слишком похожим на человеческий. Затем послышались шаги — тяжёлые, огромные. Земля задрожала.
Нерма застыла. — Это… это изнутри двора. Только не говорите, что западные ворота…
Алсир выругался. — Нерма, оставайся здесь! Вы двое, со мной!
Он побежал обратно тем же путём. Не прошло и полминуты, как он остановился.
Он видел его даже издалека.
Тот возвышался над остальными каменными зданиями. Когда на пути оказалась казарма, он просто проломил её и пошёл дальше.
Его единственный злобный глаз остановился на них.
Один из солдат рядом с Алсиром едва не выронил меч. — Ради Богов… Святые нас покинули…
— Нет, — поправил Алсир со слабой улыбкой. — Сегодня они решили благословить нас достойными боями.
В мясистой руке морозного циклопа висел изломанный труп дрейка — дрейка Урала. Циклоп взревел; у ног выступил иней, а смертоносное дыхание превратило воздух в лёд.
Аура его силы ощущалась совершенно ясно.
Мастер низшей ступени.
Не говоря больше ни слова, Алсир поднял длинный меч и бросился вперёд.