Его окружили ещё трое варваров — все как минимум Подмастерья высшей ступени. Алсир поднял меч и принял стойку.
— Я тебя узнал, — прорычал один на общем языке. — Убийца Рагны.
— Это его южане зовут своим Мясником? — рассмеялся другой. — Простой щенок.
— Щенок с клыками. Видишь, как он смотрит на нас? Ни капли страха.
— Мне не нужен его страх. Мне нужен только его труп, чтобы отомстить за сына воеводы!
Первый бросился на него с ослепительной быстротой, испустив переливчатый боевой клич и рубанув топором. Ведомый «Боевым чутьём», Алсир сразу отскочил назад и, приземляясь, поднял щит против второго мародёра.
[Подвижность повысилась до 26]
Удар был страшно силён. Всего месяц назад, до битвы на Красной Изморози, такая мощь мгновенно раздробила бы ему руку.
Алсир сделал выпад мечом. Клинок задел шею варвара, но не вскрыл артерию. Увидев возможность, мародёр бородкой топора подцепил меч сразу над гардой. Резко провернул, сильно дёрнул и вырвал клинок из рук Алсира.
Навык «Разоружение», — рассеянно отметил он. Эти варвары — не просто безмозглые берсерки, а дисциплинированные воины.
Тем приятнее будет убить.
Увидев его без оружия, трое мародёров снова сблизились, уверенные в победе.
Самоуверенность их погубит.
Вместо того чтобы бежать или пытаться вернуть меч, Алсир сделал самоубийственный выбор: пошёл вперёд. Он вывернулся из-под первого взмаха топора и тыльной стороной кулака отбил лезвие. Затем щитом толкнул мародёра в сторону, свалив потерявшего равновесие громилу с ног.
Затем он нырнул под удар второго варвара — лезвие разминулось с ним на волосок — и резко выбросил ладонь навстречу третьему, который нёсся на него.
Обычный человек таким ударом почти ничего бы не добился.
Но навыки Алсира, «Рукопашный бой» и «Физическая подготовка», далеко выходили за пределы обыденной силы. Поэтому, когда могучий удар врезался в верхнюю часть груди варвара, враг отлетел назад с треснувшей ключицей.
Увидев раненого товарища, двое других варваров взвыли и двинулись вперёд. Топоры описывали сложные дуги, движения были неестественно быстры.
Алсир шагнул в сторону от взмаха, грозившего отсечь голову, и врезал локтем в бок нападающего. Рёбра варвара раздробились, громила рухнул на промёрзшую землю.
Не переводя дыхания, Алсир выхватил кинжал и метнул его в упавшего противника. Надо отдать варвару должное, тот успел поднять руку для защиты, но сверхъестественно острый клинок просто рассёк пальцы и вошёл прямо между глаз.
[Владение метательным оружием повысилось до 19]
Не обращая внимания на предсмертный хрип громилы, Алсир повернулся к следующему врагу. Последний невредимый варвар ударил слишком быстро, чтобы Алсир успел закрыться. Лезвие врубилось в грудь, смяло железный нагрудник и нашло себе ножны в плоти.
Алсир скривился от боли, но не упал. Сработал «Вызов смерти», дав чудовищный прилив силы. Он отвёл щит и с грохотом врезал им варвару в лицо, сломав нос.
Прежде чем громила оправился, Алсир собрал всю силу в правом кулаке и ударил сбоку в подбородок.
Нижнюю челюсть варвара оторвало в брызгах крови и костяных осколков.
Поражённый воин уронил топор и схватился за изуродованное лицо. Из рваной раны неравномерно хлестала кровь. Ужасный мокрый крик, булькавший из горла, оборвался: Алсир отстегнул щит и вогнал его прямо в развороченный рот.
Раздался тошнотворный хруст, затем громила упал навзничь с расколотым деревянным щитом в сломанной шее.
[Владение щитом повысилось до 25]
Сзади приблизились шаги. С быстротой, усиленной «Вызовом смерти», Алсир подхватил выбитый ранее меч и инстинктивно рубанул. Клинок встретил туловище первого варвара, которого он прежде отбросил ударом, рассёк грудную клетку и глубоко вошёл в сердце северянина.
К сожалению, смертельная рана не остановила последнее действие врага: тот обрушил топор в грудь Алсира.
Солдат отшатнулся, истекая кровью, пока последний из трёх варваров падал мёртвым.
[Физическая подготовка повысилась до 30]
[Вызов смерти повысился до 12]
[Боевое чутьё повысилось до 19]
Этот бой принёс впечатляющий поток уровней — вероятно, сказался избыток опыта, накопленного за последний месяц тренировок. Алсир смахнул уведомления и устало поднял взгляд.
Как он и ожидал, обоз терпел тяжёлое поражение. На ногах оставалось пять, может быть, шесть солдат. Варвары тоже понесли потери, но недостаточные. Тех, кто ещё стоял, было вдвое больше, чем солдат.
Большинство противников были Подмастерьями высшей ступени. Похоже, их первоначальная численность тоже совпадала с числом солдат. Однако внезапный удар варваров оказался слишком сокрушительным, чтобы охрана успела восстановить строй и контратаковать. Казалось, вся надежда потеряна.
Тогда он заметил Вормаса.
Лейтенант справлялся хорошо. Как и следовало ожидать от регулярного офицера, он умел сражаться. Сила Элиты была очевидна: меч за секунды сразил двоих атакующих варваров. Вормас собрал вокруг себя ещё двоих солдат и неуклонно пробивался к левому краю окружения.
Вормас заметил его. — Алсир! — взревел он. — Сюда! Собираемся!
Алсир успел сделать два шага, прежде чем боль в боку заставила его упасть на колени. Он закашлялся; с губ полилась густая кровь. Дышать он почти не мог.
Наверное, пробито лёгкое, — подумал Алсир. Он уже был мертвецом. И всё же пытался встать, чтобы сразить ещё хотя бы одного варвара.
Но мука была слишком сильной. Двигаться было невозможно. Даже просто удерживаться на одном колене стоило усилий, от которых он едва не терял сознание.
С того момента, как Вормас окликнул его, прошло не больше десяти секунд. Теперь осталось лишь четверо других солдат, включая самого Вормаса. Все бойцы нерегулярных частей собрались вокруг лейтенанта. Они уже почти прорвались из окружения. Последний варвар на пути был сражён. На мгновение показалось, что им удастся спастись.
Тогда пришёл лучник.
Он был огромен. На целую голову выше любого северянина, которого Алсир видел, даже вождя Рагны. Остальные варвары носили шкуры и кожу, но этот, несмотря на холод, шёл с голой грудью; бронзовую кожу покрывали завитки татуировок. За спиной висел боевой лук. В руках северянин держал бородатый боевой топор с резным топорищем; лезвие слабо светилось холодным мерцанием чар.
— Оружие из сильверита, — пробормотал Алсир. Это означало одно.
Северянин был не просто могучим вождём боевого отряда. Это воевода — глава целого варварского племени.
Даже издали «Боевое чутьё» различало подавляющую силу северянина.
Элита высшей ступени.
Лейтенант увидел приближающегося великана. Нужно отдать ему должное, он не дрогнул: поднял клинок и негромко сказал что-то людям рядом.
Все четверо атаковали одновременно.
Вождь голым кулаком отбил первый меч и одним взмахом топора разрубил человека. От второго удара он небрежно отступил, пропустил клинок мимо и обрушил локоть на позвоночник второго солдата с такой силой, что сложил того пополам.
Вормас и последний солдат ударили вместе с двух сторон, но воевода был слишком быстр. В одно мгновение зачарованное оружие обезглавило последнего бойца нерегулярных частей. Недооценив скорость воеводы, лейтенант вынужден был поднять клинок, отражая следующий удар.
Сильверитовый топор легко перерубил меч и продолжил движение в плечо Вормаса. Лейтенант тяжело упал на колени; правая рука повисла под неестественным углом. Он успел выплюнуть последнее проклятие, прежде чем воевода поднял сапог и вдавил его в грудь.
От силы удара ногой дрогнула земля. Когда туловище Вормаса размололо, кровь и плоть вырвались из тела офицера, словно извергающийся гейзер.
Затем наступила тишина. Слышались лишь ветер и мягкий хруст сапог воеводы, когда тот убрал ноги с изуродованного трупа. Слизнув брызнувшую на губы кровь, он оглядел то, что осталось на поле.
Его глаза нашли Алсира. Воевода быстро взглянул на четыре варварских трупа рядом и улыбнулся.
— Мясник Красной Изморози, — рассмеялся великан. — Убийца моего сына. Пусть титул твой напыщен и по-детски незрел, похоже, о силе не лгали. Ты едва старше щенка, но вижу: клыки уже остры, а глаза свирепы.
Алсир упёр меч в землю и заставил себя встать. — Если тебе от этого легче… Не я разнёс дурацкое прозвище.
Воевода одобрительно улыбнулся. — Сильных славят независимо от того, хотят они этого или нет. Рад, что Рагна погиб не от руки обычного южанина-слабака.
Воевода поднял топор. — Я Бьорн, глава племени Морозного Кольца. Благословлён Путём Насилия — священным путём, который Двенадцатый Святой проложил, восходя в Безбожные Небеса. В моих жилах его наследственная кровь. Подними клинок и стой гордо, юный воин. Я убью тебя сам.
Алсир фыркнул. Поднял клинок, заставил себя шагнуть вперёд…
…И отшатнулся, брызжа кровью из горла.
Он даже не увидел движения топора воеводы.
Глава племени смотрел, как Алсир захлёбывается насмерть. Видел, что глаза солдата не теряют ярости. Что даже сейчас тот пытается встать и ударить мечом, зажатым в правой руке.
Бьорн уважительно кивнул. — Вернись в землю, борец.
Алсир падал, и кровь, с которой уходила его жизнь, окрашивала снег.
Он пытался удержать сознание. В ярости требовал, чтобы тело двигалось, чтобы жило. Не мог добиться ни того ни другого. Зрение угасало. Мир с каждой секундой становился темнее и тише.
Ещё нет. Это не конец! — выл он в мыслях, выкрикивая требования любой силе, которая сейчас за ним наблюдала. Не дай этому стать концом!
Всё погрузилось во тьму. Он снова провалился в бездну под пустотой, минуя ревущие адские воды и ветры.
В том непроглядном шторме одинокая женщина на лодке — в золотом ореоле, в белом одеянии — вновь позвала его.
[Снова. Пока не сделаешь как надо.]
Тьма поглотила его. Ход времени потерял смысл.
Пока Алсир снова не пробудился рывком — опять в утро своей смерти.
***
Просыпаться после смерти всегда было неприятно. Призрачные боли заставляли тело биться в яростных спазмах и судорогах — ложные муки угасающей смерти, не желающей отпустить свою законную добычу.
Но в конце концов, как всегда, они стихли. Алсир немного полежал на нарах, жадно глотая воздух и собираясь с мыслями.
Снова вернулся, — подумал он. Значит, петли не были единичным случаем, связанным только с той битвой месяц назад.
Мне суждено жить вечно?
Не способный и не желающий снова уснуть, Алсир отправился на тренировочную площадку и заработал клинком по соломенным мишеням. Фехтование до изнеможения помогало успокоить мысли.
Он прокрутил в голове засаду. В конце весь обоз был уничтожен. Из варваров погибла, возможно, лишь четверть. Внезапной атакой враг жестоко обескровил солдат, а подавляющая сила главы племени стала последним гвоздём в крышке их гроба.
Если есть новая попытка… Что сделать иначе?
Убить Элиту высшей ступени пока не по силам. Но будь у меня время потренироваться…
Размышления прервал шум перед лагерем. Алсир проверил положение луны.
С пробуждения прошёл примерно час — время совпадало. Обоз снабжения проходил через лагерные ворота, как и «вчера».
Как работает петля? — подумал он. Почему помню только я? Или у других тоже есть ложные воспоминания разной ясности?
Теория казалась слабой. Будь так, он наверняка уже заметил бы признаки. Однако проверить предположение не вредно. Он убрал меч в ножны и пошёл к воротам.
Он ответил кивком на приветствие часового и спросил: — Я думал, обоз уехал ещё вчера. Почему он вернулся?
Часовой непонимающе посмотрел. — Уехал? Алсир, о чём ты? Припасов не привозили несколько недель.
В тоне и выражении лица не было лжи, лишь замешательство. Алсир перевёл взгляд на обоз. — Понятно. Тогда мне нужно поговорить с лейтенантом.
Хотя Алсир этого ожидал, вид совершенно здорового и невредимого лейтенанта Вормаса всё равно потряс его. Когда он видел офицера в последний раз, от того осталось немногим больше кровавого пятна на снегу.
— Лейтенант Вормас, — осторожно приветствовал Алсир. — Рад видеть вас в добром здравии.
Вормас прервал разговор с сержантом у ворот и взглянул с лёгкой хмуростью. — Спасибо, солдат. Что-то срочное?
— Вы меня не помните, господин лейтенант?
Вормас нахмурился сильнее, скорее озадаченно, чем оскорблённо. — Боюсь, нет. Мы встречались?
Алсир мгновение выдерживал его взгляд. И снова не обнаружил никаких признаков лжи.
— Нет, — сказал он. — Ничего. Прошу прощения, что прервал. Ваши люди устали. Позвольте помочь с разгрузкой.
Алсир оставил озадаченного лейтенанта, без слов поднял ящики и понёс прямо на склад квартирмейстера.
Это было последнее нужное доказательство. Вормас жив и не помнит его. Обоз, который должен был уже покинуть лагерь, вместо этого стоит здесь с грузом, который давно должны были оставить на складе квартирмейстера. Вдобавок сам склад пуст, хотя «вчера» Алсир его заполнил.
Неизвестная сила снова вернула его в утро смерти; только он помнил прошлую петлю.
Остался лишь один вопрос, и он вызвал улыбку.
— Как выжать из этого всё, чтобы стать сильнее?