Первой мыслью Алсира было то, что описание навыка… исключительно бесполезно.
Он попробовал проверить, можно ли развернуть уведомление или получить подробности, но больше ничего не предлагалось — даже той самой «арии», упомянутой в описании.
Что ж, это всё-таки оружейный навык. Вероятно, стоит взять меч и вступить в бой, и он сумеет понять, что тот делает.
Поскольку чтение окна статуса больше ничего не давало, Алсир закончил сеанс раньше. Оракул кивнула, грациозно поднялась со стула и ушла, словно раны ей не мешали. Телохранители скованно последовали за ней, явно злясь на Алсира.
Когда они захлопнули дверь, оставив его наедине с Ленорой, повисла неловкость.
— Прошу прощения, — сказал он. — Я не был готов к… ну, к этому.
— Пробуждение Таинства, верно? — спросила она. Алсир вопросительно посмотрел, и она пожала плечами. — Со мной однажды случилось похожее. Судя по вашей реакции, предположу Путь Насилия?
Он не видел смысла скрывать. Ленора, казалось, разбиралась в предмете, а в следующей петле всё равно забудет сказанное.
— Таинство предложило мне мутацию навыка.
Она моргнула. — Довольно обычный бонус для Таинств высокого потенциала. На Пробуждённой стадии?
Он на миг заколебался, потом решил ответить правдиво.
— Устремлённой.
Её глаза чуть расширились. Через несколько секунд она выдохнула с лёгким волнением. — Значит, мутация в Эпическую редкость. Повод для праздника. Поздравляю.
— Хотел бы проверить сейчас, если возможно, — сказал он. — Описание навыка оставляет желать лучшего.
— На высоких редкостях это случается удивительно часто. — Она ненадолго задумалась. — В особняке городского министра есть бронированная тренировочная комната. Можем одолжить её на час, чтобы проверить без зрителей и риска случайных разрушений. Я потренируюсь с вами.
Её предложение тронуло Алсира. — Вы не хотите вернуться в таверну и поспать?
— Всего на час. И это интереснее. — Она помолчала. — Если только не хотите сохранить тайну? Пойму, если не желаете показывать мне.
Он покачал головой. — Нет, всё нормально. В любом случае скрывать мало смысла.
Новый навык заменил «Владение мечом». Если он не откажется от меча совсем, как только вступит в бой, уже не сможет выдать способность за что-то незначительное.
Ленора была бойцом ранга Мастера с богатейшими знаниями о навыках. Она станет прекрасным партнёром для тренировки. Алсир не собирался упускать возможность.
Вскоре они оказались в комнате со стальными стенами и песчаным полом. Всюду виднелись следы ударов и изменившие цвет подпалины.
— Это место выдерживает даже высокоуровневые искусства и навыки. Не стесняйтесь разойтись, — сказала Ленора, поднимая тренировочную алебарду. — Со мной всё будет хорошо.
— Раз настаиваете. — Он нахмурился, рассеянно помахивая тренировочным мечом. — Мне просто… нужна минутка? Чувствую себя странно.
— После мутации обычно так, — заверила Ленора. — К внезапной смене памяти сознания и мышц всегда трудно приспособиться. На высоких уровнях или при значительном повышении редкости ещё хуже.
— Понятно. — Он замялся. — Навык упоминал арию. Велел мне петь.
Ленора обрадовалась. — Заклинательная формула. Очень хороший знак. Значит, у навыка есть корни в божественности. Стоит попробовать сейчас.
Алсир поморщился. — Не представляю, что за ария. Описание не сообщило.
— О. Досадно. — Ленора задумалась. — Я слышала о таких случаях. Вероятность случайно получить навык с заклинательной формулой из другого мира очень мала. Обычно решение — отправиться в мир его происхождения и узнать там историю.
— Это… сейчас не очень возможно.
— Да, да, знаю. Я к этому и вела. Может помочь библиотека академии со сведениями или легендой о навыке. Или опытный бард, путешествующий по Сотне Миров, может знать точные слова, раскрывающие полную мощь.
Он поморщился.
Бард… Просто прекрасно.
С каждой минутой всё звучало хуже. Он знал одного барда; тот сейчас сидел в таверне меньше чем в часе пути отсюда и развлекал слушателей лживыми рассказами о подвигах Алсира.
Проблема заключалась в том, что обращаться к нему по столь важному делу было крайне неразумно: это обещало и хлопоты, и возможную гибель.
Неужели мутация оказалась неудачной и он получил неполноценный навык?
— Ария действительно настолько важна? — попробовал он.
— Да, — без колебаний ответила Ленора. — Навыки высоких редкостей не просто пассивные эффекты. Некоторые говорят, что они и называются Эпическими или Легендарными именно потому, что несут частицу божественности, воплощённой в преданиях. Поэтому история важна для их действия. Конечно, без арии они работают, но формула возвышает их до чего-то… большего. Достойного Эпической или Легендарной редкости, а не просто обычной пассивной способности, как навыки Обычной, Необычной или Редкой редкости.
Стоило ему подумать, что удача повернулась лицом, как она напоследок пнула его, испортив настроение.
Ленора заметила тихое уныние и усмехнулась.
— Расслабьтесь. Даже без арии он очень силён. Вы потратили мутацию на «Владение мечом»?
Он кивнул. — Это казалось лучшим выбором.
— Так и есть. По показаниям оценочной сферы несколько недель назад это не только ваш самый высокоуровневый навык, но и основной оружейный. Сейчас вы должны увидеть резкий рост боевых возможностей.
Это немного успокаивало. Алсир вздохнул и выпрямился.
— Начнём.
Он двинулся; чужая мышечная память направила тело в незнакомую стойку. Ленора в ответ подняла оружие.
Не стоит многого ожидать. Уверен, ничего особенного.
Насколько сильным вообще мог быть неполноценный навык?
Алсир поднял меч и бросился на Ленору, совершенно ожидая полного разочарования в новейшей способности.
Через несколько секунд укреплённая тренировочная комната обрушилась на них обоих: все бронированные стены полностью разрушил единственный «сдержанный» удар Алсира.
***
— Это обойдётся мне в изрядную сумму, но министр согласился простить нам ущерб.
Алсиру хватило приличия хотя бы выглядеть пристыженным. — Простите. Я всё полностью оплачу, и…
Ленора махнула рукой. — Ничего. Идея была моя. — Она посмотрела на него со смесью досады и увлечённого интереса. — Хотя, конечно, не предложила бы эту комнату, знай заранее, что вы уже Мастер.
Тайна раскрылась. Алсир смущённо кашлянул. — По правде говоря, не думал, что это настолько важно.
Ленора вздохнула. — Между Эпическим навыком на ранге Элиты низшей ступени и на ранге Мастера низшей ступени большая разница, Алсир. На высоких уровнях уровень навыка имеет куда большее влияние. Вы должны были это знать.
— Знал, но… недооценил эффект.
Как он мог знать? Он впервые применил Эпический навык, к тому же мгновенно поднятый до уровня 61.
Он чувствовал себя невежественным крестьянином, которому вдруг дали полную, ничем не ограниченную силу грозы, — что, по справедливости, было не так далеко от правды.
Тренировочная комната не была полностью уничтожена, но единственный несдержанный удар тренировочного меча Алсира серьёзно её повредил: разбил кровельную балку и прорвал гигантскую вертикальную расселину во всех четырёх бронированных стенах.
Он даже не применял искусство. Просто один взмах с оружейным навыком.
А Ленора оказалась совершенно невредима. Тренировочная алебарда была уничтожена, но она каким-то образом отвела от себя силу бушующей бури, даже не вспотев.
Ещё одно свидетельство того, что она сложнее, чем кажется; но пока, по иронии, Алсира больше заботили собственные силы, чем её.
— Пойдёмте в поля за городом, — предложила Ленора. — Зрители будут, но хотя бы не придётся беспокоиться об ущербе имуществу.
— Вы всё ещё готовы помогать? Я едва вас не убил.
— Вовсе нет. — Она слегка улыбнулась, будто сочла слова милыми. — Не беспокойтесь о моей безопасности. День, когда сможете убить меня, гораздо дальше, чем вы думаете, если вообще когда-либо наступит.
Он весело фыркнул. — Ладно. Поймаю вас на слове. Тогда за город.
Пора было узнать, на что навык действительно способен.
***
Поединком это едва ли можно было назвать.
Хотя они взяли настоящее оружие вместо тренировочного, оба явно сдерживались. Алсир не позволял себе активировать искусства, даже когда насильственная кровь пела, требуя этого. Ленора тоже не пользовалась всей полнотой способностей, вместо этого служа противовесом, раскрывавшим скрытые глубины его навыка.
На стенах собралась толпа, заворожённая боем двух Мастеров на снежных равнинах за городом. Стражники, наёмники, лавочники и мелкие дворяне теснили друг друга ради лучшего обзора; вражда сословий потерялась перед явленным величием.
Алсир не замечал зрителей, полностью сосредоточившись на загадочной и потрясающей мощи нового навыка.
Он совершенно ошибался: «Буревой танец меча» был невероятной способностью даже без арии.
В нынешней базовой форме Эпический навык просто действовал как пассивная способность, усиливающая фехтование, подобно «Владению мечом».
Но сравнение казалось кощунством: первый был настолько сильнее, что это походило на сравнение солнца со свечой.
Никогда прежде его рубящие удары и уколы не несли такой мощи, а работа ног не была столь ловкой. Помимо усиленных силы, скорости и точности, фехтованием руководили незримые руки навыка: мышечная память направляла его в манёвры и приёмы, о которых он раньше даже не мечтал.
Это несомненно был стиль меча, превосходивший обычные пределы. Искусность навыка лучше всего выражалась в том, как он заставлял двигаться. Дуэлянт мог парировать или отводить удары. Рыцарь — полагаться на силу и вес более тяжёлого оружия. В любом случае что-то терялось: защита вместо нападения, приспособляемость вместо скорости и так далее.
Одно не было безусловно лучше или важнее другого. Поэтому талантливый мечник осваивал разные стили, чтобы для любых обстоятельств иметь лучший вариант.
Но у «Буревого танца меча» таких слабостей не было.
В основе это был жестоко-неустанный стиль, оправдывавший название. Каждый взмах был яростным, сильным и внезапным. Под каждым движением кипела агрессия, делая его быстрым и разрушительным. И всё же, атакуя, атакуя и атакуя, Алсир каким-то образом отбивал любой летевший в него удар — словно каждое парирование было последствием предыдущего взмаха или прелюдией следующей атаки.
Это поражало разум. Защита так плавно вплеталась в подавляющее нападение, что даже сам Алсир, исполнявший стиль, уже не видел, где начинается парирование и заканчивается атака. Ни одного лишнего движения; ни крупицы силы, которая не перенаправлялась бы и не возвращалась противнику умноженной. Некоторые из сложнейших последовательностей финтов, контратак и фехтовальных приёмов, какие он видел в жизни, исполнялись с лёгкостью, граничившей с невнимательностью. Меч просто оказывался там и тогда, где и когда требовался, и всегда бил с такой свирепой энергией, что Ленора неизменно отшатывалась или отлетала назад.
Уже одного этого совершенного стиля было достаточно, чтобы Алсир остался более чем доволен навыком.
Но в глубине сознания жадность продолжала напоминать: «Буревой танец меча» ещё неполон.
Ария, призывающая бурю. Насколько сильнее станет навык, когда он её высвободит?
Он страстно хотел узнать ответ, но увы.
Пока придётся довольствоваться «ограниченными» приобретениями.
Сражаться с Ленорой было интересно. Женщина позволяла Алсиру бушевать против неё сколько душе угодно, не отступая и не сгибаясь под непрерывным натиском. Казалось, каждое её движение помогало выманить скрытую силу навыка, счищая оставшуюся неловкость стойки и подталкивая к лучшему исполнению.
Странно. Ему прежде не встречался партнёр для тренировок, столь… внимательный к желаниям другого. Эта безусловная уступчивость и преданность его желаниям казались почти интимными.
Через час они наконец остановились. К удивлению Алсира, он почувствовал разочарование.
— Думаю, хватит, — сказала Ленора. — Дайте себе время усвоить выученное. Продолжим, когда завтра вернёмся в крепость.
— Вы готовы дальше тратить драгоценное время на моё обучение?
— Это едва ли пустая трата. Вы интересны. По меньшей мере, надеюсь выяснить, как именно вы столь быстро усилились. От Элиты низшей ступени до Мастера низшей ступени за месяц… Когда новости разойдутся, подозреваю, вас завалят вопросами, попытками убийства или брачными предложениями.
Алсир усмехнулся. — С некоторыми из них я справляюсь лучше, чем с другими.
Вероятно, стоило приготовить хорошее оправдание к тому времени, когда он наконец выкарабкается из колодца. Иначе добром дело не закончится.