Он никогда не видел её спящей. Даже не думал, что у неё может быть такое лицо — совершенно открытое, глубоко спокойное.
Она прижалась к нему. Голова лежала в изгибе плеча, бархатные пряди полуночно-чёрных волос растекались по груди. Одна рука свернулась у его бока, другая лежала на животе. Губы были чуть приоткрыты, медленное тёплое дыхание щекотало ключицу и подбородок. Простыни пахли ею — интимным мускусным запахом, сладким и женственным.
К его благодарности, она оставалась одетой: скромная ночная рубашка с длинными рукавами и брюки, судя по ткани, касавшейся голых ног под одеялом.
Постель была достаточно большой для двоих, но она прижималась намного, намного ближе, чем следовало. Одна часть разума объясняла, что из-за холода естественно бессознательно подвинуться к нему ночью. Но остальной мозг был слишком занят перезапуском при этом озадачивающем зрелище.
С каких пор они настолько близки, что она доверяет ему делить постель?
Несколько секунд он ничего не делал. Отчасти потому, что был слишком ошеломлён для чего-то другого.
Но другой причиной была первобытная мужская часть мозга, велевшая не двигаться. Ему было тепло и удобно, к нему прижалось нечто мягкое и прекрасное. Глядя на мирное лицо, почти невозможно было не плениться красотой и необычной уязвимостью.
Вскоре рациональная часть разума включилась и вырвала из оцепенения. Раздражённый собой и Ленорой, он начал тыкать ей в щёки.
— Просыпайтесь.
Врач простонала, звуча совершенно не как обычно, и глубже спрятала лицо у него на груди. — М-м… Ещё пять минут…
Алсир закатил глаза и сразу сел, отбросив вместе с ней и одеяло.
Женщину силой скатило с его тела. Он почти не обратил внимания на шипение от внезапного холода. Встал и направился к столу, воспользовавшись тазом с водой и тряпкой, чтобы умыться.
— Ублюдок, — пожаловалась Ленора, схватив одеяла и завернувшись коконом.
— Если хотите спать без помех, надо было выбрать другую кровать.
— Какую другую? — раздражённо ответила она, голос глухо звучал из-под одеял. — В проклятой комнате только одна, а на полу в таком холоде спать не собиралась.
Алсир моргнул и огляделся.
Она была права. Двойная постель была единственной. Вчера из-за темноты он не заметил.
— Проклятье, Урал, — тихо выругался он.
Позже он ударит великана, а последствия пусть катятся к чёрту.
— Могли просто разбудить, — сказал он немного виновато. — Устроили бы другую комнату у хозяина.
— Было поздно, вы крепко спали, я слишком устала, чтобы беспокоиться. Из особняка министра вернулась лишь несколько часов назад.
Утро уже было поздним, значит, она пришла в комнату на рассвете. Алсир почувствовал немного больше сочувствия. Полёт в метели истощил всех. Даже Ленора не была неуязвима к усталости, но всё равно заставила себя бодрствовать всю ночь.
— Тогда оставлю спать, — сказал он. — Прорицатель согласился на встречу? Могу сам пойти в особняк.
Ленора вздохнула и села. — Она согласилась, но один не пойдёте. Возникли неожиданные осложнения. Нужно быть рядом, чтобы ваша неспособность ориентироваться в обществе не привела к дипломатическому происшествию.
Алсир поднял бровь, но ничего не сказал. Без дальнейшего обсуждения или предупреждения Ленора встала и начала раздеваться.
Он из вежливости отвернулся и занялся собственными приготовлениями: умылся, надел одежду, сапоги и доспехи. Ни в движениях одного, ни другой не было неловкости или колебаний. Комната позволяла двигаться, не пересекаясь, и ни один не был настолько стыдливым, чтобы смущаться ситуацией.
Скорее, Алсиру это показалось странно домашним, будто они просто товарищи или соседи по казарме, готовящиеся к дню.
Закончив, оба спустились завтракать. Вормаса не было, Урал всё ещё сидел в окружении толпы и, как всегда, рассказывал небылицы.
Алсиру было бы всё равно, если бы великан не рассказывал, похоже, о нём.
— Друг? Нет, я больше, чем лучший друг Мясника! Я его глашатай, самый искренний сторонник! Он человек действия, не слов. Поэтому мне выпало распространять историю, чтобы надежда расцвела там, где никогда не вырастет ничего доброго и божественного. Слушайте сегодня и передавайте героическую историю; пусть Мясника Красной Изморози знает весь Морвин, ибо он…!
— Прямо здесь и сейчас ударит тебя в лицо, — раздражённо прервал Алсир. — Урал, какого чёрта там была только одна кровать?
В комнате наступила тишина. Ленора, стоявшая прямо позади, поморщилась: все в зале повернулись к ним на лестнице.
Посмотрели на неё, затем на Алсира. Очевидные выводы вскоре были сделаны. Пошли скандализованные шёпоты и взгляды зависти или изумления.
— Почему бы не объявить всем? — пробормотала Ленора позади, слегка сердясь и закрывая лицо. — Об этом и говорила: вам нельзя доверить оставаться одному.
Алсир кашлянул, как следует пристыженный. Мудро решил молчать.
Похоже, все уровни «Убеждения» так и не мешают снова и снова садиться в лужу.
Хозяин выдал завтрак уже завёрнутым, поскольку было поздно. Урал подошёл с широкой улыбкой, открыл рот что-то сказать, но взгляд Леноры заставил великана быстро попятиться.
— Поедим по дороге, — сказала она, уже взяв плащ и направившись к двери. — Идёмте.
— Ему ещё причитается удар.
— Позже. Хочу закончить как можно быстрее и вернуться спать. Особняк недалеко, но снег может затруднить дорогу.
Едва Ленора открыла дверь, яркость отражённого снега почти заставила Алсира отшатнуться. Он неуверенно вышел, давая глазам привыкнуть.
Буря прошла так же внезапно, как пришла, оставив город проглоченным слоем белого. Солнце лилось в разрыв облаков, отражаясь от сугробов настолько ярко, что болели глаза. Мороз оставался: иней хрустел под сапогами на ступенях, каждый выдох поднимался бледным облачком перед лицом.
Далеко к северу он ещё видел остатки бушующей стихии — тёмные и мстительные, как ярость небесных богов.
— Буря ушла на север, — сказал он. — Думаете, ударила по базе 4-й регулярной части?
— С базой всё хорошо. Горы защитят от ветра и снега. — Губы Леноры сжались. — Но из-за бури вернуться так рано, как рассчитывали, не получится.
Значит, скорее всего, застряли до вечера. Прежде надеялись вернуться к полудню. Если буря стихнет ближе к вечеру, понадобится ещё пять-шесть часов полёта до крепости, и прибудут, вероятно, ближе к полуночи.
Задержка в полдня неидеальна, но и не конец света. Алсир выбросил вопрос из головы, пробираясь следом за Ленорой через город.
Лафмер был таким же оживлённым, как в памяти. Несмотря на недавнюю метель, улицы кипели людьми, занятыми делами. Грубоватое, но процветающее поселение выросло вокруг укреплённого гарнизона и прочных стен; улицы жили купцами, кузнецами и искателями приключений, а переулки давали приют менее приятным людям с незаконным промыслом.
Немалая часть жителей была не местной. Большинство родилось южнее и пришло на север за возможностями. В северной глуши можно было добыть множество редких руд, трав и ценных частей чудовищ. Наборный центр нерегулярных частей тоже привлекал крестьян и наёмников из далёких деревень обещанием уровней навыков и возможности создать себе имя.
Они шли вглубь города и ели по пути. На заснеженных улицах большинство старалось избегать их. Пусть плащи скрывали внешность, сила была очевидна в движениях: характерный звон тяжёлой стали, мягкое шуршание кольчуги, безошибочно узнаваемое очертание ножен под складками.
Закончив завёрнутый завтрак, Алсир спросил: — Вы говорили об осложнениях. Что-то произошло с местным прорицателем?
Ленора смотрела прямо вперёд. — Прорицатель временно недоступен и вернулся в столицу.
Алсир чуть не споткнулся. Взяв секунду, чтобы собраться, спросил: — Значит, проанализировать Систему совсем не получится? Тогда зачем ещё идём в особняк?
— Есть кое-кто другой. Гостья министра. — Ленора помедлила. — Что знаете об оракулах?
Он поднял бровь. Ленора отказалась пояснять, и он ответил.
— Кратко: более сильные прорицатели. Рангом выше официального провидца Королевского ордена оракулов и лишь на шаг ниже руководителей организации — пророков. Родословные крепко связаны с Четвёртой Святой, Святой Тьмы.
— Тогда достаточно разумны, чтобы знать их важность. В королевстве меньше двух дюжин оракулов, а Королевский двор счёл город достаточно важным, чтобы прислать одну.
Напрашивался вопрос. — Почему? Из-за похода?
— Возможно. Мне сообщили, что недавние прорицания Королевского ордена показали необычные результаты в сплетении судьбы этого края. Оракул прибыла расследовать, со свитой. Она сильна и опасна, сама по себе и влиянием. Ради нас обоих не раздражайте её.
— Понимаю.
Власть и важность оракула были наравне с главой дворянского Дома или даже членом королевской семьи. Легендарные силы предвидения были жизненно необходимы для устойчивости королевства.
Иными словами, к таким людям не обращаются за прорицанием — или даже разговором — без тщательной предварительной проверки.
Почему согласилась на просьбу Леноры встретить безвестного крестьянского бойца регулярной части?
— Удивлён, что вообще договорились, — сказал он. — Прорицание для низкорождённого солдата ниже её положения, даже с поручительством Дома.
— Честно говоря, не ожидала согласия, — призналась она. — Возможно, была щедро настроена. Или вам просто повезло.
Почему-то он сомневался.
Нарушение в сплетениях судьбы… Из-за меня?
***
Особняк министра стоял особняком от улиц пограничного города, за каменной стеной высотой до пояса и коваными воротами. Скромный по столичным меркам, в Лафмере он производил солидное впечатление: тёмные деревянные балки и крутая крыша, рассчитанная на северные снега. По дороге к входу стояли подстриженные кусты и заснеженные вечнозелёные растения, резко контрастировавшие с тесными улицами снаружи.
Внутри встретили просторный холл и несколько горящих жаровен. Полированное дерево пола, тяжёлые ковры, запах кедра и дыма — роскошь, да. Но, по мнению Алсира, её создали с недовольным намерением показать достаток, а не наслаждаться им.
— Судя по убранству, министр практичен?
— Наблюдательный взгляд. — Ленора кивнула. — Он умелый управленец. 4-я регулярная часть многим обязана ему и постоянной поддержке похода.
— Но в его доме оракул, человек с властью выше его собственной. Не думаю, что он рад.
— Следите за языком. Некоторое не стоит произносить вслух, особенно в гостях, — укорила Ленора. — Но да. Не рад.
Двое стражников проводили в пустую комнату и велели ждать. Пока были одни, Ленора быстро наставила его, требуя наилучшего поведения. Алсир согласился, но под плащом оружие оставил под рукой.
Слуги принесли чай и закуски, которыми Алсир охотно полакомился. Ленора пила, чтобы согреться и побороть усталость, иногда поглядывая с лёгкой улыбкой.
— Обычно ведёте себя слишком старым для своего возраста, но в такие минуты напоминаете, что едва старше ребёнка.
— Сладости не только детям.
— Нет. Но то, как едите, прелестно. Держитесь далеко от выпивки, игр и общества. Узнать, что порок — пирожные и конфеты, странно… трогательно. Невинно.
— Тогда поговорим о ваших пороках? Каким удовольствиям предаётесь?
— Возможно, однажды узнаете, если продолжите хорошо себя вести.
Ответ заставил Алсира остановиться с едой и посмотреть на неё.
Хотя глаза были усталыми и холодными, предложение казалось искренним.
Прежде чем он ответил, двери открылись.
Вошли трое хорошо одетых и вооружённых. Полуночно-тёмные плащи и капюшоны скрывали лица. На плечах был знак серого паука, сидящего на черепе.
Знак Четвёртой Святой.
Очевидно, оракул и свита — хотя бы часть её. Алсир решил, что небольшая фигура посередине — оракул. Слева тонкая женщина двигалась так быстро и бесшумно, словно скользила по полу. Великан справа, напротив, явно был в тяжёлых доспехах; каждый шаг звенел сталью, боевой молот на спине чуть покачивался.
Алсир и Ленора встали, слегка поклонившись.
— Досточтимый оракул, — начала Ленора. — Для нас честь, что вы приняли просьбу.
Троица молча прошла к столу, полностью их игнорируя. Оракул села напротив, телохранители остались стоять по сторонам.
Оракул подняла руки, сняла правую перчатку и протянула руку.
Без дальнейшего приглашения или церемоний вперёд шагнула тонкая стражница.
— Проситель может коснуться пальцев оракула, и только пальцев. При контакте уведомление сообщит о временно предоставленном расширенном доступе к Системе. По нашей клятве Нашей Владычице Тени ни один прорицатель не может смотреть в Систему просителя под страхом смерти. Просителю разрешён час для изучения, не больше. Если в любой момент проситель или союзники проявят агрессию, Королевский двор уполномочил нас применить смертельную силу. Проситель понимает?
Это была стандартная речь любого прорицателя клиенту, хотя последнее о разрешении смертельной силы было новым. Алсир всё равно кивнул. — Понимаю.
— Тогда приступайте. — Тонкая стражница отступила. — Ваше время пошло.
Алсир снял латную перчатку с левой руки. Шагнул, встал на колено перед оракулом и осторожно взял кончики её пальцев.
Уведомление появилось почти сразу.
[Доступ к Системе]
Повышенные полномочия подтверждены.
Уровень доступа к Системе: I → IV
Дополнительные функции Системы теперь доступны.
Алсир улыбнулся. Наконец.
Наконец-то он узнает, что именно делает его Таинство.