Наступила ночь сто восемьдесят восьмой петли. Группа готовилась покинуть Лафмер и отправиться в горную крепость.
Но вместо того чтобы сесть на дрейка с Ленорой, Алсир сказал:
— Думаю, мне стоит лететь с Уралом.
Ленора, Вормас и Урал посмотрели на него: первая безразлично, второй растерянно, третий с ухмылкой.
— Испугался дамы, Мясник? — поддел Урал.
У Алсира был готов ответ. — Твой дрейк слабее остальных. Если снова попадём в метель, безопаснее будет мне лететь с тобой: смогу усилить его навыком.
Это была разумная, здраво обоснованная ложь.
И всё же все трое ответили почти немедленно.
— Ложь.
— Врёте.
— Лжец!
Лицо Алсира не изменилось, лишь веко немного дёрнулось от раздражения. — Ничто из сказанного неправдой не является.
— Нужно лучше подавать, — заметила Ленора. — Пока слишком скованно. Но слова и обоснование стали лучше.
— Правда лучше прежнего. — Урал поднял большой палец. — Продолжай пытаться.
Алсир вздохнул. Какую бы ложь он ни пробовал в прошлых попытках, ни одна не срабатывала полностью.
Ему всё же позволили сесть на дрейка Урала без дальнейших вопросов, но победой это не ощущалось, пусть Система считала иначе.
[Убеждение повысилось до 34]
У крепости Ленора отдала те же распоряжения: она направится к восточным воротам, Урал — к западным. Различались лишь пассажиры дрейков.
Однако сразу после этого Алсир увидел, как сверху на Ленору спикировал рокфинд и атаковал её зверя. Два чудовища, вращаясь, скрылись из виду в снежной ночной темноте.
— Может, помочь им? — крикнул Урал сквозь ветер.
Алсир покачал головой. — Ленора справится. Выполняй её распоряжение и лети к западным воротам.
— Даже не подумаешь о бедном Вормасе? — поцокал Урал. — Я почти уверен, что видел, как он упал с дрейка, когда рокфинд в них врезался…
Алсир промолчал. Урал больше не спрашивал и, как было велено, полетел к западным воротам.
— Там. — Алсир указал. — Видишь?
Подъём к западным воротам горел, сдерживая большую часть бушующей вражеской ватаги. Регулярные войска обстреливали врагов стрелами, арбалетными болтами и дротиками, убивая по одному. Ряды противника успешно редели с каждым убийством.
Однако несколько дальше приближалась гигантская фигура.
— Яйца Святого, это Одноглазый Барон, — выругался Урал. — За голову циклопа хорошая награда. Перерезал сотни крестьян, убил несколько отделений регулярных за войну и сожрал как минимум трёх наших дрейков. Он проломит эти ворота словно…
— Я понял. Лети над ним, как можно выше.
— Выше? Сверху мы в него не попадём! Что ты задумал?
— Доверься. Тебе понравится.
— Ха! Ладно! Тогда на всю высоту!
Урал потянул поводья, направляя дрейка ближе к своду пещеры. Когда они достигли высшей точки над великаном, уже поднимавшимся по горящему подъёму, Алсир встал.
Он обнажил меч; в сильверитовом клинке отсвечивал огненный ад внизу.
Урал моргнул. — Э-э, что ты делаешь?
— Прыгаю.
— Что ты… — Урал умолк. До него дошло. — Т-ты не можешь серьёзно! А если промахнёшься?!
— Не промахнусь.
Ну, надеюсь, в этот раз нет.
Алсир шагнул. Под ногами оказался пустой воздух.
И он полетел вниз.
Не паникуй, — велел он себе под вой ветра в ушах, с привычной лёгкостью отодвигая подступивший животный страх. Сосредоточься на цели.
Включился «Контроль падения». Теперь, на достаточно высоком уровне, он давал некоторое влияние на тело в свободном падении, необъяснимо позволяя в ограниченной степени управлять направлением.
За секунду до удара Алсир крикнул:
— ПОСМОТРИ НАВЕРХ!
Циклоп, вполне предсказуемо, посмотрел наверх.
В огромном голубом глазу Алсир увидел отражение своего меча. Он разом активировал все искусства.
«Рассечение». «Мощный удар». «Фехтование Красного марша». «Завершение Великой охоты».
Сильверитовый клинок запылал силой.
А затем…
Удар.
Это было похоже на жестокое вскрытие чрезмерно раздутой кисты. Меч буквально попал в яблочко — точно в середину бледно-голубой радужки.
Клинок вышел из затылка циклопа. Ледяная кровь взорвалась повсюду.
На этом он не остановился. Сила падения продолжала вести меч вниз: мимо головы, сквозь шею, в грудь, расщепляя переднюю часть циклопа надвое. Алсир стиснул зубы: казалось, руки вот-вот оторвёт, но он удержался.
Наконец меч остановился в животе чудовища; выше зияла кровавая синяя борозда рассечённой плоти. Алсир упёрся ногами в бедро циклопа и потянул. Меч освободился, а он приземлился на землю.
Расколотый циклоп от толчка повалился назад. С грохотом рухнул на землю — совершенно мёртвый.
[Скрытная атака повысилась до 35]
[Контроль падения повысился до 24]
[Завершение Великой охоты повысилось до 23]
[Новый навык: Атака в падении 1 (Необычная)]
Наконец. Наконец-то.
Чтобы получилось как надо, потребовалось больше дюжины попыток. Число раз, когда он расплющивался или оставался искалеченным на земле, было постыдным. Бывало и так, что он попадал в циклопа, но вывихивал руки или не убивал его, угодив в плечо вместо головы.
Но теперь всё получилось. Он наконец освоил правильный момент и точность.
Теперь Алсир мог мгновенно убить морозного циклопа, не только спасая двор от захвата, но и получая более чем достаточно времени перехватить вирма до создания ледяного гнезда.
Он подошёл к воротам, не обращая внимания на орду, таращившуюся то на него, то на труп циклопа. Ледяная кровь на коже и «Сопротивление огню» легко противостояли пламени, преграждавшему подъём.
— Откуда ты, чёрт возьми, взялся?! — крикнул один из солдат над воротами. — Погоди, я тебя знаю! Ты проклятый Мясник! Теперь ещё и летаешь?!
— Пока нет. Но падать могу. Открывайте ворота!
Солдаты повиновались, слишком ошеломлённые для чего-то другого. Они в отчаянии смотрели, как печально известное чудовище-людоед шло к воротам с небольшой армией за спиной, и вдруг их спас печально известный крестьянин в полном доспехе, упавший с неба.
Проходя через металлические створки, Алсир не обращал внимания на недоверчивые и восхищённые взгляды. Сверху спустился Урал; взмахи крыльев его дрейка обдавали Алсира порывами воздуха.
— Клянусь всеми яйцами Двенадцати! — захохотал боец ударных войск. — Не могу поверить, что ты это сделал! Обязательно добавлю в балладу!
— Потом добавишь. Собери здесь несколько солдат и идите закрепиться у других ворот. Раз циклоп мёртв, нескольких регулярных хватит, чтобы удержать западный вход.
— А ты? Поможешь капитану?
— Нет. Попробую убить ещё одного вредителя.
Теперь он окончательно решил одну из четырёх проблем. Нужно было решить следующую.
И для неё, вероятно, потребуется решение ещё безумнее прыжка с летящего дрейка.
***
Прошла двухсотая петля.
Никогда прежде он так долго не оставался во временной петле — и, как ни парадоксально, никогда не испытывал столь мало напряжения. Не было постоянной боли, нехватки ресурсов или даже удобств. Он неизменно просыпался в тепле, с кем-то рядом; дни были достаточно длинными, а Лафмер давал большое разнообразие занятий для развития.
Но всё же он приближался к пределу того, что мог извлечь из нынешнего колодца. Рост навыков начал серьёзно замедляться, даже если не считать те, что выше уровня 50.
Особенно после достижения ранга Элиты на уровне 41 навыки становилось намного, намного труднее развивать — даже в столь богатой опытом обстановке.
Как бы ни огорчал посредственный прогресс, временами всё ещё случались прорывы, поднимавшие дух.
Первым стало то, что он наконец, наконец достиг ранга Мастера.
[Владение мечом повысилось до 61]
[Новый титул: Мастер низшей ступени]
Последние несколько уровней «Владения мечом» до 61 отняли немыслимо много времени, даже с бонусами опыта от титулов и Таинства Благословенной крови. Алсир не хотел представлять, насколько дольше пришлось бы без них.
Неудивительно, что большинство дворян никогда не достигают Мастера даже с унаследованными благословениями… Экспоненциальные требования к опыту после уровня 51 нелепы.
Это мрачно напоминало: для дальнейшего продвижения придётся искать новые Таинства и эффекты ускорения опыта. Уже даже множителя от смертельного боя самого по себе не хватало — если он хотел расти за разумные несколько сотен возвратов, а не тратить в будущих колодцах целую жизнь петель.
Ещё придётся следить, чтобы Ленора или Фалдрен не применили ко мне оценочную сферу. Для них я всего за какой-то месяц прошёл от Элиты низшей ступени до Мастера низшей ступени.
Если это станет известно, все уверятся, что он королевской крови. По меньшей мере, очень могущественные люди заподозрят неладное и начнут расследование.
Помимо титула Мастера низшей ступени, он наконец выполнил условие пробуждения следующей стадии Благословенной крови.
[Таинство: Благословенная кровь Насилия]
Условие пробуждения: Убить чудовищ (100/100)
Стадия Таинства: Пробуждённая → Устремлённая
Сто убитых чудовищ — безумное достижение для одиночного воина. Алсир подумал, каким кошмаром организации должно было быть для варварских гениев выполнить это за жизнь.
Как бы то ни было, он справился. В следующей петле с нетерпением посетил оракула, чтобы изучить новую стадию.
[Таинство: Благословенная кровь Насилия]
Эффект (Спящая): Резко увеличивает получение опыта навыками и искусствами, связанными с Путём Насилия. Резко повышает вероятность получения навыков и искусств, связанных с Путём Насилия. Увеличивает силу и агрессию в бою, удваивая этот бонус против существ типа «Зверь», существ, принадлежащих Злу, или осквернённых существ. Все эффекты усиливаются с текущей стадией.
Эффект (Пробуждённая) — С разрешения пользователя дарует по одной случайной Редкой способности, связанной с Путём Насилия, в каждой из категорий: Боевые навыки, Бытовые навыки и Искусства. Значительно повышает предрасположенность к Зверям. Немного увеличивает вероятность мутации любого Боевого навыка или Искусства в более высокую редкость.
Эффект (Устремлённая) — Выберите один боевой навык. Он немедленно мутирует в Эпическую редкость. Один раз за каждую ступень рангового титула, начиная с Великого мастера низшей ступени, один случайный навык или искусство мутирует в Эпическую редкость; приоритет имеют навыки низких редкостей, связанные с Путём Насилия.
Эффект (Великая) — Закрыт
Условие пробуждения: Убить чудовищ (0/2500)
Эпический навык!
То, что мутацию можно выбрать, было ещё лучше! Мутация сохраняла уровень: Алсир мог превратить «Владение мечом» уровня 61 сразу в Эпический оружейный навык уровня 61!
Другое преимущество тоже было огромным: одна бесплатная мутация навыка в Эпическую редкость за каждое повышение рангового титула, начиная с Великого мастера низшей ступени. Случайность выбора немного разочаровывала, но это всё равно была Эпическая мутация. Теперь у Алсира был путь к неуловимым высоким редкостям, которые Система обычно держала под замком.
Каждая стадия всё лучше и лучше. Неудивительно, что королевство так заботится о сохранении родословных высокого потенциала…
Интересно, что даст Великая стадия?
Об этом позже. Сейчас нужно перестать витать в облаках и сосредоточиться на настоящем.
Кроме новых бонусов Устремлённой стадии, усиливались и эффекты Спящей: в описании говорилось, что они растут с текущей стадией. Значит, ускорение опыта стало ещё выше, хотя Алсир не знал, насколько это возместит экспоненциальные требования навыков ранга Мастера.
Теперь полезна любая мелочь.
Следующее условие пробуждения заставило разрываться между смехом и руганью. Две тысячи пятьсот убитых чудовищ — ошеломляющее число.
Во всём севере оставалась хотя бы тысяча, не говоря уже о двух? Алсир не мог представить, чтобы столько циклопов, рокфиндов или вирмов ещё бродили по тундре при таком большом населении северян. Варварские племена наверняка либо перебили бы их, либо сами оказались вытеснены с севера.
Наверное, удивляться не стоит. Всё-таки пробуждение Великой стадии. В королевстве Морвин их может не быть, но в низших, более хаотичных мирах чудовищ хватит. Вероятно, когда-нибудь придётся отправиться за пределы здешнего мира, чтобы выполнить условие.
Либо повторить убийство циклопа сверху более двух тысяч раз и завершить пробуждение. Вариант не был совершенно неприятным, ведь бонус Великой стадии огромен, но мысль о том, чтобы застрять за одним делом больше чем на пять лет, заставила поморщиться.
Об этом позже. Сейчас — мутация навыка.
Без дальнейших колебаний Алсир велел Системе мутировать «Владение мечом».
Он увидел короткую янтарную вспышку — цвет Пути Насилия. По телу прошла болезненная дрожь, словно нервы в мышцах разом загорелись. Алсир зашипел и дёрнулся; стража оракула тут же напряглась.
Через секунду боль ушла. В руках покалывало: в них насильно вложили незнакомую память.
Потратив миг на расслабление напряжённых мышц, он прочитал уведомление.
[Таинство: Благословенная кровь Насилия]
Мутировавший навык: Владение мечом 61 (Обычное)
Новый навык: Буревой танец меча 61 (Эпический)
Он чувствовал себя… могущественным.
По жилам бурлила дикая сила, молившая выпустить её. Рука, не державшая пальцы оракула, дёргалась от почти яростного желания схватить меч.
— Отпусти её, сейчас же!
Алсир моргнул. Он так отвлёкся, что даже не заметил клинка у горла.
Телохранители оракула уже стояли рядом, обнажив оружие. Благословенная кровь ревела в теле, требуя сражаться.
Верно. Негативный эффект Таинства, повышающий агрессию… Он ещё сильнее после перехода к Устремлённой стадии.
С огромным трудом Алсир укротил поднимающееся насилие. Тело дрожало, он до крови прикусил губу.
Медленно отпустил пальцы оракула.
Он увидел, что на них проступали синяки. Он сжимал её руку так сильно, что едва не раздробил кости.
Ему стало стыдно за невольную потерю контроля. Бремя Таинства не оправдывало его: неспособность обуздать собственную силу была лишь его виной.
— Простите.
Оракул покачала головой — не осуждая, а понимая.
— Дерзость, — холодно сказала телохранительница. — За это тебя следует убить.
Ленора немедленно встала. — Мы оплатим её лечение. Вы же видите, что он сделал это ненамеренно. Это эффект Таинства.
— Намерение не имеет значения. Он причинил вред оракулу, важнейшему представителю короля, — заявил крупный телохранитель. — По закону мы вправе немедленно казнить его.
Лицо Леноры потемнело. К удивлению Алсира, он почувствовал резкий, зловещий всплеск её ауры.
Всего на миг, настолько короткий, что он почти счёл его ошибкой, но вспыхнувшая в ней сила не ощущалась как мощь простого Мастера.
Двое телохранителей застыли. Прежде чем они успели двинуться, оракул подняла невредимую руку.
Она поднесла её под вуаль, скрывавшую лицо. Не видно было, как она прикусила перчатку и стянула её, после чего протянула Алсиру другую руку.
Он моргнул. — Вы хотите продолжить?
Она кивнула.
Телохранительница немедленно возразила. — Госпожа, вы не можете серьёзно! Позвольте хотя бы сначала обработать раны!
Оракул медленно повернулась к ней. Ни слова не прозвучало, но казалось, что нечто было передано: электрическое покалывание в сознании, зловещий трепет в психическом пространстве.
Телохранители вздрогнули и немедленно низко поклонились.
— Простите нас. Ваша воля — наш приказ.
Оба тут же убрали оружие и отступили на места рядом с оракулом.
Алсир посмотрел на Ленору. Та нахмурилась, но жестом велела продолжать.
Он кивнул оракулу. — Спасибо.
Он взял другую руку, вдвойне следя за мягкостью хватки, и вновь открыл Систему.
Появилось описание новейшего навыка — его сильнейшего навыка.
[Описание способности]
Буревой танец меча: В мире, где дождь шёл без конца, ярость обезумевших небесных богов была укрощена танцем меча безымянного воина. Воспойте арию бури и превратите гнев пленённой стихии в клинок чистейшего разрушения.