Та петля была далеко не последней, которую он провёл в поединках с Ленорой.
Воительница-врач была слишком хорошим партнёром для тренировок, чтобы упускать возможность. Алсир не мог точно понять, что именно было в ней особенного, но каждое столкновение с её алебардой, каждый обмен ударами необъяснимо понемногу совершенствовали навык. Стойка, движения, боевое чутьё — всё медленно оттачивалось под её руководством, помогая полностью постичь сложность «Буревого танца меча».
Несомненно, что-то помогало ему совершенствовать навык во время схваток с ней. Подозрения подтвердились, когда едва через десять петель пришло уведомление.
[Буревой танец меча повысился до 62]
Прежде один уровень «Владения мечом» отнимал как минимум несколько десятков петель. Теперь же, несмотря на мутацию в более высокую редкость, навык каким-то образом вырос меньше чем за треть обычного срока.
Он не знал, какую способность применяла Ленора, но она огромным образом увеличивала опыт от тренировок с ней. Обычный навык не мог дать столь сильного эффекта.
Значит, у неё было Таинство — Таинство, ускорявшее опыт союзника.
И, похоже, усиливает до нелепости. Почему она не зарабатывает в королевском замке?
Ценность такого дара трудно было преуменьшить. Дворяне день и ночь осаждали бы её двери ради возможности получить услуги хотя бы на год. Королевская семья, вероятно, сама разыскала бы её, несомненно платя нелепые суммы золотом за место в свите.
И это не считая всего остального: развитой алхимии, боевых возможностей, официальной врачебной лицензии академии.
С такими способностями она, вероятно, могла бы служить при королевском дворе. Снова он спрашивал себя, почему она довольствовалась должностью простого капитана регулярной роты. Непостижимо.
Чем больше узнаю о ней, тем больше вопросов.
Он задумался, не была ли она в таком же положении по отношению к нему.
В двести семнадцатой петле любопытство усилилось ещё больше. Они решили проверить применение искусств вместе с «Буревым танцем меча».
В разгар боя, когда Алсир одновременно усилил клинок «Рассечением» и «Мощным ударом», Ленора вдруг застыла.
— Погодите. Стойте, — позвала она. — Что это было?
Алсир остановился. — Что не так?
— Ваш недавний удар. Он выглядел… странно. Какое это искусство? Я почувствовала «Рассечение», но ещё… «Мощный удар»?
Наверное, оба искусства были достаточно обычны, чтобы человек с её опытом их узнал.
— Проницательно. Всё верно: «Рассечение» и «Мощный удар». Я соединил их.
Она посмотрела так, словно у него выросла вторая голова. — Вы… соединили? Алсир, нельзя просто взять и соединить искусства.
— Конечно, можно. — Он нахмурился. — Я делаю это с поединка с воеводой Бьорном. О чём вы говорите?
Ленора онемела. Когда поняла, что он серьёзен, выражение лица изменилось. — Повторите. Дайте посмотреть.
Обычно он отказал бы. Делиться способностями не хотелось даже во время петли.
Но Ленора предлагала наставничество. Она не сможет эффективно помочь, если он будет всё скрывать. К тому же тайна казалась сравнительно безобидной.
И он выполнил просьбу, применяя разные сочетания искусств. После нескольких взмахов сильверитовым мечом с несколькими действующими на клинке искусствами глаза Леноры засияли живым любопытством.
— Удивительно… Вы можете это лишь благодаря сильверитовому мечу? Зачарованный металл помогает проводить искусства, но я прежде такого не видела даже у сплавов с лучшей проводимостью духовной энергии…
— Могу с любым оружием. Сильверит просто облегчает, — сказал Алсир, теперь и сам заинтересовавшись. — Вы правда не можете?
— Алсир, когда вы вообще видели, чтобы кто-нибудь применял два искусства одновременно?
Он легко ответил. — Воевода Бьорн. Помню, как он одновременно использовал оружейное искусство и «Железное тело».
— Это другое. Он применял два отдельных искусства к двум разным частям тела. Никто не может просто смешать перекрывающиеся искусства, как вы сейчас. Противоречащие друг другу духовные энергии должны погасить одна другую. Не говоря уже о том, что требуемая сосредоточенность не позволила бы даже попробовать. Кого ещё вы видели за этим?
Алсир замялся. Не усмотрев вреда в ответе, сказал:
— Наставницу. Я несколько раз видел, как она это делала. Поэтому, впервые соединив два искусства, ничего особенного не подумал.
— И трудностей не было?
— Никаких, кроме расхода выносливости. Сложнее направлять искусства в кулаки или пальцы, но…
— Погодите, в пальцы?
Не дожидаясь просьбы, он непринуждённо направил «Рассечение» в голые руки и лениво рубанул воздух. Лёгкие следы ветра за усиленным движением подтвердили активацию искусства.
— Это труднее, но могу и другими частями тела. Однажды «Рассечением» локтем разрубил человека сквозь доспех. В другой раз выполнил «Идеальное парирование» просто предплечьем. Правда, связать два или больше искусств на голой коже, кажется, невозможно. В отличие от сильверитового меча, куда я связал до четырёх разных искусств, и…
Он умолк. Взгляд Леноры вдруг показался опасным.
— Ленора? — осторожно спросил он.
— Проведём испытания, — потребовала она. — Начиная прямо сейчас.
***
В конце концов они потратили весь день на опыты: как он смешивает искусства и как использует их без оружия.
— Искусства относятся к разным категориям, — начала Ленора. — Оружейные искусства, телесные, искусства движения… Строго говоря, человек может активировать несколько одновременно, но они должны быть разных категорий. Если не считать диких баек, нет официальных записей об успешном наложении двух искусств одного типа — тем более таком гладком соединении в единую атаку.
— Но вы слышали об этом прежде?
— Только в малоизвестных сказках и старых легендах. Ничего по-настоящему достоверного. Учёные и воины пытались годами, столетиями, без успеха. Видеть, как вы делаете это столь непринуждённо… Это противоречит большей части моих знаний по теме. Должно быть невозможно.
Алсир хмыкнул. — Полагаю, то же относится к искусствам на голой коже?
— Да. Будь у вас латная перчатка и усиливай вы удары, например, «Мощным ударом», хотя бы можно было утверждать, что оружием для этого Оружейного искусства служит перчатка. Но вы сделали это голыми кулаками. Оружейному искусству положено требовать оружие.
— Но существуют безоружные искусства вроде «Удара ладонью». Чем так отличаются «Рассечение» рубящим движением руки или «Мощный удар» кулаком?
У Леноры и на это был ответ. — Безоружные искусства входят в особую подкатегорию Телесных искусств. «Рассечение» и «Мощный удар» строго оружейные: первое предназначено для клинкового, второе для ударного оружия. То, что это ограничение тоже не мешает вам легко применять «Мощный удар» мечом, — ещё одно правило, которое вы непринуждённо нарушаете.
Обвинительный тон забавлял Алсира: словно его спокойное отношение к аномалии лично её оскорбляло.
Он усмехнулся.
— Простите. Даже не знал, что нарушаю какие-то правила.
— Прощу, когда выясним источник этой нелепой неправильности. Сегодня вы изучали окно статуса с оракулом. Уверены, что никакой титул или Таинство не могли вызвать это?
— Я… сравнительно уверен.
Строго говоря, оставался титул «Безбожник». Описание было окутано тайной; если бы Алсиру пришлось выбрать причину необычного управления искусствами, он, вероятно, указал бы на титул.
Но тогда придётся рассказать Леноре о необходимости пятого уровня доступа к Системе для чтения описания. Она и так выглядела достаточно напряжённой. А если честно, Алсир сомневался, что «Безбожник» вообще связан с его странной способностью смешивать искусства.
Ленора вздохнула. — Какая же вы загадка… Интересно, это наследственная черта, вроде ядра маны? Родители или братья и сёстры могли делать что-нибудь подобное? Наставница была вашей родственницей?
Вопросы испортили настроение, но он ответил. — Насчёт первого не знаю. Никогда не видел, чтобы родители или братья и сёстры применяли искусство, по крайней мере, не замечал. Насчёт второго… нет. Почти уверен, что мы не родственники.
— Почти уверены?
Алсир закатил глаза. — Не больше, чем почти уверен, что мы с вами не родственники. Если это важно, мы с наставницей совсем не похожи, и она намного, намного старше.
Ленора закусила губу, глубоко задумавшись. — Если у вас будут дети, у них будет эта черта?
Прямота застала его врасплох. Потратив секунду на восстановление выражения лица, он поднял бровь.
— Вы правда думаете, что я знаю ответ?
— Нет. Просто… размышляла.
Больше она не объясняла. Алсир тоже не осмелился спросить.
— Так каков ваш вывод? — сказал он, возвращая разговор к исходной теме.
В глазах врача поровну смешались досада и увлечённость. — Не знаю. Для меня это совершенно ново, нужны ещё испытания, чтобы построить теорию. Пока придётся держать в тайне. Вы и так привлекаете достаточно внимания, чтобы добавлять в список ещё одну невозможность.
— Стараюсь как могу.
— Вы стараетесь ужасно. Старайтесь лучше. А ещё лучше — найдите могучую фракцию или покровителя и предложите союз раньше, чем кто-нибудь силой заставит присоединиться.
Он вздохнул. — И, полагаю, предлагаете себя в покровители?
— Не обязательно меня, — удивила она его. — А ваша наставница? Где она?
Алсир сжал губы. — Она… слишком далеко, сейчас не добраться. И даже если бы смог, не хочу на неё полагаться.
Если Ленора и сочла слова странными, то не прокомментировала. В стальном взгляде блеснуло сочувственное понимание.
— Тогда как насчёт меня? — спросила она.
Алсир тщательно обдумал следующие слова.
— Пожалуйста, не обижайтесь на то, что скажу, но вы далеко не достаточно сильны, чтобы я мог на вас полагаться.
Он уже был Мастером. Ленора могла считаться сильной рядом с 4-й регулярной частью, но сколько колодцев понадобится, прежде чем он настолько её превзойдёт, что она станет лишь обузой?
Отчасти поэтому он и не пытался завязывать прочные связи в армии. И прежде был замкнут, а после начала петель и нелепо быстрого роста навыков стало ещё хуже.
Цель лежала где-то за далёким горизонтом, вне области здравого смысла и здоровых честолюбивых стремлений. Любые союзники в лучшем случае были бы временными: переходя от колодца к колодцу, он перерастал бы их.
Ему всегда придётся идти своим путём одному. Так просто обстояли вещи.
Ленора молчала. Казалось, она боролась с каким-то решением.
— Если я… — начала она и оборвала себя. Алсир впервые увидел её по-настоящему нерешительной, без обычного прохладного спокойствия.
Нет, не только нерешительной. Она выглядела… испуганной?
— Если бы я была сильной, намного сильнее Великого мастера Фалдрена или даже вашей наставницы, вы бы тогда положились на меня?
Вопрос был несомненно странным. Она лишь Мастер. Как можно без тени стыда делать столь громкие заявления?
Но… действительно ли она всего лишь Мастер?
Этот одинокий путь предназначался ему одному. Но…
Дни вместе с ней — пробуждения рядом, малое утешение её тепла после каждой смерти — были желанны.
— Нет никого сильнее наставницы, — ответил он. — Но если вы действительно намного сильнее Фалдрена, то… может быть. Возможно, некоторое время мы сможем идти одним путём.
Она опустила взгляд. — Алсир. Куда вы идёте?
Он ответил без колебаний, без стыда и раскаяния.
— В Безбожные Небеса. Я стану одним из Святых.
Ответ не был здравым. Таково честолюбие невежественных детей, безумцев или полных идиотов. Ни один уважаемый человек не произнёс бы этого без сарказма или досады.
Алсир вполне готовился к недоверию. Он ожидал насмешки или вежливого смеха, скрывающего отвращение к его дерзости.
Вместо этого получил совершенно неожиданный ответ.
— Когда будете готовы уйти, отправиться за пределы этого мира, найдите меня. Снова расскажите о мечте. Думаю… тогда пойду с вами. Помогу добраться.
Алсир растерялся. — Что?
Ленора встала. Взгляд стал легче, словно с неё сняли тяжесть.
— Я помогу вам добраться до Безбожных Небес.
Эти слова, такие же нелепые, как его собственные, прозвучали непринуждённо — будто она обсуждала погоду.
Алсир не знал, что сказать. Но она продолжила настойчиво:
— Но вы должны рассказать мне. Понимаете? Обещайте, что снова расскажете о мечте после сегодняшнего дня.
Он застыл. — Что вы…?
— Думаю, теперь я наконец поняла, зачем меня сюда послали, — перебила Ленора, посмотрев в небо. Её лицо было задумчиво-печальным. — Значит, именно из-за вас велели прийти в этот мир. Ещё один дурак с невозможной мечтой… Как подходит к моему наказанию.
— О чём вы говорите? — рявкнул он; растущее беспокойство уничтожило терпение.
Она знает? Как?
Она снова посмотрела на него. — Не забудьте наше обещание.
— Я ничего не обещаю.
Ленора больше не сказала ни слова. Просто развернулась и ушла, оставив его одного стоять в снегу.
Её слова повторялись в голове, складываясь в вопрос, который держал его в оцепенении.
Она знает?
В уме вихрем закрутились поспешные мысли, планы и меры на случай худшего. Он на миг подумал о самоубийстве, затем быстро понял: вероятно, это ничего не изменит.
Потом подумал убить её и дать дню смениться. Самое разумное решение: оно надёжнее всего устранило бы возможность угрозы временным петлям.
И всё же сама мысль об этом была…
Почему она вызывала такое отвращение?
Он не знал, сколько простоял там как дурак. Наконец услышал приближавшиеся шаги.
Вырвавшись из жалкого оцепенения, Алсир поднял голову; руки уже лежали на оружии.
Оказалось, зря. Рядом был лишь Урал, жалостливо смотревший на него.
— Отвергла? Чувствую твою боль, друг. — Боец ударных войск покачал головой. — Женщины, а? Но незачем стоять тут таким унылым! Пойдём, знаю нескольких дам, которые умирают от желания познакомиться с Мясником Красной Изморози! Мигом тебя развеселят!
Алсир смотрел на Урала три секунды.
Потом вздохнул и ударил его прямо в лицо, начав драку в снегу, чтобы отвлечься от мыслей.