Он снова проснулся от ощущения мягкости и тепла.
Он был в таверне. Ленора всё ещё спала рядом. Несмотря на мучительную фантомную боль, Алсир сумел лежать неподвижно.
В отличие от прошлого колодца, тело уже не было так изранено, чтобы судороги не поддавались контролю. К тому же благодаря многочисленным полученным навыкам выносливости он стал намного сильнее и крепче.
И всё же Ленора даже во сне почувствовала его беспокойство. Она открыла глаза, слегка нахмурившись.
— Кошмар? — спросила она.
Несколько секунд Алсир боролся за власть над телом и не мог ответить. Наконец фантомная боль прекратилась.
— Что-то вроде, — сказал он. — Можете спать дальше, если хотите.
Ленора тихо хмыкнула, поудобнее устроив голову у него на груди. — Вы словно не удивлены меня видеть.
— Здесь только одна кровать.
Она негромко рассмеялась. — Если уже знали, почему вчера вечером не попросили хозяина дать нам ещё комнату? Или, может, надеялись, что случится нечто подобное?
Алсир отвёл взгляд. — Вы, кажется, не слишком расстроены.
— Нет, пожалуй, нисколько.
Несколько мгновений они лежали так. Ленора больше не засыпала. Казалось, её вполне устраивало просто лежать рядом с ним, наслаждаясь этой близостью и тишиной.
Наконец Алсир вздохнул.
— Меня не интересует… что бы это ни было. Вы прекрасны, но я не настолько глуп, чтобы не видеть попытку соблазнить меня, привязать к 4-й регулярной части или выведать мои тайны.
Она ответила без обиды, с любопытством. — Вы действительно столь низкого обо мне мнения?
— Думаю, разумнее всего вообще не ввязываться в этот абсурд. Моё мнение о вас мало что меняет.
— Но вы всё-таки думаете обо мне.
Алсир промолчал, ничего не подтверждая и не отрицая. Ленора села в постели, явно довольная.
— Идёмте, — сказала она. — Я посплю позже. Утро уже на исходе. Уверена, после встречи с прорицателем вам захочется заняться чем-нибудь ещё.
Да, захочется.
Петли начались снова. И было лишь правильно воспользоваться ими, чтобы стать сильнее.
***
На этот раз встреча с оракулом оказалась гораздо короче.
Алсир бегло проверил описания новых навыков — все их эффекты уже угадал по одним названиям — и большую часть времени с оракулом потратил на изучение новейшего Таинства.
[Таинство: Ложная жизнь украшает вас]
Происхождение: Святой (Путь Муки)
Потенциал: Устремлённый
Текущая стадия: Спящая
В отличие от первого Таинства, «Благословенной крови Насилия», дар Освежёванного Святого обладал «всего лишь» Устремлённым потенциалом: он давал три стадии благ, а не четыре.
Впрочем, Устремлённый потенциал всё равно был великолепен для любого Таинства. У мелких дворян — например, у большинства офицеров 4-й регулярной части — обычно было только одно Таинство со Спящим потенциалом, дававшее лишь одну стадию силы.
Пробуждённый потенциал уже становился поводом для праздника, а Устремлённый делал дворянина серьёзным кандидатом на место наследника Дома, сколько бы старших братьев и сестёр у него ни было.
Поэтому Таинство «Ложная жизнь украшает вас» должно было привести Алсира в восторг. И привело бы… если бы не его принадлежность.
Из всех Святых, которые могли его благословить, это непременно должен был оказаться один из трёх Бичей Сотни Миров.
Алсир, пожалуй, предпочёл бы Святого Муки двум остальным, но это было всё равно что предпочесть смерть от одной пожирающей плоть болезни смерти от другой.
Святой Муки — Хонсу — по крайней мере, честно стремился к разрушению. Те немногие, кому была известна трагическая правда его происхождения, могли бы даже посочувствовать этой потребности.
Но те двое…
Экстаз и Господство. Два ужаса, с которыми любой здравомыслящий человек молился бы ни разу в жизни не соприкоснуться.
Даже Алсир был бы счастлив никогда больше не пересечься с их Путями.
Хотя в моём нынешнем положении это, наверное, невозможно…
Он отбросил эти мысли. Пользуясь повышенным доступом к Системе, углубился в Таинство Седьмого Святого и прочитал описание.
[Таинство: Ложная жизнь украшает вас]
Описание: Гнилостная мантия силы, выкроенная из свисающей плоти Освежёванного Святого и даруемая лишь самым истовым поборникам кровопролития. Эпоху назад, когда лишь шестеро Святых восседали на престолах в Небесах, рыцари-рабы служили расходным материалом в разорительной войне новых богов. Многие обезумели от мук: перед ужасами новорождённой божественности с них сдирали кожу, а тела искажались. Но один рыцарь выстоял, пия для выживания кровь, сочившуюся из ран мёртвых богов.
Эффект (Спящая): Позволяет накапливать Отголоски крови при кровопролитии. Когда собрано хотя бы 20 Отголосков крови, проявляется Кровавый покров, независимо от согласия пользователя. Действующий покров значительно усиливает предрасположенность к Крови, умеренно усиливает подавление любого стихийного урона и немного повышает сопротивляемость всем недугам. Усиливает любое исцеление; для исцеления от способностей, связанных с Красным маршем, эффект удваивается. Покров отключается, когда израсходованы все Отголоски крови.
Эффект (Пробуждённая) — Закрыт
Эффект (Устремлённая) — Закрыт
Условие пробуждения: Всего накопить Отголосков крови (0/2500)
Алсир нахмурился.
Что вообще такое отголосок крови? И способность проявляется без согласия пользователя? Если сила окажется явным благословением Освежёванного Святого, скрыть её будет невозможно.
Зато остальные эффекты были весьма значительны. Таинство не исцеляло само, но хотя бы усиливало исцеление — особенно от таких способностей, как «Фехтование Красного марша». Если Алсир когда-нибудь получит ещё один навык пассивной регенерации, для которого не нужно спать, то станет неудержимой силой на поле боя.
Защита от стихий и недугов тоже прекрасна. У меня уже высокая физическая защита; с этим «покровом» слабых мест не останется.
Пока было рано судить, сколько пользы или вреда принесёт Таинство. Боевые преимущества выглядели великолепно, но невозможность скрыть его была гибельной проблемой.
Сегодня ночью проверю, как пойдёт. Может, эффекты не будут слишком заметны.
***
Как выяснилось, эффекты Таинства «Ложная жизнь украшает вас» были чрезвычайно заметны.
Теперь Алсир понимал: название Таинства должно было подсказать это заранее.
— Что это, чёрт возьми?! — закричала Нерма. Ужаснулась не она одна. Остальные варвары и солдаты, сражавшиеся на подъёме у ворот, смотрели на него с потрясённым изумлением. Даже дикий натиск скверноволков ослаб.
[Активация Таинства: Ложная жизнь украшает вас]
Кровь хлынула из трупов людей и зверей и поползла по земле густыми багровыми потоками. Те всё разрастались, впитывая многочисленные кровавые лужи, уже разлитые по каменному полу, — жуткое последствие неустанной резни Алсира. Без предупреждения потоки взмыли в воздух и спиралями устремились к нему.
Мерзкая кровь обвилась вокруг тела, затвердевая и сплетаясь в кровавый покров. Багровые ленты закрутились вокруг конечностей и плеч, волочась за ним словно изодранные одежды. Несколько капель остались висеть в воздухе, вращаясь вокруг него как рой алых мух.
Это совершенно очевидно и неоспоримо была сила Освежёванного Святого.
— Не могу поверить! Ты кровавый культист! — обвинила его Нерма.
— Не по своей воле, если это поможет, — вздохнул он. — Потом объясню! Закрывайте ворота!
Бой возобновился, такой же быстрый и отчаянный, как прежде. Дополнительная защита покрова здесь особо не помогала: ни один из нынешних врагов не использовал стихийное оружие или эффекты недугов.
Зато усиление «Фехтования Красного марша» ощущалось очень остро. Благодаря искусствам и сильверитовому клинку прорубать людей и без того было уже несложно, но при одновременном действии покрова и Красного марша меч почти не встречал сопротивления, проходя сквозь кости и плоть.
Кроме того, исцеление от Красного марша, прежде способное затягивать лишь небольшие раны, теперь стало намного мощнее. Любой кровоточащий порез закрывался почти сразу. С каждым жестоко убитым врагом утихала боль в костях после недавнего падения.
К концу боя за ворота на Алсире не осталось ни одной раны.
[Фехтование Красного марша повысилось до 33]
Похоже, я сильно недооценил мощь Таинства — и в хорошем, и в плохом смысле.
— Объяснись! — потребовала Нерма, когда он вернулся через ворота. — Почему у тебя способности Освежёванного Святого?
— Объяснение есть, но сейчас не время. Когда бой закончится, я соглашусь на допрос и изложу всё капитанам роты. Но пока вам нужна моя сила.
Ничто из сказанного не было непременно ложью. Солдатам отчаянно требовалась любая помощь, а Алсир уже рассчитывал умереть в этой петле, так что «обещанный» допрос никогда бы не состоялся.
И всё же он удивился, когда Нерма неохотно кивнула.
— Ладно. Но я за тобой слежу…
[Убеждение повысилось до 25]
Хм, сработало.
Нужно запомнить: в следующий раз, когда понадобится кого-то обмануть, стоит вплести во ложь правду.
***
Остальная часть этой петли прошла не слишком хорошо.
Бой с циклопом на этот раз оказался даже хуже. На середине схватки с великаном кровавый покров рассеялся, оставив лишь одно уведомление.
[Отголоски крови израсходованы.]
Даже без покрова Алсир поначалу был уверен, что убьёт циклопа, но промах во времени уклонения на долю секунды привёл к тому, что опутанный цепью столб начисто снёс ему обе руки. Вскоре он умер.
Если однажды убил его, это не значит, что смогу убивать каждый раз…
Оглядываясь назад, он понимал, что прежняя победа могла быть скорее следствием удачи, чем умения. Победил бы он вообще, если бы «Длань судьбы» не сработала при попытке пробить меч через глаз циклопа ударом кулака?
Раздражённый, но усмиривший гордость, он попробовал снова.
Снова, снова и снова. Дневные часы он проводил либо у оракула, либо с Уралом, который оказался вполне подходящим партнёром для развития новых навыков. Ночной бой неизменно был хаотичным. Много раз Алсир пытался не упасть с дрейка Леноры, но рокфинд всегда появлялся из ниоткуда и безупречно устраивал засаду.
Наверное, у него есть какой-то навык скрытного нападения. Я даже взмахов крыльев не слышал, хотя знал, что он появится.
Даже «Боевое чутьё» — неизменно надёжный навык восприятия, на который он сильно полагался с начала временных петель, — здесь оказалось бесполезным.
Это ясно напоминало: теперь противники были ранга Мастера. Их наборы навыков не только намного разнообразнее, но и намного сильнее. Он больше не сражался с низкоранговым пушечным мясом, у которого едва ли имелось хотя бы одно Обычное искусство. Враги будут применять всевозможные смертельные уловки, и на каждую нужно найти ответ.
Прошли новые петли. К десятой Алсир убил циклопа ещё несколько раз, но после каждой победы был слишком тяжело ранен, чтобы двигаться. Проклятое чудовище было сильным; всего одна ошибка отделяла Алсира от раздробленных конечностей и полного заточения во льду.
По крайней мере, навыки быстро росли. «Сопротивление холоду» и «Закалённые кости», в частности, всего за десять петель преодолели уровень 20.
Он уделил время анализу того, что узнал о поле боя. В 4-й регулярной части было около двадцати Элит, большинство — низшей ступени. Самыми сильными союзниками были Ленора, Урал, Нерма и два дрейка.
Старший лейтенант Гаррон тоже должен был находиться на базе; Ленора однажды упомянула, что тот близок к рангу Мастера низшей ступени. Однако Алсир не знал, где именно был могучий мутант. Даже Нерма, когда он спросил, не смогла ответить.
Жаль. Ещё один сильный боец здесь очень помог бы.
В этом колодце его рассуждения изменились по сравнению с прежними. При таком количестве действующих сил решить всё в одиночку было совершенно невозможно.
Это больше не было поединком или личной проблемой: шла настоящая битва, сразу с несколькими задачами, на решение которых отводилось ограниченное время.
Колодец, где нужна стратегия, а не просто подавляющая сила или грубые уловки.
Он не сказал бы, что скучал по дням, когда препятствия были проще, но было любопытно: колодцы словно не только неизменно становились труднее, но и предлагали всё более разнообразные испытания.
Об этом в другой раз. Сначала сосредоточься на нынешней проблеме.
В этой череде временных петель нужно было решить четыре задачи.
Первая — рокфинд в воздухе и шаман… или шаманы? — на его спине.
Вторая — морозный циклоп на земле и разнообразные малые силы, штурмовавшие ворота.
Третья — что бы за нечестивое чудовище ни прорвалось с тыла крепости, заставив всю гору обрушиться.
Четвёртая — убийца в облике мантикоры, которую он поклялся убить.
Нужно сначала разобраться с самыми неотложными угрозами, а затем переходить к следующим. Ленора справится с рокфиндом и шаманами. Я займусь землёй, начиная с ворот и циклопа. Чудовище, обрушивающее гору, появляется лишь спустя какое-то время после моего прибытия, так что его можно оставить на чуть позже.
Нужно бить сильно. А главное — убивать быстро.
Но для этого нужны уровни. Намного больше уровней.
К счастью, временная петля только что дала идеальный колодец для тренировок — поле боя, полное подавляюще сильных противников.
Пора узнать, насколько далеко я действительно могу зайти.
***
К пятнадцатой петле он уже более-менее стабильно убивал циклопа, хотя обеспечить собственное выживание после этого было куда труднее.
Ключевую роль в этом бою играли выросшие уровни «Контратаки после уклонения» и «Акробатики». Блокировать удары или полагаться только на доспех было опасно. Даже если благодаря высокой физической сопротивляемости попадание не убьёт его сразу, повреждения наверняка замедлят тело.
Он также узнал несколько вещей, важнейшей из которых было использование огня. Скверноволки боялись его, а ледяную броню циклопа можно было ослабить жаром. У Алсира была «Пиротехника», и перед отправлением в бой он стал дополнять арсенал метательными зажигательными средствами из оружейных лавок Лафмера.
Что до развития навыков, низкоуровневые росли быстро, а те, что перевалили за уровень 40 или 50, продвигались с ледниковой медлительностью.
Алсир коротко упомянул это Уралу во время одной из дневных тренировок, и боец ударных войск поделился своими соображениями.
— Ничего нового. У большинства солдат, которых я знаю, навыки упирались в потолок после уровня 45. После уровня 55 ещё хуже, — объяснил великан. — Ты уже должен знать: чем выше уровень, тем больше опыта нужно для роста, причём количество растёт экспоненциально. Поднять навык с уровня 55 до 61 может занять целые десятилетия, даже у регулярных войск. Обязательно нужен какой-нибудь эффект ускорения опыта, чтобы увидеть заметный рост за несколько лет, а не за полжизни.
— Но у большинства регулярных есть Таинства, — заметил Алсир. — Именно поэтому они вообще стали Элитами в сравнительно молодом возрасте.
— Верно, но, как ты и сказал, это лишь помогает добраться до Элиты быстрее крестьян. Дальше одного слабого Таинства мало. Чтобы куда-то продвинуться, нужно большее: несколько Таинств, врождённые предрасположенности, поразительный талант, легендарные Реликвии или хотя бы наставник с высокоуровневыми навыками преподавания.
У Алсира ничего подобного, по сути, не было. Зато было поле боя, полное чудовищ, и бесконечное число попыток испытать себя на нём.
Этого должно было хватить.
К двадцать первой петле, едва убив циклопа в очередной раз, он наконец получил долгожданное уведомление.
[Таинство: Благословенная кровь Насилия]
Условие пробуждения: Убить чудовищ (10/10)
Стадия Таинства: Спящая → Пробуждённая
Наконец-то.
Алсир выдохнул, вырывая сильверитовый длинный меч из шеи циклопа. Тело чудовища покрывали бесчисленные раны — десятки глубоких порезов на бёдрах, предплечьях и шее. Повторение петель позволило приспособиться к его скорости и последовательностям атак: Алсир понемногу изрезал циклопа, уклоняясь и заставляя истечь кровью, а когда измождённый великан опустился на колени, нанёс последний удар в голову.
Он также был жив и стоял — впервые после двадцати петель борьбы с чудовищем. Левая рука и щит были сломаны, он чувствовал себя в полушаге от смерти, но ещё мог двигаться и не рисковал немедленно рухнуть.
— Я уж думала, это точно наш конец, — выдохнула Нерма. — Святые… Пусть ты еретик, но нельзя отрицать, что силён.
Вместо остальных солдат Алсир решил взять на бой с циклопом Нерму. Лишь она могла сколько-нибудь существенно помочь: остальные обычно погибали в первые секунды схватки.
— Я не еретик. Во всяком случае, не по своей воле. — Алсир приподнял длинный меч. — Идём. Нужно добраться до внутренних помещений.
Нерма моргнула. — Отступаешь? Разве не стоит помочь остальным у ворот?
— Сзади появляется ещё одно чудовище. Мы посмотрим, что это, прежде чем оно разрушит базу.
Не обращая внимания на тревогу воительницы, Алсир направился в глубь крепости.
К тому времени, как он дошёл до складов, земля уже дрожала. Он слышал крики вспомогательного персонала и раненых солдат, которых переместили туда ради безопасности.
По пути ему встретился интендант: поддерживая искалеченного солдата, он торопился к выходу.
Увидев Алсира, коренастый мужчина опешил. — Алсир? Что ты здесь делаешь?!
— Попробую убить то, что там находится, — ответил он. — Что произошло? Как чудовище попало в тыл базы? Прокопало путь через гору?
— Прокопало?! Нет, проклятая тварь приплыла!
Алсиру понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл этих слов. — Ледниковая вода. Оно поднялось против течения этой бушующей реки?
Внутри базы регулярной части текла могучая река, рождённая таянием горного ледника. Она не только снабжала людей пресной водой, но и приводила в движение огромные водяные колёса кузниц. Это был основной источник механической энергии для производства роты — а следовательно, и большей части военной кампании.
Короче говоря, стремительная река была невероятно мощной. Проплыть против её течения и таким путём войти на базу было безумием для любого существа.
Для любого, кроме Великого мастера.
Из глубины горы донёсся чудовищный рёв, такой громкий, что от его силы дрожала земля. Даже с этого расстояния звук бил по ушам словно физический удар.
Туннели затряслись, предвещая скорое обрушение.
Алсир больше ничего не спрашивал. Вместо того чтобы бежать в безопасное место, он безумно помчался к источнику звука, намереваясь увидеть чудовище до смерти.
Он чувствовал, как стремительно падает температура. Чем глубже он заходил, тем толще становился иней на стенах туннеля.
Вскоре он вышел в огромную пещеру, где располагались производственные мастерские 4-й регулярной части. Всюду валялись сломанные машины. Кузницы были разрушены, и куда бы Алсир ни посмотрел, полы и стены покрывал огромный слой сияющего лазурного льда. Ярость стремительной реки утихла: гигантские пласты льда теперь закрывали поверхность и душили течение.
В этом немыслимом ледяном гнезде поднялся дракон.
Нет. Не дракон, — поправил себя Алсир. Хотя это создание могло похвастаться более крепкой связью с древними небесными богами, чем большинство других.
Существо распрямляло кольца тела. Перед ним предстало исполинское змеевидное тело, покрытое перекрывающими друг друга бледно-голубыми и белыми чешуйками, сиявшими словно замёрзшее стекло. По спине шли зазубренные шипы, покрытые инеем цвета слоновой кости, а с черепа закручивался венец промёрзших рогов, похожих на осколки древнего льда.
Драконий взгляд встретился со взглядом Алсира, горя глубоким лазурным светом. Из пасти рептилии струилось ледяное дыхание, покрывая окрестности новым инеем. Всюду, где огромное змеиное тело волочилось по земле, за ним кристаллизовался лёд.
Несмотря на ужас положения, Алсир рассмеялся.
— Морозный вирм.
Клянусь Святыми, в этом колодце он застрянет надолго.
Он поднял длинный меч. Пусть это было бесполезно, всё равно бросился вперёд.
Чудовище ранга Великого мастера зарычало, широко разинуло пасть и устремилось ему навстречу.
К чести Алсира, даже со сломанной рукой он продержался двадцать секунд и мечом выпустил брызги крови из глаза твари, прежде чем её свирепая пасть перекусила его надвое.