— Простите, ты хочешь что?
Интендант кричал на него. Плохой знак.
В большинстве петель коренастый мужчина обычно был рад его видеть. На базе всегда было напряжённо: враги ломились в ворота и всё прочее. Присутствие Алсира обычно успокаивало.
Теперь — наоборот.
В трёхсот пятьдесят первой петле Алсир начал так же, как прежде: убил циклопа атакой в падении сверху, собрал немногих оставшихся защитников и направился прямо во внутренние туннели, ведущие к главным мастерским у ледяной подземной реки.
Но вместо немедленного рывка к пещере он нашёл интенданта, отвёл в сторону и быстро объяснил план. Облегчение на лице мужчины стремительно сменилось ужасом.
По справедливости, идея Алсира не была особенно разумной.
— Нельзя взорвать всю литейную! — продолжал кричать интендант. — Знаешь, сколько стоят эти машины?!
— Они всё равно потеряны. Стоит использовать топливо и подготовить взрыв, чтобы уничтожить приближающегося вирма.
— Если твой вирм действительно приближается! Хочешь сказать, проклятый Богами Бледный Бессмертный идёт сюда?! Этот замкнутый полудракон наверняка не станет беспокоиться!
— Не знаю, как шаманы воздействовали на чудовище, но сейчас оно поднимается по реке и через несколько минут ворвётся в пещеру. Когда начнёт создавать ледяную территорию, основания горы ослабнут и вся база рухнет на нас. Нужно убить его, иначе все мертвы.
Казалось, мужчина сейчас лопнет от напряжения. — Послушай, ты просишь огромного доверия. Если сделаем это, 4-я регулярная часть не сможет продолжать кампанию! Должен быть способ лучше!
Алсир обдумал и немного уступил. — А если подготовить взрыв лишь большей части дрейкового масла и топлива возле выхода реки? Некоторые участки мастерских будут невосстановимы, но большая часть останется цела и пригодна после ремонта.
— Я… Ну, немного лучше, но всё равно просишь пожертвовать оборудованием на сотни золотых только с твоих слов! Ты лишь курсант; даже капитан не может просто взять и приказать такое!
Время на спор истекало. Для ловушки требовалась помощь интенданта, убедить его нужно было сейчас.
— Клянусь беспристрастностью Пятой Святой, что это необходимо. Либо теряем часть мастерских, либо всё. Пусть она бросит мою душу Неименуемому, если слова окажутся ложными.
Это было лишь отчаянной попыткой воззвать к Пути интенданта. Алсир не особенно рассчитывал на успех.
Но вдруг раздался колокол — далёкий звон, погребальный и могучий.
Погребальный звон Смерти.
Алсир моргнул. Интендант расширил глаза. Оба явно слышали, но никто вокруг не реагировал на странный, неуместный звук.
Сюнь?
Прежде чем Алсир успел задуматься, почему Святая Смерти ответила на клятву, интендант немедленно выпрямился.
— Простите, что усомнился в срочности просьбы, — совершенно серьёзно сказал он. Во взгляде не было колебаний, лишь тревожный пыл. — Что мне нужно сделать?
Ну, уж это-то точно не выйдет мне боком…
Всё же согласие интенданта было получено. С возникшими проблемами он разберётся позже.
— Вот что нужно…
***
У них едва набралось десять минут. Затем пол пещеры начал дрожать, температура стремительно падала.
Расползался иней: сначала от реки, потом по стенам, затем и сам воздух затуманился.
— Хватит! — крикнул Алсир интенданту. — Уходи! Я справлюсь!
— Понял! Удачи, Носитель колокола!
Носитель колокола?
На праздные мысли больше не было времени. Река взорвалась дождём ледяной воды и сосулек.
Морозный вирм прибыл во всём исполинском великолепии.
Драконий змей сразу заметил Алсира. Зарычал и взревел; звук прокатился по пещере, заставляя куски льда и камня падать со свода. По мере подъёма силы температура снова рухнула.
Дыхание Алсира туманилось, на ресницах образовались кристаллы льда. Он оставался спокоен.
Подойди ближе.
Он намеренно пятился к плавильным стойкам, уверенно ступая по скользкому от инея камню. Остальное змеиное тело вирма выскальзывало из разрушенного русла бесконечной лентой бледной чешуи. Каждое кольцо, ударяясь о землю, посылало наружу ледяные стрелы; там, где лёд касался бочек дрейкового масла и другого летучего топлива вдоль стен мастерских, металл стонал и сжимался.
Вирм остановился, когда из повреждённых бочек потянуло едким горючим маслом. Зашипел, явно заподозрив опасность.
Он был умён — Алсир это знал.
Но также знал, что создание своенравно и самоуверенно. Столь же гордо, сколь сильно, как и положено драконьему роду.
Голос Алсира прозвучал ясно и насмешливо.
— Уже испугался? Предки устыдились бы, что их род породил такого трусливого червя. Подойди и сразись, если смеешь, высокомерный…
Быстро, как молния, вирм бросился вперёд.
Ничто столь огромное не должно двигаться так быстро. Размером и длиной в несколько зданий, он всё же разгонялся в броске как змея.
Алсир бесчисленные разы погибал от этого первого движения, застигнутый невозможной скоростью. Тело попадало в клыки, драконий холод замораживал туловище насквозь, а хрустнувшие челюсти разбивали его на куски.
Но не теперь. Он стал быстрее — как минимум вдвое быстрее начала колодца.
«Акробатика» спасла там, где одной «Подвижности» не хватило бы. Алсир бросился вбок и перекатился под край перевёрнутой плавильной тележки. Промёрзшие челюсти врезались в камень на прежнем месте. Осколки покрытой инеем породы яростно разлетелись, прочертив неглубокие борозды на полу и стенах.
Он вскочил и побежал вдоль тонкого канала — узкой канавки для промышленных стоков, едва вмещавшей сапог, которая пересекала пол мастерских до реки. Под тонким покрытием сланца она была от края до края наполнена дрейковым маслом, жидким топливом и всеми прочими летучими горючими остатками, которые он с интендантом успел собрать.
Вирм погнался, огромным телом разрывая машины. Чешуя вырывала каменные куски из замёрзшей земли, дыхание превращало воздух в иглы. Создание взревело и послало с визгом мимо плеча Алсира струю ледяного тумана. Край потока задел щит на спине, заморозив его насквозь и утяжелив.
[Владение щитом повысилось до 52]
Щит спас жизнь. Алсир отбросил его и продолжил бежать.
Он достиг стены: справа река с водяными колёсами, слева остальное помещение, вокруг десятки бочек литейной смолы. Наконец заняв нужную позицию, Алсир развернулся к вирму и достал из подсумка тщательно изготовленную железную сферу.
Не подведи сейчас.
Он большим пальцем щёлкнул механизмом гранаты. Кремень высек искру, загорелся трут, зашипело.
Чудовище поднялось, заполняя всю высоту пещеры. По изгибу шипастого позвоночника трещал лёд, когда оно откинулось для смертельного броска.
— Один, — сказал Алсир.
Бросил гранату.
Он не ждал приземления огненной бомбы. Знал, что не промахнётся мимо канала с маслом.
Внезапная вспышка и жар заставили создание вздрогнуть: врождённое отвращение к огню пересилило знание, что обычное пламя не может навредить.
Эта секунда колебания — страха — будет стоить ему жизни.
Огонь помчался по каналу в обе стороны сразу: шипящая оранжевая жила разделила пол пещеры надвое.
Первой топливной бочки он достиг меньше чем за секунду.
Алсир активировал кровавый покров, доводя стихийную сопротивляемость до предела. Освежёванная мантия Красного марша материализовалась по команде. Зная, что сейчас будет, он нырнул в укрытие и приготовился.
Первый взрыв запустил цепь. Бочка за бочкой дрейкового масла и сырого алхимического горючего взрывались, питая друг друга, пока температура замкнутой пещеры не стала подобна сердцу бушующей печи.
Морозный вирм завизжал: адское пламя поглотило его со всех сторон, мгновенно превращая лёд на чешуе в перегретый пар.
Алсира тоже захлестнуло, но стихийная защита покрова уберегла от худшего, а то немногое, что прошло сквозь неё, остановило высокое «Сопротивление огню».
Он отсчитал десять секунд. Взрывы закончились. Огромная тварь рухнула с такой силой, что Алсир ощутил удар зубами; через миг обрушились ближайшие водяные колёса — опорные балки прогорели.
[Сопротивление огню повысилось до 40]
Алсир встал; кровавый покров лениво колыхался за спиной. Жар катился по нему, волны огня разливались всюду.
Морозный вирм лежал целый и здоровый, а рядом валялась оболочка змеиной кожи. Он тяжело дышал. Алсир не сказал бы, что паниковал, но выглядел по меньшей мере потрясённым.
Алсир улыбнулся, снял со спины обёрнутый кожей цилиндр и освободил от чехла. Металлический корпус был покрыт рунами и вонял сильными химикатами. Он повернул рукоятку, взводя устройство.
— Два.
Он рванулся, пока вирм ещё был оглушён. К чести создания, оно опознало в Алсире главную угрозу и взревело, открывая пасть для ледяного залпа.
Как только пасть раскрылась, Алсир призвал метательный навык и со всей силы швырнул цилиндр.
Тот был достаточно мал, чтобы мгновенно пройти мимо клыков и без труда попасть в глубину горла. Вирм на миг подавился, проглотив странное устройство. Уставившись на Алсира, снова открыл пасть для рёва.
Прежде чем из горла вышел звук, шея взорвалась дождём зелёного пламени и горящей плоти.
[Пиротехника повысилась до 41]
[Ремесло повысилось до 42]
[Владение метательным оружием повысилось до 50]
Это была, несомненно, самая сильная и компактная бомба, какую он сделал: итог сотен петель изготовления и совершенствования взрывчатки с Огненным дождём. Вирм не успел даже закричать, пока зелёное алхимическое пламя стремительно пожирало его изнутри.
Алсир не останавливался. Бежал к нему, сильверитовый меч в правой руке, более короткий гладиус в левой.
Новая яркая вспышка. Рядом лежала вторая сброшенная кожа; чудовище полностью возродилось, зияющая шейная рана исчезла, внутренний огонь волшебно погас. Вирм попытался поднять голову…
…и увидел Алсира уже рядом, с поднятым в левой руке гладиусом, направленным прямо в глаз.
Клинок вошёл; Алсир повернул его. Он крепко держался, пока свежевозрождённый вирм кричал. Тело билось от боли, голова инстинктивно откинулась вверх, пасть почти коснулась свода.
На короткий миг верхняя треть тела стала почти вертикальной. Алсир висел сбоку раскрытой пасти, крепко держась за гладиус.
Многочисленным ужаснувшимся зрителям казалось, что он загнал себя в ловушку без выхода. Но это было не так.
Он задумал это с самого начала и находился именно там, где требовалось.
Сейчас. Нужно сейчас.
Всё — ловушка, огонь, бомбы — было сделано ради этого мгновения.
Успокоив нервы, он быстро подтянулся, прежде чем кричавший вирм закрыл пасть. В безумном движении ухватился за один из клыков и расположился так, чтобы ноги свисали над раскрытой глоткой.
Пахло гнилостной кровью и кислотой. Едкое дыхание в равной мере морозило и разъедало. Даже под защитой покрова и стихийной сопротивляемости он чувствовал, как кожу жгут холод и яд; подошвы сапог уже плавились в промёрзший шлак.
Насколько хуже будет внутри?
Внизу виднелась лишь склизкая темнота, обещавшая мучительную и недостойную смерть.
Но только если не успеет пронзить сердце.
На колебания времени не было. Безумие, но лучшего плана он не придумал.
Если нельзя убить чудовище снаружи…
Придётся убить изнутри.
Он отпустил клык, провалившись мимо зубов прямо в горло, где его не могли укусить.
Чудовище поперхнулось. Тело Алсира немедленно загорелось болью от пищеварительной слизи, холода и яда. Всё это время могучие драконьи мышцы сжимались, пытаясь его раздавить.
Он не позволит ничему этому остановить его.
С сияющим сильверитовым клинком Алсир начал рвать и прорубать путь к сердцу морозного вирма.