Убийца не выглядела довольной.
— Не вмешивайся, поклонница куртизанки! — прорычала она Леноре. — Он должен умереть!
Выражение было любопытным. «Поклонница куртизанки» намекало лишь на несколько вещей, большинство из которых обыватель счёл бы неприятными или смешными. Но Алсира воспитала наставница, поэтому он знал значение более существенных и сокровенных наименований.
Лишь одну Святую можно было столь грубо назвать «куртизанкой». Если убийца говорила правду, вопросов о прекрасном враче 4-й регулярной части становилось ещё больше.
Однако прежде, чем он успел подумать дальше, следующие слова Леноры вызвали более срочное любопытство.
— Уже сказала, этого не будет, — спокойно обратилась врач к убийце. — Отступай, Порождение Бога-мертвеца. Ставка не сыграла, твой поборник мёртв. Ты проиграла.
Алсир сузил глаза. — Поборник?
Ленора не обратила внимания. Но он заметил, как взгляд убийцы скользнул к трупу Бледного Бессмертного, а лицо поровну заполнили досада и отчаяние.
Морозный вирм — поборник варваров? Поборник чего?
Да и разве варвары не ненавидели его? Кто в здравом уме назовёт такое бедственное чудовище «поборником»?
Ленора снова заговорила с убийцей. — Командир Фалдрен скоро прибудет с двумя взводами элитных войск. Дальше сражаться бессмысленно. Я не могу задержать его. Ты не победишь, а плен сильно осложнит положение для нас обеих.
Лицо убийцы дрогнуло. Преодолев боль в сломанном колене, Алсир поднялся и сердито посмотрел на Ленору.
— Отпускаете её? — потребовал он.
Ленора наконец взглянула. Её было трудно прочитать, но Алсиру показался в глазах досадливый блеск.
— Отступите, — сказала она. — Уже сделали более чем достаточно.
— Могу больше. Дайте убить её.
— Этого позволить не могу.
То, как прозвучало, заставило нахмуриться.
— Защищаете её, — понял он. — Почему? Что скрываете?
К досаде, она просто не ответила и опять повернулась к убийце. — Время истекает. Собери силы и беги под прикрытием метели. После смерти вирма магия, вызывающая бурю, долго не продержится. Уходи, пока можешь.
Метель вызвал вирм? Но если Ленора знала и всё равно не тревожилась, оставляя базу незащищённой, значит…
Она работает с варварами?
Алсир был ошеломлён выводом, каким бы нелепым он ни звучал. Зачем человеку её положения и силы действовать против 4-й регулярной части?
Тем временем гнев убийцы словно ослабел: разумные слова Леноры пробились сквозь красный туман в сознание. Одичавшая воительница ранга Великого мастера нерешительно отступила.
Голая ступня наступила на острое, пошла кровь. Удивившись тому, что могло прорезать стальную кожу, убийца посмотрела вниз.
У ног лежал сильверитовый меч Алсира, сделанный бездумной переплавкой топора воеводы Бьорна, драгоценной племенной реликвии. При виде осквернённого оружия лицо вдруг исказила мучительная ненависть.
Она подбросила меч ногой в ожидавшую руку. Решительный взгляд остановился на Алсире.
— Не уйду. Не без головы ублюдка!
Одним прыжком сократила расстояние. Без предупреждения Ленора схватила Алсира и с силой, совершенно не соответствовавшей гибкой фигуре, одной рукой отбросила в сторону, словно почти без усилий.
Он упал поодаль, перекатился и встал, морщась: разбитое колено лопнуло кровью, тело тряслось от неуправляемой боли.
Головная боль от отдачи нового навыка «Пустые глаза» усиливалась. Крайняя усталость и обширные раны тоже не помогали.
Он поднял голову. Ленора перехватила меч убийцы; алебарда оставалась неподвижной, несмотря на сырую мощь чужого удара.
— Отступайте! — приказала Ленора.
Ни за что.
Когда он уже готовился броситься в бой, сзади что-то яростно завизжало, оглушая.
Из тенистого огненного ада налетел рокфинд — крылья подняты, когти вперёд. Алсир инстинктивно развернулся и поднял руку, успев за один удар сердца активировать «Идеальное парирование», прежде чем косые когти снесли бы голову.
Рокфинд пошатнулся, но воспользоваться шансом Алсир не смог. Согнулся, кашляя кровью, и едва не упал от боли: начались лёгкие судороги.
Для перенапряжённого тела искусства были слишком тяжёлы. Надави ещё — сердце может совсем остановиться.
Новая способность истощила выносливость слишком глубоко. Но «Пустые глаза» должны были быть пассивным навыком, не искусством.
Почему они столь жадно пожирали жизненную силу?
Разберётся потом. Ради жизни нужно сейчас сосредоточиться на убийстве рокфинда.
Меча не было, даже щита. Остались лишь метательные чакрамы, мало пригодные против чудовища такого размера. К тому же одна нога была кровавым месивом. Движения искалечены, искусства недоступны из-за слабости.
Как справиться?
Словно отвечая на беду, нечто большое шевельнулось в огне.
Из пламени и руин сзади вырвался огромный крылатый зверь.
Громадный старый дрейк Леноры яростно зарычал, пробивая дорогу сквозь обломки и огонь, не беспокоясь ни о жаре, ни о завалах. С когтей капала красная кровь мутировавшей плоти рокфинда, которую он прежде разрывал.
Сначала Алсир напрягся, затем расслабился: создание остановилось рядом, гневные глаза рептилии устремлены на рокфинда, не на него.
— Значит, работаем вместе, — пробормотал он. — Хотя и ты выглядишь неважно.
Дрейк мрачно фыркнул в ответ. Крыло свисало, почти полностью оторванное. Жестокая шейная рана оставила полосы отслаивавшейся твёрдой плоти. Большие участки туловища покрывали чёрные раны — вероятно, от кислотных заклинаний шаманов в прежнем бою.
Шаманов, которых Ленора убила сама, — напомнил он себе.
Все трое, вероятно, были Мастерами. Она перебила их почти без ран — по крайней мере, он раньше их не заметил.
Кроме того, отношение к убийце было весьма подозрительным. Та, в свою очередь, тоже словно знала Ленору.
Всё больше неприятных вопросов…
Он напомнил себе расспросить её позже, выживет или нет.
Рокфинд завизжал и взлетел. Мгла горящей пещеры делала очертания смутными; несмотря на размер, тёмная птица каким-то образом растворялась в дыме и пепле. Звук крыльев и вызванный ими ветер исчезли без предупреждения.
Навык скрытности!
Дрейк раздражённо зарычал, насторожённо и безуспешно пытаясь определить положение рокфинда. Драконьи чувства, более острые, чем у большинства созданий, были бессильны перед сверхъестественным сокрытием.
Но у Алсира было «Распознавание иллюзий». Прежде «Боевое чутьё» не помогало против рокфинда из-за ограничений низкой редкости. Теперь же превратилось в другое, потустороннее.
Большая сила нового Эпического навыка «Пустые глаза созерцают Грань» оставалась неактивна: «линий» несовершенства нигде не видел. И всё же чувства сильно обострились. Он остро слышал и ощущал малейшие сдвиги воздуха, восприятие возвысилось до сверхъестественных высот.
Пассивные бонусы походили на «Боевое чутьё», но были намного, намного сильнее — подобно громадному пассивному усилению после мутации «Владения мечом» в «Буревой танец меча».
Вместе с «Распознаванием иллюзий» это позволило противостоять призрачной скрытности рокфинда, которую прежде преодолеть не мог.
[Распознавание иллюзий повысилось до 16]
— Сверху! — крикнул Алсир, указывая. Дрейк быстро двинулся, прикрывая его телом от падавшего с пронзительным визгом рокфинда. Огромные пернатые крылья отбрасывали жуткую тень, пробуждая давно погребённый животный инстинкт бежать от хищных птиц.
Алсир не отступил, даже когда чудовища столкнулись.
Яростный рёв дрейка сорвал сталактиты со свода; они смертельным дождём упали вокруг, пока драконья ящерица обвивала птицу. Могучие когти длиной с плужные лезвия полосовали чёрные маслянистые перья, снова выпуская кровь рокфинда.
По массе они примерно равнялись, возможно, у старого дрейка было небольшое преимущество. Но ранен он был намного тяжелее. Левое крыло неправильно висело у бока, перепонка разорвана, кость под ней согнута под уродливым углом. Другие многочисленные раны сочились тёмной сукровицей; прежняя непробиваемая наружность стала лоскутами разорванной чешуи.
Стальной клюв пронзил слабое место между раненым крылом и туловищем. Дрейк завыл от мук: рокфинд вырывал куски плоти.
Алсир не бездействовал. Вырвав длинную перекрученную металлическую стойку из разрушенных машин, он нацелился в сустав рокфинда и вонзил зазубренный конец словно копьё.
[Подручное оружие повысилось до 27]
Оказалось слабее надежд. Навыка древкового оружия не было, «Подручное оружие» низкого уровня, сила убывала — чудовище ранга Мастера едва обеспокоилось.
Но внимание ненадолго отвлекло. Увидев шанс, когда рокфинд повернул голову, дрейк плюнул едкой желчью прямо в лицо.
Рокфинд закричал: брызги попали в левый глаз, из глазницы зашипел дурной дым, нежная плоть внутри плавилась. Он вырвался из схватки, усилив крылья искусствами и обрушив тяжёлый вихрь, разметавший металлические обломки и замёрзшие камни.
Алсира отбросило. Дрейк выдержал давление и прикрыл его от неестественно мощного ветра. Рокфинд тяжело приземлился поодаль, всё ещё визжа и корчась от боли; из левого глаза лилась шипящая красная жижа.
Не желая дать оправиться, дрейк снова выплюнул поток кислоты, быстро и с кипением пролетевший между ними. Рокфинд уже двигался, пользуясь усиленной ветром скоростью. Дрейк, напротив, поворачивался тяжело и медленно из-за массы и ран.
Когти обрушились на челюсти. Дрейк чуть не потерял глаз: бритвенные крючья выпустили кровь на морде. Драконьи клыки, сильные и способные крушить пластинчатый доспех, не могли поймать ловкую птицу, нырявшую туда-сюда.
Отведя подручное оружие назад, Алсир стиснул зубы и метнул неуклюжее металлическое копьё словно дротик.
[Длань судьбы повысилась до 34]
Несмотря на уведомление, попал в пустоту: горло рокфинда было там полсекунды назад, прежде чем тот пригнулся. Крови не пролил, но вынудил зверя уйти ниже при пикировании для удара клювом по дрейку. Это оказалось полезнее простого попадания дротиком.
Взревев, ящерица хлестнула шипастым хвостом по косой дуге, ударив голову рокфинда и вбив чудовище в землю.
Алсир выхватил чакрамы и метнул в плавящуюся глазницу птицы, задерживая подъём. Дрейк яростно прыгнул на неё, когтями придавил туловище, а сокрушительные челюсти сомкнул вокруг шеи словно гильотину.
Они снова сцепились. На миг казалось, дрейк победит: был сверху и прижал весом.
Но положение обнажило живот. С невероятной ловкостью когти рокфинда засветились: искусство превратило бритвенные края в сверхъестественно острые.
Алсир выругался, увидев, как они глубоко прорвали живот дрейка, разделяя чешуйчатую шкуру словно пила дерево. Из выпотрошенной раны хлынули кишки и кровь. Но дрейк не отпустил: вместо сдачи хватки ещё крепче стиснул рокфинда челюстями.
Они катались спутанным, бьющимся клубком крыльев и когтей через лужу крови, кислотной слюны и масла. Перья рвались и плавились, дрейк изрыгал новую летучую желчь, всё сильнее сжимая шею. Из живота лились внутренности; когти рокфинда отчаянно разрывали рану, перерезая висящие кишки и вытаскивая новые.
Рокфинд продолжал бить крыльями, порывами пытаясь поднять обоих и освободиться. Дрейк упрямо прижимал массу к земле, держался низко и полностью использовал превосходство веса.
Хаос: какофония рёва, визга и влажных звуков рвущейся плоти. Разум Алсира лихорадочно искал решение. Миг ошибки — бьющаяся конечность раздавит, но бездействие столь же смертельно.
Он видел, как слабеет дрейк. Перья вокруг шеи рокфинда стали стально-серыми — какой-то защитный навык или искусство, — и ни клыки, ни кислота не проникали. Тем временем когти птицы наносили всё новые смертельные раны ящерице. Исход был ясен.
Без вмешательства Алсира старый дрейк не победит.
Нужен меч. Меньшее не подействует: набор навыков недостаточно хорошо сочетался с иным оружием для пользы против Мастера.
В пламени он заметил полурасплавленный меч — голый клинок без эфеса и рукояти, стальное лезвие искривлено огнём.
Оружие разрушено, но отдалённо похоже на пригодный меч и, вероятно, выполнит условие активации пассивного оружейного навыка.
Искать лучшее некогда. Алсир как можно быстрее захромал туда; «Акробатика» немного возмещала разбитую ногу. Схватил пылающий клинок, не обращая внимания на горящее масло и жгущий ладонь огонь.
Дрейк был на грани смерти. Направив остатки силы, Алсир волей заставил продолжать борьбу.
— Встань! — крикнул драконьему союзнику. — Ты потомок драконов! Могучих небесных богов, когда-то правивших Сотней Миров! Неужели проиграешь переросшему голубю?!
[Дикое сердце повысилось до 22]
Сработало. Дрейк наполнился внезапной силой, сжигая слабость. Челюсти впились глубже, когти заработали энергичнее.
Более здорового рокфинда всплеск не подавил, совсем нет, но занял внимание.
Поэтому приближение Алсира с горящим клинком он заметил слишком поздно.
Оба катались в едких горючих жидкостях — алхимических маслах из соседних бочек, летучих выделениях из пасти дрейка и прочем. Одной искры хватило бы поджечь обоих.
При виде союзника в схватке Алсир на миг заколебался.
Дрейки ведь огнеупорны?
Что ж, сейчас узнает точно.
Стиснув зубы, прыгнул в бой, едва успев нырнуть под случайный коготь, и вонзил пылающий клинок в бок рокфинда.
[Новый навык: Владение пылающим мечом 1 (Необычное)]
Горящий металл прошёл сквозь пропитанные маслом перья. Шкура рокфинда вспыхнула с яростным треском. За миг голодное пламя помчалось по каждому мокрому перу, преследуя скопившееся топливо: по крылу рокфинда, спине дрейка, даже по Алсиру. Алхимический огонь был столь мощным, что промасленная рука воспламенилась жаром, пронзившим каждый нерв прежде, чем он успел вздрогнуть.
Рокфинд завизжал в чистой животной агонии, так громко, что иней на соседних стенах потрескался и осыпался на пол. Он откинулся, бешено бил крыльями, тщетно пытаясь задушить пламя.
Когда не вышло, попробовал другое. Отчаянные порывы волшебного ветра, сильнее прежнего, собрались под крыльями при активации искусств. Они закрутили огонь в неудержимый ад, но также дали горящей птице подъёмную силу.
На один ужасный миг показалось, что ускользнёт.
Шанса не было. Выпотрошенный, горящий дрейк держал чудовище клыками. Огромные челюсти упрямо смыкались вокруг обожжённого птичьего горла; судорожную силу призвали последние остатки умирающих мышц ящерицы.
Стальные перья вокруг шеи исчезли. От паники или предела выносливости — неважно. Без защиты искусств клыки наконец вошли в плоть.
Рокфинд издал уродливый отчаянный визг. Влажный хруст оборвал предсмертные судороги прежде, чем звук закончился.
В челюстях дрейка повисла шея, сложенная надвое, горящее тело замерло. Довольный, он отпустил сломанную тварь и поднял голову, победно ревя к своду.
Сердце Алсира взлетело. Не смог не улыбнуться.
Трое пали.
Теперь лишь убийца отделяла его от свободы из этого колодца.