О Мировом Древе было известно не так уж много.
Многие исследовательские группы посвятили долгие годы его изучению, однако достоверных сведений по-прежнему отчаянно не хватало.
И дело было вовсе не в лени самих исследователей.
Когда отсутствовала возможность лично наблюдать за объектом, не говоря уже о сборе образцов, любые, даже самые усердные изыскания неизбежно упирались в непреодолимый потолок.
В этом смысле мне несказанно повезло.
Повезло настолько, что я мог с уверенностью заявить: мне выпал уникальный, единственный в жизни шанс, ведь место, где я сейчас находился, представляло собой нетронутое святилище, куда до меня не ступала нога человека.
«Это и есть… Мировое Древо?»
Добравшись до самого сердца Великого леса, я уставился на возвышавшееся передо мной исполинское дерево и издал тихий, нервный смешок.
Честно говоря, это казалось не столько встречей с деревом, сколько стоянием перед циклопической стеной темно-бурого цвета. Величие Мирового Древа — величайшего и древнейшего живого существа в мире — превосходило любые мои самые смелые фантазии.
Я осторожно приблизился к нему.
Слегка проведя пальцами по твердой коре, я окинул взглядом окружающее пространство. Отчасти мной двигало искреннее любопытство к Мировому Древу, которое я видел впервые в жизни, но также, если быть до конца честным, я попросту понятия не имел, что на самом деле означает «просить аудиенции» у дерева.
В каких ситуациях обычно просят об аудиенции?
Как правило, когда подчиненный встречается с вышестоящим лицом, да и то лишь в тех случаях, когда этот покровитель занимает особое положение в обществе, будучи аристократом или членом королевской семьи.
В этом отношении слово «аудиенция» применительно к Мировому Древу выглядело абсолютно уместным.
Ни одно существо в мире не могло претендовать на более высокий статус.
Однако Мировое Древо все же оставалось деревом, неспособным к обычному общению, что повергало меня в полное замешательство.
— Я втайне надеялся, что из него явится какой-нибудь дух.
— …В таком случае мне устроить это?
Вспышка — и в то же мгновение прямо из пустоты соткалось чье-то присутствие.
Вздрогнув от неожиданности, ведь мне еще никогда не приходилось сталкиваться с подобным, я резко развернулся к источнику звука, напрягшись всем телом.
Там, сохраняя полное спокойствие и внимательно наблюдая за мной, стояла зрелая женщина.
Ее волосы отливали зеленью — не кричащей, а мягкой и естественной, словно листва. Глубокие синие глаза напоминали затерянное в лесной чаще озеро, а одежда казалась сотканной из лоз и древесной коры. Увенчанная лавровым венком с мелкими цветами и ягодами, она излучала тихое, неторопливое изящество.
— Вы…
— Нечто вроде упомянутого вами духа Мирового Древа — аватар. В отличие от моего Родителя, большинство живых существ не способны общаться со мной, пока я не приму подобный облик.
Мягко улыбнувшись, аватар Мирового Древа сделала шаг вперед.
Медленно приближаясь, она протянула руку и нежно провела пальцами по моей щеке.
— Было бы куда лучше, появись вы в таком обличье с самого начала.
— Признаться, я думала, что вы окажетесь похожи на моего Родителя.
— …Что вы имеете в виду?
Родитель. Среди немногих уцелевших хроник и преданий упоминались лишь три сущности, которых можно было назвать Родителем Мирового Древа.
— Вы сравниваете меня со Звездой Изобилия, Звездой Зверя и Звездой Флоры?
— Я бы предпочла слово «воспринимаю», а не «сравниваю».
Понять это было непросто.
Звезда Зверя и Звезда Флоры являлись божественными сущностями, управлявшими всем живым в этом мире: одна властвовала над зверями, другая — над растениями. Звезда Изобилия же представляла собой древнее божество, правившее первозданной жизнью еще до того, как само понятие жизни разделилось надвое. И хотя впоследствии она распалась на две отдельные звезды, ее легендарное имя до сих пор почиталось на всем континенте.
Проблема заключалась в том, что Мировое Древо ставило меня в один ряд с подобными великими сущностями.
Если проводить аналогию с моей прошлой жизнью на Земле, это походило на то, как если бы мое имя внезапно вписали в число Четырех Мудрецов. Как ни посмотри, уложить подобное в голове казалось делом нелегким.
— На самом деле не так давно мой Родитель предвидел, что вы придете искать встречи со мной.
— Прошу прощения?
— «Звезда Хаоса снизойдет сюда», — таковы были его слова. И Родитель попросил меня исполнить любую вашу просьбу.
Звезда Хаоса. Одно только это имя звучало зловеще и тревожно. Тем не менее, пока я ошеломленно смотрел на аватара Мирового Древа, утверждавшую, что это я, она отвечала мне твердым, непоколебимым взглядом.
Может, произошла какая-то ошибка?
Я спросил ее об этом еще раз, втайне надеясь, что она просто что-то перепутала.
Однако аватар лишь покачала головой, полностью отметая мои сомнения.
— Нет. Стоило мне оказаться так близко к вам, как все сомнения отпали. Вы, вне всяких сомнений, Звезда Хаоса.
— …Звезда по определению является божественным существом. Во мне нет ничего столь трансцендентного.
— Разумеется, пока вас нельзя назвать полноценной Звездой. Однако я уже доподлинно подтвердила, что внутри вас сокрыт Эдикт Хаоса.
Эдикт. Слово, которого я не слышал уже довольно давно, заставило меня замереть на месте.
Это понятие изредка всплывало в разговорах между высокопоставленными членами Дома Астрариус — включая моего отца — еще до того, как меня изгнали.
Эдикт, по сути, представлял собой силу, принадлежащую божественным сущностям вроде Звезд или тем, кто возвысил себя путем культивации до грани Превосхождения. Он охватывал как существующие законы мироздания, так и новые принципы, которые личность создавала для подчинения этих законов своей воле.
Как и следовало из самого названия, это было правило в самом буквальном смысле, навязанное миру.
Сила, выходящая за рамки обыденного понимания и окрашивающая вселенную в цвета собственного закона.
…И нечто подобное дремало во мне?
— Сейчас эта сила слаба, но по мере того как вы будете расти, мощь Эдикта окрепнет. И однажды, когда вы достигнете Превосхождения, Эдикт обретет завершенную форму, а вы переродитесь в истинную Звезду.
Завершить Эдикт и переродиться в Звезду.
Если отбросить пафосные термины, все сводилось к простому: я должен был стать божеством, повелевающим самим понятием хаоса.
— Вы собираетесь убить меня?
В этот миг я ощутил укол самого настоящего страха.
Понятие хаоса нельзя было назвать благим даже из вежливости. Любое существо, радеющее за мир и благополучие вселенной, естественным образом пожелало бы моего уничтожения.
А передо мной сейчас стояла не кто иная, как аватар самого Мирового Древа.
Само Мировое Древо находилось прямо за моей спиной, а вокруг простиралось сердце Великого леса — ее законные владения, где она обладала абсолютной властью.
Она могла без малейших колебаний обрушить на меня всю свою мощь, чтобы стереть в порошок.
Стоило ли мне рискнуть жизнью ради побега? Или же смиренно принять смерть во имя всеобщего спокойствия?
С трудом сглотнув слюну, я окончательно запутался в этих безрадостных мыслях, когда аватар, заметив мое крайнее напряжение, тихонько рассмеялась.
— Нет, с чего бы мне вас убивать? Я ведь сказала вам с самого начала, не так ли? Мой Родитель велел мне помочь вам.
— …И правда.
К моему лицу прилил жар стыда.
Поддавшись панике, я напрочь позабыл ее самые первые слова.
Что ж, будь ее целью мое уничтожение, вести светские беседы не имело бы никакого смысла. Пожелай она моей смерти, она наверняка устроила бы засаду в тот самый миг, когда я пересек Барьер Отторжения и приблизился к Мировому Древу.
— Тогда перейдем к делу? Расскажите, в чем именно вам требуется моя помощь.
Сделав шаг назад, аватар Мирового Древа произнесла эти слова.
Она уже знала, что я явился сюда за подмогой, и, судя по всему, была готова выслушать подробности.
В ответ я лишь неловко улыбнулся.
Я действительно пришел просить о помощи, вот только сам толком не понимал, о какой именно.
«Я готовлюсь к грядущему бедствию и буду признателен за содействие. Поймет ли вообще Мировое Древо столь туманную просьбу?»
Сильвеста казалась абсолютно уверенной в успехе, но я, признаться, до сих пор сомневался. Тем не менее, за неимением лучшего выбора я просто передал слова Сильвесты в точности так, как она просила.
— …Вот оно что. Значит, дело в этом.
Внимательно выслушав мой рассказ, аватар Мирового Древа с серьезным видом кивнула.
«Что именно она поняла и каким образом?»
Как минимум, речь шла вовсе не о Демонических Существах или Короле Демонов.
Когда я спросил об этом Сильвесту напрямую, она признала наличие связи, но разве она не утверждала твердо, что это совершенно иная проблема?
Вся ирония заключалась в том, что я оставался единственным, кто понятия не имел, что представляет собой это самое «грядущее бедствие».
От досады я едва не сходил с ума, но, не желая выдавать своих чувств, просто держал рот на замке.
— Учитывая всю серьезность положения и волю моего Родителя, я с радостью окажу вам поддержку.
— Благодарю вас.
По крайней мере, я добился того, ради чего пришел. Этого было достаточно.
На данный момент я решил удовлетвориться этим результатом, а все подробности выведать у Сильвесты по возвращении.
Приняв это решение про себя, я уже развернулся, собираясь уходить, как вдруг…
— Хм. Похоже, в Великий лес пробрался незваный гость.
— Незваный гость?
— Да. Осколок Звезды, сокрушенной давным-давно первым Героем, оскверняет эти земли.
Осколок Звезды, уничтоженной первым Героем?
Я не мог сказать наверняка, о чем идет речь, но в голове сразу же возникла вполне очевидная догадка.
— Похоже, здесь объявилось Демоническое Существо.
— Ах да, это одно из имен, под которыми они известны. До того как первый Герой сокрушил Звезду Бездны, она пользовалась весьма дурной славой.
Судя по всему, Демонические Существа существовали еще со времен первого Героя.
Тогда их предводитель — Звезда Бездны — пал от руки первого Героя, что, по всей видимости, изрядно подорвало их былое могущество.
Беда заключалась в том, что все это время они таились, а теперь вновь начали проявлять активность.
Тот факт, что Герой одолел великое зло, едва не погубившее мир, и вернул покой на эти земли, признавался всеми. Однако кем именно являлось это великое зло, ни в одном источнике подробно не описывалось.
— В таком случае я сама разберусь с этим осколком Звезды… О?
Протянув руку в сторону, аватар начала концентрировать колоссальный объем маны, явно собираясь лично уничтожить Демоническое Существо. Однако на полпути она позволила энергии рассеяться и загадочно улыбнулась.
— Пожалуй, будет лучше, если вы отправитесь туда лично.
— Прошу прощения?
— Мое вмешательство сейчас лишь помешает естественному ходу вещей.
Что это вообще должно было значить?
Я уже собирался спросить, но аватар Мирового Древа прижала палец к моим губам, призывая к молчанию, и безмолвно указала на открывшийся проход в чащобе.
— Когда распускается новый цветок, взрослое дерево не должно мешать моменту его Цветения.
С этими словами аватар Мирового Древа бесследно растаяла в воздухе.