Миллбрук был крепостью, благословленной самой природой.
Даже такой невежда в военной стратегии и тактике, как я, не мог этого не заметить: ландшафт вокруг города казался почти абсурдным.
Начать с того, что его расположение было далеко не самым обычным.
Миллбрук представлял собой поселение, со всех сторон окруженное неприступными горами.
Местность внутри этого кольца оказалась на удивление плоской, что делало ее идеальной для строительства и возведения оборонительных сооружений.
Несколько ручьев, бравших начало на вершинах, обеспечивали постоянный приток пресной воды.
Единственной реальной проблемой оставались Исчадия, затаившиеся в окрестных лесах и кручах.
И все же, как ни странно, до сих пор в Миллбруке их никогда не считали серьезной угрозой.
Прочные стены надежно защищали от любых набегов, а многочисленность жителей отпугивала тварей от городских ворот.
Однако обстоятельства изменились.
Из ниоткуда появилось Исчадие, повергшее всю горную экосистему в хаос.
В результате монстры, в обычное время избегавшие людей, начали появляться у стен с пугающей частотой.
— Будь осторожен. Это необычное Исчадие. Весьма вероятно, что оно обладает как огромной силой, так и острым умом.
Рыцарь произнес эти слова, обращаясь ко мне с предельно напряженным лицом, что уже само по себе говорило о многом.
Вооружившись железным мечом и надев гамбезон, я отправился в путь, размеренным шагом поднимаясь на гору.
Все это время я продолжал мысленно возвращаться к разговору об этом монстре.
Прежде мне никогда не доводилось оказываться в настоящей опасности при столкновении с Исчадиями, но интуиция подсказывала, что на этот раз все может быть иначе: мне предстояло встретить поистине грозного противника.
Разумеется, я вовсе не собирался позволять ему делать со мной все, что вздумается.
В отличие от прежних времен, когда приходилось обходиться охотничьим ножом или топором дровосека, теперь мне вручили настоящий железный меч — такой, какой мог бы носить благородный рыцарь.
Один точный удар, чтобы перерубить шею, а затем вонзить клинок в сердце, легкие или другие жизненно важные органы — от такого без исключения погибнет любое живое существо.
Так что лишние тревоги — это совсем не то, чем мне стоило сейчас заниматься.
— Фу-ух...
Я успокоил дух.
Сосредоточил разум.
Выровняв дыхание, вытащил меч из ножен.
Мои чувства, отточенные до предела, не упустили бы даже крошечное насекомое.
Что бы ни бросилось на меня и откуда бы оно ни появилось, я был готов сразить врага на месте.
Подготовившись во всеоружии, я осторожно пробирался по горным тропам в поисках главного Исчадия.
— ...Вот ты где.
И наконец я его нашел.
Доминирующую тварь, которую боялись все остальные монстры в округе, — бесспорно сильнейшее существо на этой горе.
Своими очертаниями оно смутно напоминало человека.
Но лишь в самом общем смысле.
Его фигура превосходила размерами любого медведя, а облик казался свирепее каждого Исчадия, что я когда-либо видел, — назвать его человеком не повернулся бы язык.
Черная кожа тускло поблескивала, словно начищенные металлические доспехи.
Когда тварь выпрямилась во весь рост, превышавший мой в три раза, солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, полностью померк.
Клыки и когти с первого взгляда выглядели смертоносными, а пара налитых кровью глаз уставилась на меня с явным намерением разорвать на куски.
«Похож на человека, но им не является».
Я моргнул, и мое зрение изменилось.
Глаза больше не воспринимали мир так, как это делает обычный человек.
Это был взор, проникающий сквозь плоть и кости, обнажающий скрытые слабости живого тела.
В тот миг, когда я взглянул на монстра этим особым взглядом, принадлежавшим мне одному, у меня вырвался короткий смешок.
Внутреннее анатомическое строение существа оказалось пугающе близким к человеческому.
Расположение скелета и мускулатуры, положение и форма органов в брюшной полости — абсолютно все.
Все выглядело так, словно обычный человек превратился в Исчадие, отчего мои брови невольно нахмурились.
Именно тогда это и произошло.
— Охо, какой любопытный человечишка.
— ...?!
Исчадие открыло пасть.
И из этой пасти полилась человеческая речь.
Я изумленно расширил глаза: тварь обращалась ко мне с явным проблеском разума.
— Впервые видишь говорящее Исчадие?
— Что ты такое?
— Хорошие инстинкты для юнца. Да и страха, похоже, не ведаешь.
— Я спросил, что ты такое.
Исчадия умнее, чем принято считать.
Тот факт, что это существо заметило мое присутствие и выждало, пока внимание стражи ослабнет, прежде чем напасть на Гринфорд, доказывал это достаточно ясно.
Однако обладали ли они истинным разумом — совсем другой вопрос, и ответом на него было твердое «нет».
Твари отличались хитростью, но она оставалась их пределом, тогда как мудрость была им недоступна.
Естественно, они не могли ни говорить, ни понимать человеческую речь.
Так что же за монстр стоял сейчас передо мной?
Оно не просто понимало слова, но и активно вовлекало меня в разговор.
— Какая жалость, мальчишка. Чтобы его план увенчался успехом, мир пока не должен знать о нашем существовании.
Я понятия не имел, что это за штука, но интуитивно чувствовал, что она несравненно опаснее любого обычного Исчадия.
Я был уверен: монстру нельзя позволить уйти отсюда живым.
— Умри здесь.
Исчадие рванулось вперед, вытянув когтистую лапу.
Но для моих глаз это движение казалось вялым, почти неторопливым.
Способность видеть тело цели насквозь и читать полную карту его уязвимостей...
Это необычайное зрение, которым я обладал с самого рождения, я называл Созерцанием.
«Видеть ясно, уклоняться чисто».
Именно это лежало в основе моего боевого стиля, построенного на Созерцании.
Движение мышц, скорость кровотока, ритм легких, направление взгляда...
Считывая каждый из этих факторов, я мог предугадать любой шаг противника еще до того, как он совершался.
Этот раз не стал исключением.
Прочитав Intentions Исчадия на несколько ходов вперед, я легко вышел из зоны поражения.
Пригнувшись под занесенным кулаком, я рванулся вперед, прорывая оборону существа.
С тяжелым грохотом кулак твари врезался в землю позади меня, подняв в воздух целое облако грязи и пыли и оставив глубокий кратер.
Изобразив на лице испуг от вида столь сокрушительной мощи, я все же не сводил глаз с противника.
Какой бы огромной ни была сила удара, она ничего не значила, если он не досягал цели.
Я чисто уклонился от первой атаки, и теперь оставалось лишь снести твари голову до того, как последует второй выпады.
С тихим стуком я приземлился прямо перед Исчадием.
Осознав, что я увернулся от таранящего удара, существо в потрясении резко опустило голову.
Затем его нога пришла в движение.
Коленный сустав согнулся, а мышцы бедра сократились.
С помощью Созерцания я мгновенно прочитал его замысел: оно собиралось нанести сметующий удар ногой.
Разгадав этот финт, я разогнул согнутые колени и толкнул тело вверх.
Я взмыл вертикально, стремительно поднимаясь до уровня груди Исчадия.
Удар ноги, рассекший лишь пустой воздух, оказался именно тем, чего я и ожидал.
«Сосредоточься».
Широко раскрыв глаза, я сконцентрировался.
Мир, каким его являло Созерцание, двигался так, словно само время замедлило свой ход.
В этот мгновенный промежуток, дарованный мне одному, я искал наиболее уязвимую точку среди мышц его шеи.
Кости тверже, чем кажутся, и хорошо сопротивляются лезвию.
Исчадие, чьи физические возможности превосходили показатели обычных существ, не было исключением.
Поэтому я целился точно в хрящ между шейными позвонками.
Я определил, в какой момент, куда и под каким углом нанести удар.
В этот миг единственная мысль пронзила мой разум:
«Сейчас».
Без малейшего колебания я сделал взмах.
Меч пронесся подобно молнии, рассекая прочную кожу Исчадия и волокна его мышц.
Мягкий хрящ, зажатый между двумя твердыми позвонками, чисто разошелся под острым лезвием.
Голова Исчадия, отсеченная одним движением, слетела с плеч.
Тварь испустила дух, так и не успев издать предсмертный крик.
Покончив с монстром, я забрал его отрубленную голову и труп, после чего вернулся к Миллбруку.
— Ч-что это, черт возьми, такое?!
— То самое Исчадие, о котором вы говорили. Именно оно вытесняло других тварей из округи и сеяло хаос.
Я бросил голову и тушу Исчадия перед городскими воротами.
Рыцарь, переговорив с кем-то на стене, кивнул и приказал открывать проход.
Похоже, моя заслуга была признана.
Сквозь открытые ворота жители Гринфорда поспешили внутрь.
Разумеется, в глазах наблюдавших за ними солдат все еще читалась настороженность.
Но стражники не предпринимали никаких попыток их остановить.
Все потому, что я стоял рядом, провожая беженцев спокойным взглядом.
— Кхм, позвольте представиться как подобает. Я Гилберт Пекто, рыцарь на службе у графа Сильверссона.
— Айтер.
— Вы не принадлежите ни к какому дому или организации?
— В настоящее время нет.
Я был старшим сыном Дома Астрариус, но этого статуса меня уже лишили, изгнав из семьи.
К тому же упоминание родовой фамилии вряд ли принесло бы выгоду в этих краях.
Поэтому я прямо ответил Гилберту, что сам по себе.
— О! Вот как! Обладать таким мастерством, не имея за спиной никакой поддержки... Да вы редчайший талант, рождающийся раз в поколение!
— ...Вы так думаете?
Я моргнул, удивившись столь неожиданной реакции Гилберта.
Честно говоря, я ожидал увидеть на его лице хотя бы легкую пренебрежительную мину.
В конце концов, отсутствие покровителей означало статус простолюдина, лишенного защиты какой-либо фракции.
Однако Гилберт не выказал ни капли высокомерия, а напротив, казался едва ли не довольным тем фактом, что я ни с кем не связан.
— Но важнее другое: мне нужно сообщить вам кое-что срочное, сэр Гилберт.
— Срочное? Что-то случилось во время вашей схватки с тварью?
— Да. Это Исчадие обладало разумом. Оно понимало человеческую речь и с легкостью говорило на ней.
— ...Это правда?
Лицо Гилберта мгновенно помрачнело.
Иначе и быть не могло: появление Исчадия, способного изъясняться на человеческом языке, служило крайне тревожным знаком.
Люди всегда общались с помощью языка, выстраивая вокруг него свои сообщества.
И не было никаких причин, по которым Исчадия не могли бы поступить так же.
— И оно произнесло кое-что весьма важное.
— Важное?
— Да. Оно сказало: «Чтобы его план увенчался успехом, мир пока не должен знать о нашем существовании».
В словах твари не крылось никаких подсказок о том, кем был этот «он».
Как не было и возможности узнать, сколько именно разумных Исчадий подразумевалось под словом «мы».
Но одно оставалось несомненным.
— ...Полагаю, об этом необходимо немедленно доложить графу Сильверссону.
Кризис, который принесло с собой это неведомое Исчадие, только начинался.