Признаться честно, это застало меня врасплох.
Услышав стук, я открыл дверь и обнаружил на пороге незнакомую красавицу, которая смотрела на меня с неподдельным изумлением.
Не понимая причин, я лишь молча склонил голову набок — что, похоже, только ухудшило ситуацию. Напрягшись, она принялась разглядывать меня с явной настороженностью.
В этот момент беспокойство вытеснило любопытство.
С первого же взгляда, от одежды до утонченных черт лица, в ней угадывалась благородная дама. И все же она стояла здесь, столь странно реагируя на ровном месте. Оставить ее разбираться со своими чувствами в одиночку казалось не лучшим решением.
— Прошу прощения... Вы в порядке?
— Ах, да... Я... я в порядке.
По крайней мере, ей хватило самообладания, чтобы ответить.
Я дал ей немного времени, чтобы прийти в себя. Сделав короткий вдох, она нерешительно заговорила.
— Прошу прощения. Я произвела на вас дурное первое впечатление — пожалуйста, проявите великодушие и забудьте об этом.
— Хм, я бы вовсе не назвал его дурным. Не стоит беспокоиться.
Легкий испуг при виде незнакомца вряд ли можно счесть неподобающим поведением. К тому же, будь у нее на глазах слезы, мужчины все равно расшиблись бы в лепешку, лишь бы помочь обладательнице столь прелестного лица.
Подавив эту мысль, я отступил от дверного проема.
Я не знал, кто она такая и почему мой вид так ее напугал, но было очевидно, что она пришла именно ко мне. Не видя причин оставлять ее в коридоре, я жестом указал внутрь комнаты.
— Пожалуйста, проходите, если желаете.
— В таком случае... прошу прощения за вторжение.
Все еще не до конца оправившись от удивления, она ответила с легкой запинкой и осторожно переступила порог.
Тихо прикрыв дверь, я приготовил для нее стул.
В итоге мы оказались друг напротив друга за маленьким столиком, что создавало довольно неловкую мизансцену, но я решил не заострять на этом внимания.
Ее же, судя по всему, эта неловкость беспокоила куда сильнее. Она то и дело бросала на меня косые взгляды, пытаясь угадать мою реакцию, и витавшее в комнате напряжение постепенно становилось по-настоящему удушающим.
В конце концов я решил, что кто-то должен заговорить первым.
— Поскольку это наша первая встреча, возможно, нам стоит представиться?
— Ах, д-да! Как некультурно с моей стороны. Здравствуйте. Я Сильвеста Сильверссон — старшая дочь Дома Сильверссон.
Я чувствовал, что передо мной непростая особа, но ее статус оказался куда более внушительным, чем я предполагал.
Не просто какой-то благородный род, а старшая дочь графского рода Сильверссон — той самой семьи, что правила на востоке?
Меня прошиб холодный пот, пока я мысленно прокручивал в голове, не совершил ли случайно какую-нибудь оплошность в этикете. Однако знакомство — процесс двусторонний. Постаравшись сохранить самообладание, я заставил себя заговорить.
— ...Меня зовут Айтер. Могу я спросить, что привело вас ко мне, леди Сильверссон?
Мой тон инстинктивно стал более почтительным.
Она не производила впечатления вспыльчивой особы или той, кто станет кичиться своим положением, но вежливость с аристократами ничего не стоила. К тому же это была наша первая встреча. Невзирая на пропасть между простолюдином и дворянкой, мы находились на этапе формирования первого впечатления. По прошлой жизни я прекрасно знал, чем чревато его испортить, а потому старался вести беседу как можно уважительнее.
Словно в ответ на мои старания, лицо госпожи смягчилось, а губ коснулась едва заметная улыбка.
— Пожалуйста, зовите меня Сильвестой, к чему эти условности. Я пришла сегодня лишь потому, что хотела лично спросить вас кое о чем.
Спросить кое о чем.
Признаться, это меня озадачило. Будучи старшей дочерью графского рода Сильверссон, она могла получить практически любые сведения. Что же могло вызвать у нее такое любопытство, ради которого пришлось явиться лично?
Я все еще размышлял над этим, когда Сильвеста, взяв себя в руки, тихо заговорила.
— Я слышала, в Миллбруке вы выследили Исчадие, которое умело говорить.
— Ах, да. Было дело. Это самое опасное существо из всех, с кем мне доводилось сталкиваться.
Пусть я и прикончил его одним ударом, та тварь оказалась сильнее любого противника, с которым я сражался прежде. Ее сокрушительная мощь и скорость в сочетании с настоящим разумом — такое нельзя было недооценивать ни на секунду. Я ненадолго погрузился в воспоминания об этой схватке, пока Сильвеста, заметно посерьезнев, не кивнула.
— Вам что-нибудь известно об этом Исчадии, Айтер?
— ...Нет, не особо. Мои познания весьма туманны.
— Туманны? Не согласитесь ли вы поделиться ими со мной?
— Почему бы и нет. К этому времени граф Сильверион уже наверняка получил письмо Гилберта и знает все то же, что и я.
После этого я рассказал Сильвесте все, что знал. Особенности твари, примерную оценку ее сил и тот короткий диалог, что состоялся между нами перед ее смертью. Выслушав меня, Сильвеста молча задумалась, а затем издала тихий озадаченный вздох с совершенно непроницаемым лицом.
Все выглядело так, будто ей уже было что-то известно об Исчадии, которое я уничтожил.
После недолгого раздумья она подняла на меня взгляд. От недавней растерянной девушки не осталось и следа. Ее осанка и манеры полностью преобразились.
Неужели это тоже передается по наследству? Я в очередной раз мысленно восхитился родословной Сильверссонов.
Но стоило Сильвесте заговорить, как мои разбегающиеся мысли тут же собрались воедино.
— Строго говоря, существо, появившееся в Миллбруке, нельзя назвать Исчадием.
— ...Что вы имеете в виду?
— Демонические Существа. Монстры, обладающие силой Исчадий и человеческим разумом. Вот кем на самом деле являлось то, на что вы охотились в Миллбруке.
Я слышал об этом впервые.
Я даже не подозревал о существовании Демонических Существ. И не я один — Гилберт и граф Сильверион, похоже, тоже пребывали в неведении.
Это порождало вопросы. Если даже граф Сильверион, правитель востока, ничего не знал о Демонических Существах, то откуда о них ведала Сильвеста? Хранила ли она какую-то тайну, недоступную остальным? Догадки всплывали одна за другой, и ни одна из них не казалась пустяковой.
— У вас, похоже, много вопросов.
— ...Не стану отрицать.
— Я отвечу на них позже. Сначала вы должны кое-что выслушать.
Моргнув, я посмотрел на нее.
— Как вы, возможно, уже догадываетесь, помимо того, что был в Миллбруке, существует еще множество Демонических Существ.
Я молча кивнул.
Демоническое Существо, убитое мною в Миллбруке, разглагольствовало о чьих-то планах и великом замысле. Было несложно догадаться, что Демонические Существа действовали организованно под началом некоего лидера.
— И Демоническими Существами не рождаются.
— Не рождаются Демоническими Существами, хотите сказать...
— Верно. Они перерождаются. Люди тем или иным способом превращаются в Демонических Существ.
Она пояснила, что существуют определенные технические различия, но в целом это мало чем отличалось от превращения человека в Исчадие. Тихо вздохнув, она продолжила.
— Для удобства я называю их предводителя Королем Демонов.
— Король Демонов.
— Звучит как детская сказка, причем довольно избитая, но более подходящего термина я подобрать не смогла.
И она была права.
Существо, способное создавать Демонических Существ подобного калибра, более чем заслуживало такого имени.
К этому моменту я уже довольно отчетливо понимал, к чему она клонит.
— Король Демонов неизбежно ввергнет этот мир в великий хаос.
— ...И вы пришли просить моей помощи, чтобы остановить его.
— Да. Вы в одиночку одолели Демоническое Существо, в победе над которым не мог быть уверен даже рыцарь.
После этого мы еще какое-то время беседовали, обмениваясь информацией — хотя назвать это обменом было бы преувеличением. По правде говоря, я в основном лишь слушал.
«Откуда ей все это известно?»
Я не мог не поражаться в глубине души. Невероятная широта ее познаний, систематическая точность планов — она излагала их подобно правителю, обозревающему свои владения, а не дочери аристократа, нанесшей частный визит. Казалось, она видела всю шахматную доску сверху и уже решила, куда пойдет каждая фигура.
Если бы существовали люди, переселившиеся в художественный роман, думаю, они чувствовали бы себя точно так же.
Наша беседа затянулась дольше, чем я ожидал, и подошла к концу как раз в тот момент, когда эта мысль окончательно оформилась в моей голове.
— Я отняла у вас слишком много времени. На сегодня я откланяюсь — пожалуйста, благосклонно обдумайте мое предложение.
— Я сделаю все, что в моих силах.
Вежливо попрощавшись, Сильвеста ушла.
Проводив ее до дверей, я остался в комнате один, погрузившись в раздумья.
«Выслеживание и охота на Короля Демонов».
То, о чем просила меня Сильвеста, само по себе не было чем-то из ряда вон выходящим.
Преследовать и уничтожать Короля Демонов и подвластных ему Демонических Существ — созданий, о которых мир в целом даже не догадывался. Взамен она пообещала полную поддержку Дома Сильверссон как его старшая дочь и будущая глава.
Предложение было неплохим.
Внести вклад в спасение мира, снискать славу и вдобавок заручиться материальной поддержкой графства Сильверссон. С чисто прагматической точки зрения отказ принес бы лишь убытки.
«Вопрос в том, что я никак не могу знать, насколько сильны эти Демонические Существа на самом деле».
Сильвеста обладала поразительным объемом информации. Она знала, какие именно Демонические Существа существуют, и примерно представляла, где они действуют. Но когда я спросил о силе каждого из них, кое-что заставило меня задуматься.
— Демоническое Существо, на которое вы охотились в Миллбруке — Бордан, — считается довольно сильным среди своего вида.
Она произнесла это с тихой уверенностью, твердо и непоколебимо глядя мне в глаза, словно пытаясь подбодрить.
Но мне было трудно поверить ей на слово.
Бордан погиб от моих рук с почти постыдной легкостью. Опытный рыцарь, овладевший Аурой, вполне мог бы повторить это. И даже если один рыцарь не справился бы в одиночку, трое или четверо умелых бойцов, навалившись разом, наверняка нашли бы способ его одолеть.
Проблема заключалась в том, что угроза подобного уровня не представляла реальной опасности для мира.
В одной только Империи насчитывалось бесчисленное множество рыцарей, служивших своим господам и охранявших их владения. Если добавить к ним авантюристов и наемников, бродящих по всем уголкам страны, цифры выходили внушительными.
Те, кто достиг Цветения, действительно встречались редко, но лишь в процентном соотношении к общему числу жителей. Это означало лишь то, что владеющие Аурой составляли малую часть населения Империи, а вовсе не то, что Империя испытывала в них недостаток. Настоящее число пользователей Ауры в Империи исчислялось сотнями.
«Тогда все сводится к одному из двух».
Либо Сильвеста неверно оценила их силу.
— ...Либо я просто сильнее, чем сам думал.
Возможно, это было не более чем высокомерием, но люди уже начали признавать мои способности. Гилберт и Виктор, пользовавшиеся доверием графа Сильвериона. А теперь и старшая дочь того самого дома, которому служили эти рыцари.
Пожалуй, я действительно был куда сильнее, чем привык считать.
Как только эта мысль возникла, я тут же выбросил из головы лишний мусор. Прав я или нет, способ выяснить это был предельно прост.
— Что ты только что сказал?
— Если это не будет слишком обременительно... я бы хотел провести тренировочный бой с рыцарями из личной гвардии графа Сильвериона.
Если сомневаешься — бросайся прямо на проблему и смотри, что из этого выйдет.