К ним присоединился Бенедукс.
Однако появление нового союзника вовсе не означало, что они могут просто взять и явиться прямиком в замок герцога.
Точнее говоря, идти туда вообще не было никакого смысла.
Герцога Дезертума в замке уже не было. Он ускользнул во время налёта и где-то скрылся.
— Есть какие-нибудь дельные предложения, госпожа Пророчица?
— Ничего конкретного, но пара мыслей у меня есть.
— Отлично. Этого достаточно.
Похоже, у Сильвесты действительно имелись зацепки. Пусть и не стопроцентные, но вполне логичные — и одно это уже заставило Бенедукса улыбнуться.
— Три места. Первое — тайное убежище герцога. Второе — точка, где он обычно встречался с силами Короля Демонов.
— А последнее?
— Их главная база. Место, где наверняка находится сам Король Демонов или кто-то из его ближайших приспешников.
Любое из этих трёх мест отлично подходило для беглеца.
Он мог на время залечь на дно в своём убежище или отправиться на встречу, чтобы попросить о помощи.
Худший сценарий — если он полностью отдался на милость Короля Демонов.
Это означало бы полномасштабную войну с самим Королём Демонов — головную боль планетарного масштаба.
«Если до этого дойдёт, придётся втянуть Империю».
Если герцог Дезертум действительно укрылся под крылом Короля Демонов, весь континент встанет на уши.
«Империи придётся вмешаться хотя бы ради того, чтобы замять собственный позор. А раз Король Демонов явился открыто, Орден Сияния тоже не останется в стороне».
Из всех щелей полезут самые разные фракции и группировки.
Даже Гильдия авантюристов почует запах наживы и попытается урвать свой кусок.
В его воображении уже рисовалась картина новой Великой войны.
Из трёх вариантов Сильвеста выбрала наиболее вероятный.
— Убежище.
— Почему ты так думаешь?
— Неужели столь гордый человек побежит жаловаться и просить защиты только из-за того, что на его замок совершили один налёт, даже не попытавшись нанести ответный удар?
— Резонно.
Личное убежище герцога — место, которое он обустроил исключительно для себя.
Замок сильно пострадал, но Сильвеста сомневалась, что герцог сразу же бросился к Королю Демонов.
Просто потому, что таков уж был его характер.
Невероятно гордый, высокомерный, грубый и властный до мозга костей.
Мысль о бегстве и мольбах о помощи из-за того, что он не удержал собственный замок, даже не пришла бы ему в голову.
Да и в любом случае это поставило бы его в невыгодное положение.
Союз — это договор между равными. Нет смысла заключать его с тем, кто слабее тебя.
А союз со слабейшим на деле мало чем отличается от рабского контракта.
Будучи хищником, герцог прекрасно это понимал. Он захочет решить всё на своих условиях, хотя бы для того, чтобы не выглядеть жалким слабаком в глазах Короля Демонов.
— Я знаю, где находится это убежище. И сама вас туда отведу.
— Этот парень должен пойти в качестве сопровождения. Он сильнейший из нас.
— Заметил? Полагаю, даже став Падшей Звездой, ты сохранил чутьё Превзошедшего?
— Строго говоря, Превосхождение тут ни при чём. Даже тот, кто достиг Плодоношения после Цветения, заставит любого задуматься, что за монстр перед ним стоит.
Бенедукс, обменявшись этими загадочными репликами с Сильвестой, перевёл взгляд на Айтера.
— «Монстр»... Не слишком ли грубо говорить так о человеке?
— Ты намеренно скрываешь свою силу? Твоё присутствие слишком необычно для того, кто этого не делает.
— Не совсем понимаю, о чём вы. Слышать подобное преувеличение от того, кто сам не является Превзошедшим, довольно странно.
— Ха. У меня просто слов нет.
На лице Бенедукса отразилось искреннее изумление, и он замолчал.
Похоже, он решил, что спорить дальше бессмысленно.
Айтеру, впрочем, было всё равно.
Поддерживать разговор, в котором он ничего не смыслил, само по себе утомляло.
«Плодоношения я ещё как-то могу достичь. Но Превосхождение мне пока не под силу».
Заимствовать чужую Ауру и использовать её как собственную — это, конечно, необычно.
Но можно ли считать это искусством Превзошедшего? Нет, вряд ли.
Сила Превзошедшего не ограничивается простым копированием техник обычных людей.
Значит, это лишь частичное проявление силы Звезды Хаоса, к тому же незавершённое воплощение его собственной Ауры.
«Хаос — единое состояние, в котором всё смешано и беспорядочно. Должно быть, в этом и заключается суть моей уникальной Ауры, которую мне ещё предстоит завершить».
Не чужая Аура. Его собственная.
Он ещё не довёл её до конца, а значит, строго говоря, отставал от Ирис в плане культивации.
Она создала собственный мир и довела свою Ауру до Цветения. Он же — нет.
«Нужно закончить её. И поскорее».
Если он продолжит откладывать, то в самый ответственный момент может остаться без необходимой силы.
И этим моментом вполне может стать день финальной схватки с герцогом Дезертумом.
Подготовки много не бывает.
Прокрутив в голове эту твёрдую решимость, он сжал руку в кулак.
План был прост.
Сильвеста, знающая дорогу к убежищу, ведёт их за собой. Они прибывают туда раньше герцога, захватывают место и ждут.
Короче говоря: опередить его.
— Подумать только, я дожил до того дня, когда увижу столь нелепое построение. Или это стоит назвать стратегией? Даже не знаю.
Как только они начали приводить план в действие, Бенедукс издал короткий, недоверчивый смешок.
В кои-то веки Айтер был с ним согласен.
Даже с его точки зрения зрелище они представляли довольно нелепое.
— Самый быстрый из нас несёт госпожу Пророчицу на спине и прорывается к убежищу. А девочка, возомнившая себя Героем, и я следуем за ним по выжженному следу.
Два предложения. Вот и весь план.
Предельно просто и эффективно. За исключением одного нюанса: как именно Айтер и Сильвеста должны были передвигаться вместе в качестве авангарда.
— Я всё гадал, как вы собираетесь двигаться вместе, но и подумать не мог, что один просто посадит другую себе на закорки.
— Да помолчи ты. Это единственный выход. Как ещё мне поспевать за скоростью, с которой не сравнятся даже мастера Цветения или Плодоношения? Я в жизни меча в руках не держала.
Бенедукс продолжал что-то бормотать, кривя уголок рта в усмешке, словно потешаясь над этой нелепостью.
Его тон и выражение лица, должно быть, задели её, потому что Сильвеста резко и раздражённо огрызнулась...
— И то верно. Лучшего предлога потакать своим личным интересам и не придумаешь. Признаю, ты сообразительная девочка.
...но, к сожалению, её противником был опытный мечник, проживший как минимум несколько десятилетий, да ещё и бывший Превзошедший.
Она могла давить на него знаниями и логикой, но справиться с непринуждённым, всезнающим спокойствием, приходящим с возрастом, было совсем другой задачей.
Года Сильвесты — если сложить прошлую жизнь и нынешнюю — казались детским возрастом на фоне Бенедукса.
— Тогда мы выдвигаемся.
— М-м. Я следом.
Обменявшись коротким прощанием и пожеланиями удачи, Айтер слегка коснулся кончиком меча земли и высвободил Ауру.
Аура Хайнца, но выкрученная на гораздо большую мощность. Настоящее пламя.
Сжатый в спираль вокруг клинка, этот огонь источал колоссальный жар.
Камни, соприкасавшиеся с лезвием и Аурой, плавились и трескались.
Толстый слой песка под ногами превращался в стекло.
В таком состоянии он оттолкнулся от земли и рванул вперёд.
С каждым взмахом клинка земля в месте удара плавилась и тут же застывала, идеально сохраняя форму разреза.
Стекло, всё ещё хранившее жар, который остынет нескоро, само по себе служило ориентиром — указателем, который не под силу стереть даже песчаным бурям пустыни.
Такого следа было более чем достаточно.
— Каждый раз поражаюсь этому зрелищу. Даже игровой персонаж, которым я управляла, не был способен на такое.
— Даже на максимальном уровне и в лучшем снаряжении?
Оставшись наедине, попаданец и Реинкарнатор завели непринуждённую беседу, чтобы скрасить тишину.
— Даже если идеально оптимизировать билд, это лишь увеличивало показатели вроде здоровья или силы атаки. Сама система оставалась неизменной.
— Понимаю. Что ж, в отличие от игры, этот мир теперь реален, так что, полагаю, измениться может всё что угодно.
— И то верно.
Сильвеста, обхватив его шею руками на его спине, тихонько рассмеялась и уткнулась лицом ему в затылок.
Должно быть, из-за бешеной скорости ветер и песок больно кололи лицо.
Тепло её дыхания и едва уловимый аромат смущали его, но что поделать.
В таком положении он ничего не мог предпринять.
Единственное, что ему оставалось — добраться до места как можно быстрее.
— Знаешь, ты мог бы немного сбавить скорость.
— Песчаная буря разыгралась не на шутку, я почти ничего не вижу впереди. Потерпи ещё немного, я доставлю нас на место в кратчайшие сроки.
— ...Я не это имела в виду.
Как бы то ни было, Айтер лишь ещё сильнее прибавил ходу.
Нельзя было дать герцогу ни единого шанса добраться туда раньше них.