Запад — это край бескрайних диких земель и бесконечной пустыни.
Естественно, куда ни глянь, пейзаж везде одинаковый, отчего отыскать верный путь здесь невероятно трудно.
И все же люди — существа, которые не терпят неудобств.
Стоит чему-то доставить дискомфорт, как человек тут же решает, что с этим нужно что-то делать.
Благодаря неустанным поискам и исследованиям рано или поздно рождается прорыв — какое-нибудь изобретение или новое знание.
Ей ли этого не знать.
— Есть место, где сходятся звезды, — с тихой уверенностью произнесла Сильвеста, Реинкарнатор, пока я стоял в растерянности посреди пустоши, которая во все стороны выглядела абсолютно одинаково.
Все тайны и сила в этом мире берут свое начало от Звезд.
Шаманизм севера, магия континента, молитвы культов — абсолютно все это лишь ритуалы, в той или иной форме заимствующие силу у Звезд.
И потому Звезды безмятежно и безучастно хранят свое положение на небосводе.
Они занимают свои места на небе, чтобы делиться силой и получать что-то взамен.
— Существует место, где созвездие, известное лишь герцогу Дезертуму, выстраивается в идеальный узор, где каждый элемент встает на свое место.
Сведения, о которых никто не знал и знать не мог, слетали с ее губ так же естественно, как дыхание.
Но я уже давно перестал удивляться. Подобное стало для меня чем-то само собой разумеющимся.
В конце концов, передо мной стояла Реинкарнатор.
Если Звезды взирают на землю свысока, то Сильвеста была из тех, кто когда-то наслаждался этим миром, словно игрок за карточным столом, заранее просчитав все ходы.
Она хранила в себе не только море информации и запретных знаний, но и скрытую историю, погребенную под толщей времени правду.
— ...Вот оно.
Благодаря ей мы прибыли как раз вовремя.
Запрокинув голову, я посмотрел на небо. Прямо над нами в идеальном положении застыло крестообразное созвездие.
Само по себе созвездие, образованное скоплением нескольких светил, не несет особого смысла.
Это просто фигура — звезды, которые волею случая сошлись в таком порядке и в таком месте.
И все же звезды неохотно меняют свое положение.
Люди, издревле понимавшие это свойство светил, использовали созвездия в качестве ориентиров.
Примитивный, но самый надежный метод из всех существующих.
Мы опередили герцога Дезертума на шаг, а то и на два, и решили немного передохнуть.
— Как только прибудут Ирис и Бенедукс, мы сможем дождаться появления герцога и устроить засаду, — предложила Сильвеста.
Я высвободил ману и просканировал окрестности. Убежище герцога, как и ожидалось, было скрыто под землей.
Я замечал это еще во время фарма магического снаряжения: возможно, из-за бушующих песчаных бурь в этом регионе строения предпочитали возводить под землей.
— А тут внизу действительно много всего.
С поверхности это место ничем не отличалось от любого другого клочка земли.
Однако пространство, в которое мы проникли через потайной ход, оказалось подземным залом — одновременно роскошным и грубо высеченным в скале.
Со всех сторон его заполняли богатства и артефакты силы, которые герцог копил годами грабежей.
Разумеется, здесь было полно обычного золота и серебра, но также встречались редкие мечи, доспехи и необычные, грозные магические устройства.
Даже на мой взгляд, коллекция выглядела весьма внушительно.
Одной лишь половины хватило бы, чтобы сколотить колоссальное состояние.
— ...О! Нашла! — воскликнула Сильвеста.
Но сама она едва удостоила взглядом большую часть этих сокровищ.
Я смутно догадывался, чем обусловлен ее выбор.
Копаясь в кучах добра, она бормотала что-то про бис-предмет.
Впрочем, для геймера все, что не является лучшим в своем слоте, скорее всего, даже не заслуживает внимания.
— Посмотри на это!
Стоило мне увидеть, что именно вытащила Сильвеста...
— ...Боже правый, — пробормотал я.
На мгновение я лишился дара речи.
В руках она держала огромный двуручный меч, который был примерно в три раза выше ее самой.
И это бис-предмет?
Пока я стоял и хлопал глазами, пытаясь сопоставить хрупкую Сильвесту с этой совершенно неподходящей ей махиной, она заговорила:
— Это оружие, выкованное за пределами человеческих возможностей. Оно способно сразить даже то, что человеком не является!
— ...Ну да. Если обрушить дуру такого размера на кого угодно, он гарантированно помрет.
Этот нелепый меч был значительно выше даже меня.
Как ни посмотри, вид Сильвесты, с непринужденной легкостью удерживающей его, казался чем-то противоестественным.
— Как ты вообще его держишь?
— Здесь встроено зачарование на гравитацию. Когда замахиваешься, меч становится легким, но в момент удара его вес многократно возрастает.
На редкость удобное оружие.
— Забирай. Айтеру он все равно пойдет гораздо больше, чем мне.
— Не лучше ли тебе оставить себе что-нибудь для самообороны?
— Мне достаточно информационной поддержки. Если я и соберусь освоить что-то боевое, то это будет магия или шаманизм.
«К тому же это бис-предмет на силу».
С улыбкой добавив это, Сильвеста снова что-то напела себе под нос и вернулась к разбору сокровищ.
Спустя несколько часов прибыли Ирис и Бенедукс.
— Похоже, герцог еще не вернулся, — заметила Ирис.
— Отлично. Мы не опоздали, — отозвался Бенедукс.
Наконец вся группа была в сборе.
Мы с Сильвестой, успевшие изрядно пофармить магическое снаряжение и прочие вещи, раздали самое полезное подоспевшим Ирис и Бенедуксу.
Магические устройства оказались действительно редкими и обладали внушительной силой, так что оба нацепили их с выражением тихого удовлетворения на лицах.
«Значит, Бенедукс предпочитает аксессуары и вспомогательное оружие».
Он даже не взглянул на магические мечи или доспехи.
Словно его потертый цвайхендер был единственным клинком, в котором он нуждался, а старых доспехов вполне хватало.
Он взял лишь вспомогательное снаряжение — кинжалы, лассо и тому подобное, а также не мешающие в бою аксессуары: кольца и ожерелье.
— Нам пора готовиться, — произнес я.
— Да. Он приближается, — кивнул Бенедукс.
И тут мы ощутили его присутствие.
Ману герцога Дезертума я уже чувствовал раньше, так что ошибиться было невозможно.
Мы собрались у входа в убежище и замерли в ожидании.
Выжидая момент, когда герцог подойдет достаточно близко и распахнет дверь.
Наконец дверная ручка повернулась.
Раздался оглушительный треск!
Бенедукс рванулся вперед со взрывом Ауры, и его мощный рубящий удар буквально вспорол землю.
— Кх?!
— Дезертум!!
Глаза герцога Дезертума дрогнули при виде несущегося на него Бенедукса, чье лицо исказилось от ярости, а следом тянулся шлейф свирепой синей Ауры.
Что ж, любой бы вздрогнул, несись на него такое чудовище.
Отбросив лишние мысли, мы последовали за Бенедуксом и окружили герцога.
Бенедукс посмотрел сверху вниз на зажатого в угол, словно крыса в капкане, герцога Дезертума и холодно усмехнулся:
— Теперь твоя очередь.
Повисла тишина.
— Когда-то ты мобилизовал тысячи солдат и рыцарей, чтобы прикончить меня.
В то время герцог Дезертум выступил во всеоружии, твердо намереваясь покончить с Бенедуксом.
Но в итоге Бенедукс наголову разбил его армию, а сам герцог, лишившись всех солдат и получив тяжелые раны, едва сумел сбежать.
Да, он лишился Превосхождения. Но боевую мощь того, кто некогда был Превзошедшим, не так-то просто умалить.
Утрата власти Эдикта не стирает техники и инстинкты, выработанные за всю жизнь.
— Теперь пришел твой черед. Я убью тебя здесь и взыщу кровавый долг за каждого.
— Тц. Думаешь, Империя будет сидеть сложа руки, если ты убьешь меня? Герцог западных земель, павший от руки рыцаря старого султаната... Император непременно двинет войска.
Угроза, подкрепленная силой и политическим весом.
Излюбленное оружие герцога, которое в прежние времена заставило бы Бенедукса стиснуть зубы и заколебаться.
Но здесь подобные угрозы больше не имели никакого значения.
— Надо же, Император Империи кажется весьма милосердным. Раз уж проявляет такую заботу о предателях.
— ...Ах ты.
— Мы пришли сюда, зная абсолютно все. Включая то, что ты заключил сделку с Королем Демонов — со Звездой Бездны.
Слова были излишни.
Окутанный холодной синей Аурой цвайхендер взметнулся вверх, подтверждая это без лишних слов.
С единственной целью — снести голову герцогу Дезертуму. Свершить суд над узурпатором, которого Бенедуксу не удалось убить много лет назад.
— Отправляйся в преисподнюю вслед за армией, которую скосил этот клинок.
Бенедукс с холодным блеском в глазах обрушил меч вниз.
И в этот миг...
— Кх?!
Я оттолкнул Бенедукса пинком, тут же отбросил назад Ирис и отпрыгнул сам.
— Ахахаха! Так вы явились ко мне, зная обо всем этом?!
Герцог разразился хохотом, словно только и ждал этого момента, и принялся изрыгать во все стороны зловещую Ауру.
«Если бы тот удар достиг цели...»
Погибнуть мог сам Бенедукс.
Я повернул голову и увидел, что Бенедукс смотрит на герцога Дезертума горящим взором — он пришел к тому же выводу.
— Айтер.
— Да. Говори.
— Буду честна. Мы обязаны убить герцога прямо здесь, чего бы это ни стоило. Когда прибудет подкрепление Империи, будет уже слишком поздно.
Ирис, покрывшись холодным потом, выжала свою Ауру на максимум и подняла меч. Ее лицо было напряжено до предела.
Фиолетовое свечение и кружащаяся в нем звездная пыль неистово содрогались.
— Ощущается так же, как то Демоническое Существо, что мы встретили в Великом лесу... Но эта сила куда масштабнее. И гораздо мощнее.
Ирис, пробудившая свою Ауру через образ Героя, была естественным врагом для Демонических Существ. Она имела преимущество против любых зловещих сущностей, но в особенности против Демонических Существ она была смертоносна.
Ее свет блокировал регенерацию и пожирал жизненную силу.
И сейчас этот свет дрожал.
— Сомнений нет. Он получил власть Звезды.
Рука Ирис, сжимающая рукоять меча, задрожала.
С помощью своей Ауры она насквозь видела зловещее присутствие, присущее Демоническим Существам, и теперь, ощутив колоссальную пропасть в силе, крепко стиснула зубы.
Герой не отступает.
Но в этот миг Ирис не могла наступать — она могла лишь удерживать позиции, не позволяя себе отступить.
— Прикоснуться к Бездне... Неужели ты настолько сильно меня боялся?!
Но здесь был тот, чья обида и жажда мести были сильнее любого страха.
Человек, некогда достигший Превосхождения, и потому способный без малейших колебаний броситься на герцога.
— Даже с властью Звезды ничего не изменится! Ты не достиг Превосхождения, а использование чужой силы Эдикта лишь разрушит твое собственное тело!
Герцог Дезертум так и не прикоснулся к Превосхождению.
Да и силой Звезды он управлял в лучшем случае неумело.
Бенедукс, некогда вознесшийся к Превосхождению и зажегший собственную Звезду, сжал Ауру на лезвии меча, источая волны убийственного намерения и ярости.
Он не станет проявлять беспечность.
Хоть он и говорил пренебрежительно, сила Бездны, высвобожденная герцогом, излучала поистине колоссальную мощь.
А значит, он сокрушит ее всеми силами.
Одним ударом он сотрет в порошок и эту силу, и самого герцога.
— Умри!
Меч устремился вниз.
Клинок, окрашенный в холодный синий цвет предельно сжатой Ауры, обрушился подобно метеору.
...Решение Бенедукса было верным.
«Нельзя позволить им столкнуться».
Если герцог Дезертум заключил сделку с культом и позаимствовал силу у их Звезды...
...то решение Бенедукса было практически идеальным.
Вот только в этот раз все было иначе.
Звезда, чью силу позаимствовал герцог, была Звездой Бездны — той самой, которой служил Король Демонов.
Иными словами...
— Что?!
— Какое выразительное лицо.
Это была Звезда, чья власть заключалась в пожирании и стирании.
— Она... поглощает Ауру?!
Пылавшая синим Аура втянулась в почерневшую руку герцога и бесследно исчезла.
Поглощенная поглотившей ее тьмой, Аура больше не вспыхнула.
— Ты совершил одну ошибку.
Раздался грохот! С оглушительным треском Аура герцога отбросила Бенедукса назад.
Ударная волна, подобная песчаной буре, пронеслась по округе, и герцог широко раскинул руки, заливаясь раскатистым хохотом.
Он говорил тоном взрослого, отчитывающего непослушное дитя — терпеливо и снисходительно:
— Если хотел убить меня, тебе следовало привести с собой Империю.
«Вам меня не убить».
«Теперь, когда я владею силой Бездны, никто из вас мне не соперник».
Презрительная уверенность герцога эхом разнеслась в воздухе.
И в этот миг я молча нарушил «обещание», данное Дезертуму.
— Заткнись.
— Кх?!
С коротким ругательством я в мгновение ока преодолел бурю и впечатал кулак прямо в челюсть герцога.
Застигнутый врасплох внезапным ударом, герцог на секунду потерял контроль над своей Аурой.
Сквозь эту мимолетную брешь в ослабшей Ауре вновь возник отброшенный назад Бенедукс.
— Разве ты не говорил, что позволишь мне самому убить герцога?
— Так я всего лишь ударил его по челюсти.
Дезертум был уже практически трупом.
Даже без Бенедукса он бы погиб от моей руки.
Я просто на время уступил роль палача другому.
— Отступи. Я уже понял, как преодолеть силу Бездны.
Законный мститель стоял перед узурпатором.