Я закончил с несколькими простыми расспросами и направился обратно к площади.
Я так долго прочесывал город, что приличное количество времени пролетело совершенно незаметно.
Ирис пришла на площадь задолго до меня и уже ждала.
Она стояла у фонтана, рассыпая хлебные крошки для голубей, и, заметив меня, широко улыбнулась и помахала рукой.
— Нашел что-нибудь полезное?
— Да, немного. На самом деле, довольно серьезную информацию.
— Как раз вовремя. Мне тоже удалось подцепить весьма неплохого информатора.
Информатор. Местный житель наверняка знает больше нас обоих — это было очевидно.
— Я отправила ее вперед, на постоялый двор. Хочешь с ней встретиться?
— Пошли.
Ирис кивнула в ответ, а затем подбросила оставшийся хлеб в воздух.
Должно быть, она воздействовала на него маной, потому что буханка разорвалась прямо в полете и осыпалась на булыжники, словно снежинки.
Оставив голубей увлеченно пировать, мы с Ирис направились к постоялому двору.
— Мы вернулись. Надеюсь, тебе здесь не слишком неуютно?
— Н-нет...
Комната, которую сняла Ирис, оказалась более заурядной, чем я ожидал.
Соломенный матрас, обернутый тканью, да пара деревянных предметов мебели — вот и вся обстановка.
Женщина сидела на стуле перед небольшим столиком, наблюдая за мной с едва скрываемой тревогой.
Я изучил информатора, приведенного Ирис, позволив легкому хмурому выражению появиться на моем лице.
Она вздрогнула, когда мой взгляд остановился на ней, а затем отвела глаза и отвернулась.
— Это она?
— Да. За ней гнались какие-то подозрительные типы, поэтому я помогла ей, и оказалось, что она знает куда больше, чем я ожидала.
Подозрительные типы, значит.
У Ирис и впрямь был талант к подобным вещам.
Возможно, она была слишком невинной и праведной для ее же блага, но талант есть талант.
Эта женщина, по сути, идеально подходила на роль информатора.
Вероятно, она обладала большей частью знаний и информации, которые нам требовались.
Я подавил тихий смешок и шагнул вперед. От моего внезапного движения Ирис озадаченно склонила голову.
А затем.
— Говори.
— Чт... кх-х?!
— А-Айтер?! Что ты творишь?!
Я схватил информатора, приведенного Ирис, за воротник.
Нет — культистку, которая притворялась информатором, чтобы подобраться к нам поближе.
— Что именно вы замышляете в этом городе?
— О ч-чем ты говоришь?!
— Немедленно отпусти ее! Это невероятно грубо!
Женщина, которую я вздернул за горло, забилась и начала вырываться.
Культистка выдавливала из себя слова напряженным, полным боли голосом, дико вращая глазами и уставившись на меня.
Поразительно, правда. Ее актерская игра была безупречна.
Способность похоронить свои истинные чувства и выдавить любую эмоцию, которую требовал момент — тут надо отдать ей должное.
Конечно, на меня это не подействовало.
— Ты выбрала не ту цель. Так уж вышло, что у меня довольно зоркий глаз.
Созерцание обладает куда большим количеством функций, чем можно было бы ожидать.
В своей основе оно позволяет мне видеть живые тела насквозь; оно также позволяет мне воспринимать мир так, словно время замедлилось, давая возможность для тщательного, взвешенного суждения.
Но прежде всего.
— Мана внутри твоего тела... как ни посмотри, она не кажется особо чистой.
Созерцание позволяет мне невооруженным глазом наблюдать за потоками маны и ее природой.
— За тобой гнались подозрительные типы, и Ирис тебя спасла? Смешно. Разве все это не было подстроено с самого начала — притвориться жертвой, чтобы создать повод наладить контакт с Ирис?
Темно-багровая мана вязко бурлила и извивалась внутри тела культистки.
Я позволил легкой улыбке скользнуть по своему лицу и усилил хватку. Ее глаза сверкнули, и по щекам покатились кровавые слезы.
Поток маны меняется при эмоциональных потрясениях.
Казалось, мана, накопленная в живом теле, подвергалась влиянию чувств своего владельца.
Я отложил эту небольшую догадку в памяти и швырнул культистку прямо на пол.
— Нет смысла ничего предпринимать. Я видел ману, скапливающуюся в твоих глазах. В тот момент, когда ты оказалась в моих руках, побег стал невозможен.
Произнеся эти слова, я привел свою ману в движение.
Возможно, из-за того, что с самого рождения я дышал через Метод Культивации Маны, управление маной давалось мне с необычайной легкостью.
Мана двигалась в точности так, как я и задумал, перетекая в руку, сжимавшую воротник культистки.
На мгновение она скопилась там, а затем, когда я толкнул поток вперед, мана покинула мое тело и просочилась в ее.
Мгновение спустя тело культистки начало дрожать, а затем забилось в конвульсиях.
— Гх... кх-х, кх-х...?!
Наблюдая за этим, я разжал руку.
Но даже когда я отпустил ее, женщина продолжала извиваться и корчиться, охваченная агонией.
— Ч-что ты только что сделал?..
— Сейчас увидишь. Оно вот-вот вырвется наружу — смотри в оба.
Мана — куда более полезная и неисчерпаемая сила, чем думает большинство.
Это скорее не энергия, которую можно применять в виде тепла или электричества, а среда, необходимая для создания определенного явления.
И в этом отношении я обладаю подавляющим преимуществом перед остальными.
А именно: я могу управлять маной в огромных количествах лишь с помощью бессознательного дыхания.
Естественно, я тихо исследовал это преимущество при каждом удобном случае, и к настоящему моменту разработал куда более широкий арсенал трюков, чем можно было бы ожидать.
То, что я только что проделал с культисткой, основывалось на том же принципе.
— Э-это!..
— Я покажу тебе этот метод позже. Впредь хотя бы проверяй людей, прежде чем приводить их.
От тела культистки, находившейся на грани потери сознания, подобно тепловому искажению воздуха начала подниматься темно-багровая дымка.
Мана, характерная для тех, кто служит Багровой Звезде, сочилась и вырывалась из тела женщины густыми, перекатывающимися волнами.
Если позаимствовать термин из историй про уся, которые я когда-то читал, это было бы что-то вроде кровавой ци.
Вязкая, как густая жидкость, липкая и медлительная, насыщенная мутно-красным цветом — это описание подходило идеально.
— Для начала позволь поделиться тем, что я узнал.
Мана культистки была основательно спутана и нарушена; какое-то время она не сможет нормально использовать свою силу.
Более того, она, судя по всему, потеряла сознание от мучительной боли, вызванной тем, что ее внутреннюю ману насильно перемешали и вытянули наружу, поэтому было лучше закончить разговор прямо сейчас.
— Этот город — массивный магический круг.
— ...Пожалуйста, объясни подробнее.
— Планировка дорог и зданий с самого начала проектировалась так, чтобы весь город мог функционировать как один гигантский магический круг.
Лицо Ирис посуровело.
Она услышала мои слова и осознала, насколько серьезна ситуация.
Магический круг, начертанный с использованием целого города в качестве холста.
Магия, которую он должен был призвать, уже сама по себе внушала тревогу, но настоящая проблема заключалась в ее масштабах и в том, кто за всем этим стоял.
Никто не смог бы провернуть нечто столь грандиозное без серьезной поддержки.
С самого момента основания города последователи Багровой Звезды приложили к этому руку.
Учитывая нынешние обстоятельства, это был единственный разумный вывод.
«С какой целью?»
Какая цель могла бы оправдать предприятие такого масштаба?
Ответ на этот вопрос Ирис уже выяснила.
— Мы должны остановить активацию магии.
— Ты что-то поняла?
Никто из нас не обладал большими познаниями в теории магии, но, по крайней мере, у Ирис хватало опыта, чтобы делать выводы там, где мне не хватало знаний.
— Багровая Звезда — это, по сути, культ, черпающий свою силу из крови и плоти живых существ. Они становятся сильнее, убивая живое и собирая их кровь и плоть с помощью ритуалов.
— ...Только не говори мне.
Мрачная мысль промелькнула в моей голове.
Я искренне надеялся, что ошибаюсь, но как бы я это ни обдумывал, ответ напрашивался сам собой.
Должно быть, Ирис пришла к такому же выводу; она напряженно кивнула.
Повисла тишина, которая продлилась всего мгновение, прежде чем ее нарушил тихий голос девушки.
— Скорее всего, последователи Багровой Звезды намереваются разом поглотить всех до единого жителей этого города.
При этих словах мой взгляд скользнул к окну.
Глаза непроизвольно двинулись и остановились на мирных улочках раскинувшегося внизу города.
Люди занимались своими повседневными делами, торговцы зазывали прохожих, дети со смехом бегали по улицам.
Этот город был не чем иным, как гигантским алтарем.
В тот момент, когда я осознал это, я почувствовал, как мой разум становится холодным и ясным.
— Есть ли какой-нибудь способ остановить это?
— ...Возможно, если мы разрушим магический круг.
— Это проблема.
В любой момент — даже сегодня — эта мирная картина могла разбиться вдребезги, сменившись адским пейзажем, полным страданий и криков.
Чтобы предотвратить эту катастрофу, нам придется уничтожить магический круг до его активации и разрушить план культа.
Но город никогда не будет спокойно стоять в стороне и смотреть, как мы это делаем.
Для тех, кто не знал правды, разрушение магического круга выглядело бы как обыкновенный терроризм — случайное разрушение зданий и взламывание дорог.
Хуже того, существовала реальная вероятность, что правитель этого города уже перешел на сторону культа.
План такого масштаба можно было осуществить только при содействии того, кто обладал властью над городом.
«Дворянин или рыцарь?»
Человеком, управляющим сейчас этим городом, был отставной рыцарь.
Он получил его в качестве феода после выхода на пенсию и с тех пор управлял им.
Однако тем, кто изначально основал город и руководил им, был совершенно другой человек.
Это был виконт Фирмус — дворянин и бывший сюзерен отставного рыцаря, который теперь правил здесь.
Так или иначе, это была сплошная головная боль.
Официально и я, и Ирис были простолюдинами, а значит, если дворянин решит надавить на нас всей тяжестью своего авторитета, наши возможности будут сильно ограничены.
— А что, если мы просто устроим переполох?
— Это не сработает. Культисты могут активировать магию в тот самый момент, когда почувствуют угрозу.
Магический круг был уже завершен.
А это значило, что в любой момент все, что им нужно было сделать, — это направить в него ману и указать цель, и он сработает.
Если устроить переполох, это наверняка выкурит того, кто за всем этим стоит.
Культисты проявят себя, и тот, кто их поддерживает, будет вынужден действовать так или иначе — помочь мне или помочь культу.
Самым простым решением, конечно, было бы просто позволить магии активироваться.
Я мог бы взглянуть на вещи прагматично, позволить ей сработать и просто выкосить всех культистов до единого, невзирая ни на что.
Уничтожить всех последователей Багровой Звезды, задержать того, кто окажется вдохновителем, и передать их Хоэнхайм — после этого она сама со всем разберется.
Даже если окажется, что за кулисами дергает за ниточки какая-то дополнительная сила, до которой мне будет не так легко добраться, выступления Хоэнхайм с вескими обоснованиями и доказательствами будет достаточно, чтобы положить этому конец. Если она будет действовать, опираясь на четкие основания и улики, Императорский дом — который редко суетился — выступит вместе с ней.
И как только это произойдет, уже не будет иметь значения, даже если вдохновителем окажется герцог.
Одно слово — измена — и все вооруженные силы королевства сойдутся с обнаженными мечами. Что вообще может этому противостоять?
«Но это неверный ответ.»
Это был ответ, но такой, который бесконечно кренился в сторону неправильного.
Мы должны были остановить активацию магии, одновременно с этим полностью искоренив культистов и их покровителей.
...И вот, в конце концов, все свелось к одному плану действий.
— Я знаю, что ты очнулась. Если не хочешь умереть, тебе лучше сотрудничать.
Вытянуть информацию из удачно схваченной культистки, а затем нанести быстрый, решительный удар по их оперативной базе.
Додумав до этого момента, я повернулся к культистке — которая уже пришла в себя, но все еще притворялась бессознательной, распластавшись на полу и дожидаясь своего шанса, — и приставил меч к ее горлу.
— Расскажи мне все, что знаешь о вашей базе и ваших силах.
Проще говоря: бей первым, бей сильно, вопросы задавай потом.