Люди — существа удивительно приспособляемые, и, какими бы дикими ни были обстоятельства, дай человеку время — и он приспособится. В этом вся суть.
И поскольку я, вообще-то, тоже человек, это правило применимо ко мне в полной мере.
Ледяные Пустоши за Стеной... В конце концов я более-менее привык к этому ненормальному, убогому краю лютого холода.
Изрезанный рельеф и скользкие, проваливающиеся снежные поля больше не казались преградой.
Как и Исчадия, что время от времени бросались на нас, гонимые свирепой метелью, и вот теперь...
— Ха-а. Похоже, мы наконец-то добрались.
— Ох, это было просто ужасно.
Мы с Сильвестой наконец-то пересекли ледяные пустоши.
— Это и есть святилище Морозной Звезды?
— Точнее, его центр. Если святилище лютого холода раскинулось над всем северным регионом подобно тайфуну, то это место — глаз бури.
Аналогия Сильвесты была предельно понятна.
Метели, безжалостно терзавшие нас на протяжении всего пути, словно натыкались на невидимую стену и не смели бушевать дальше.
Я молча кивнул и медленно огляделся.
Намеренно ли все устроено так, чтобы никто не смог сюда добраться, или нет — сказать трудно, но натерпелись мы по дороге изрядно.
Разумеется, в самом сердце этих земель, в непосредственной близости от Морозной Звезды, просто не могло быть безопасно.
— ...Здесь ничего нет.
И все же никакой явной угрозы я не видел.
Даже с активированным Созерцанием я не ощущал ни враждебного присутствия, ни ловушек.
Скорее, тут действительно вообще ничего не было.
«Просто голая местность».
Это было жуткое, безмолвное место — обычная гора в холодном краю, ничего более.
Одинокая исполинская гора, вздымающаяся к небу среди замерзшей земли и скал, высилась перед нами.
Прежде всего, эта гора казалась абсолютно безжизненной.
Ни единого следа, ни намека на жизнь — ни животных, ни растений.
Словно жизни здесь изначально было отказано в праве на существование, весь пейзаж состоял лишь из бездушного, скованного льдом ландшафта.
— Придется подниматься.
— Придется. Алтарь Морозной Звезды находится на самой вершине.
Я кивнул на слова Сильвесты.
Я и сам смутно догадывался об этом еще до того, как мы сюда пришли.
Она говорила об алтаре, но то, что ждало нас наверху, наверняка было куда опаснее обычного жертвенника.
Образ Морозной Звезды, мерцающей на пике горы холодным, зловещим светом — точь-в-точь как звезда на верхушке рождественской елки, — до сих пор стоял у меня перед глазами.
И это было не просто воспоминание.
Даже сейчас, если запрокинуть голову и посмотреть на далекую вершину, этот холодный, коварный звездный свет слабо мерцал, озаряя все вокруг.
— Ты как, справишься?
Я повернулся к Сильвесте.
Как ни крути, для нее здесь было слишком опасно.
Оставить ее внизу — безумие, но тащить на вершину, где затаилась сама Звезда, — еще большее безрассудство.
Она ведь может погибнуть.
В отличие от Ирис, способной так или иначе постоять за себя, Сильвеста, прямо говоря, совершенно не умела сражаться.
Однако Сильвеста, явно недовольная моим вопросом, лишь тяжело вздохнула.
— Ха-а... Я проделала такой путь не для того, чтобы повернуть назад в самый последний момент.
— И все же...
Я осекся, так и не озвучив готовые сорваться с губ возражения.
Я прочел твердую решимость в ее взгляде.
Верно. Если бы я всерьез считал, что это не для нее, я бы вообще не брал ее с собой.
Сильвеста была моей спутницей, которая делила со мной все невзгоды и дошла до самого конца.
А значит, правильнее всего — пройти этот путь вместе до конца и взять на себя всю ответственность.
— ...Пошли.
Я прервал короткую передышку, во время которой осматривал окрестности.
Наша цель — вершина горы и притаившаяся там Морозная Звезда.
Пришло время покончить с этой невыносимой зимой.
Ночь Ведьмы считается одним из страшнейших бедствий в истории Севера.
И дело не ограничивается одним лишь Севером.
Это событие по праву входит в тройку самых ужасных катастроф в истории всего континента.
Само собой, масштабы угрозы не нуждаются в лишних объяснениях.
Причина, по которой бедствие назвали Ночью Ведьмы, была проста: виновницей всего стала ведьма.
Именно тогда Морозная Ведьма заставила Эдикт Морозной Звезды резонировать со своей Уникальной магией и обрушила эту силу на мир.
Уникальная магия — Абсолютный Ноль.
Все в этом мире пребывает в непрерывном движении, и движущей силой этого процесса в конечном счете является тепло.
Лишившись тепла и оказавшись во власти холода, любые вещи теряют свои свойства, лишаются энергии и замирают.
Основанный на этом принципе, Абсолютный Ноль превращал все сущее в безжизненные глыбы льда.
Он сковывал их, превращая в груды материи, лишенные каких-либо физических свойств и движения.
Сама по себе эта магия уже была чудовищной.
Но Морозная Ведьма заставила ее войти в резонанс с Эдиктом Морозной Звезды.
Когда силы схожей природы вступают в резонанс, результат превосходит любые ожидания.
В итоге весь континент в ту эпоху бросил все силы на то, чтобы уничтожить Морозную Ведьму.
И этот призыв приняла вторая группа героя, собранная под предводительством предка эрцгерцога.
— Ваша поддержка оказала нам неоценимую помощь.
— Мне приятна похвала эрцгерцога, но перед нами стоит слишком много проблем, чтобы предаваться праздной радости.
— Вы правы.
В кабинете герцога — холодном и строгом, лишенном и намека на роскошь или излишества, — Пертио беседовал с Балдурионом Фригусом с глазу на глаз.
— Прежде всего, судя по всему, первопричиной всего является Морозная Звезда.
— Именно. Не знаю, как так вышло, но Морозная Звезда снова начала пробуждаться.
— И потому мой сын вместе с пророчицей отправился туда.
— ...Первый Меч Империи? Вы хотите сказать, он лично взялся за дело?
Лицо Балдуриона переменилось.
Когда некоторое время назад он лично встретил этого человека при императорском дворе, то ощутил благоговейный трепет перед его подавляющим присутствием и боевой мощью.
Разве не он в прошлый раз в одиночку искоренил четырех Превзошедших из культа вместе со всеми их последователями?
Он совершил то, что было не под силу ни одному бойцу уровня Превосхождения, причем без единой царапины и тени усталости. Это было сродни обретению целой армии.
Видя реакцию Балдуриона, Пертио кивнул и изложил план, который уже успел обдумать.
— Пока мой сын вместе с пророчицей не нанесет прямой удар по Морозной Звезде и не разрешит ситуацию, я и самопровозглашенный герой намерены помогать эрцгерцогу удерживать оборону здесь.
— В обычных обстоятельствах это прозвучало бы безумно, но раз уж в деле замешан Первый Меч Империи, у меня нет иного выбора, кроме как поверить и довериться вам.
Балдурион быстро прикинул все в уме.
К едва удерживаемой линии фронта теперь присоединились новый Превзошедший и самопровозглашенный герой, о котором ходило столько слухов.
Всего двое, верно, но нужно было тщательно продумать, где и как их задействовать, чтобы добиться максимальной эффективности.
«Самопровозглашенный герой, женщина по имени Ирис... Судя по слухам, ее уровень — Цветение, близкое к Плодоношению. Не встретившись с ней лично, я не могу точно оценить ее силу, но она должна стоить как минимум одного-двух северных рыцарей».
Балдурион, ненадолго погрузившийся в раздумья, вскоре кивнул, отгоняя мысли.
— Самопровозглашенного героя следует отправить на передовую у стен, где ситуация наиболее критическая. Мы же с вами будем перемещаться по полю боя вместе, усиливая те участки, где потребуется помощь.
Кризис, с которым Север столкнулся на этот раз, отличался от всего, что было раньше.
Это была не оборонительная битва за толстыми стенами, а хаотичная свалка с врагами, хлынувшими со всех сторон без всякого предупреждения.
Естественно, явного преимущества ни на одном из направлений не было, и ситуация могла измениться в любую секунду.
Если бы боец уровня Превосхождения упрямо засел на одной важной позиции, все остальные рубежи могли пасть один за другим.
Поэтому Балдурион пришел к выводу, что им необходимо постоянно перемещаться.
Непрерывно курсировать между несколькими фронтами, оказывая поддержку там, где она нужнее всего.
Пертио выслушал план Балдуриона и тоже кивнул.
— Разумная мысль. Тогда нам нужно составить маршрут передвижения.
— Именно. Подойдите сюда, взгляните на карту.
Существовала высокая вероятность того, что вскоре явится Морозная Ведьма.
Морозная Звезда, доселе бездействовавшая, внезапно исказилась и начала бурно реагировать.
Конечно, прежняя Морозная Ведьма была Превзошедшей из далекого прошлого — давно мертвой и канувшей в лету.
Но это не давало никаких гарантий, что у нее не появится преемница.
Изучая расстеленную на столе карту, Пертио и Балдурион продолжили серьезное обсуждение.
Им требовалось проложить маршрут так, чтобы ни одна позиция не осталась без прикрытия, и при этом они могли мгновенно среагировать, где бы ни появилась Морозная Ведьма.
И пока каждый был сосредоточен на отведенной ему роли...
— ...Что? Та юная леди?..
— Значит, она и правда самопровозглашенный герой. У нее определенно есть сила, чтобы подтвердить эти слова...
— О-она перебила их всех в одиночку?!
На передовой только и говорили что об Ирис.
Ирис поклялась себе, что во время этого похода на Север достигнет Плодоношения.
И это решение не осталось лишь в ее мыслях.
Не проходило и дня, чтобы она не тренировалась с мечом и не практиковала Метод Культивации Маны.
Она выжимала из себя все соки, пытаясь хоть на шаг приблизиться к Плодоношению.
То же самое продолжалось и после прибытия на Север.
Ирис добровольно выходила на поле боя, истребляя Исчадий и варваров.
Даже бывалые, закаленные в боях рыцари и солдаты Севера поражались ее упорству.
Насмешки и пренебрежение, с которыми обычно сталкивались новоприбывшие из других регионов, больше не касались Ирис.
Тем не менее лицо Ирис оставалось мрачным.
Каждый раз, когда она взмахивала мечом и сражала врага, ее лицо искажалось недовольной гримасой, словно что-то было не так.
«Все не то».
Она примерно понимала, что представляет собой уровень Плодоношения.
Но проблема заключалась в том, что, как бы усердно она ни тренировалась, эта цель казалась миражом — она не могла подобраться к ней ближе ни на йоту.
Что-то сдерживало ее, приковывало к месту.
Ирис никак не могла избавиться от этого ощущения.
Нетерпение продолжало терзать ее изнутри.
Однако реальность, как обычно, не желала подстраиваться под чужие желания.
— Всем подразделениям! К бою!
Что-то приближалось из-за стены.
Оно двигалось сквозь густую метель и туман, подгоняемое неведомой, колоссальной силой.
Крики рыцарей походили на вопли, а солдаты, стиснув зубы, крепче сжали оружие.
Ирис тут же встала в строй и посмотрела со стены на ледяные пустоши.
Ночь Ведьмы вот-вот должна была начаться.