План был прост.
Примерно через час, когда герцог будет пускать слюни над горой магических артефактов вышиной с холм, я собирался дождаться, пока он окончательно опьянеет от награбленного и полностью утратит бдительность, а затем перевернуть этот замок вверх дном и снести ему голову.
Разумеется, стража при этом окажется бессильна.
Стоит мне окутать себя бесконечными потоками Ауры и маны и обрушить на них шквал Ци Меча, как они тут же бросят свои посты и побегут усмирять бунт, позабыв о воротах.
Тем временем я планировал разнести здесь каждую стену и каждую дверь, чтобы Ирис, ожидавшая снаружи, смогла беспрепятственно ко мне присоединиться. И все же…
— Тревога! Недоверие прорвался внутрь!
— Тяните время и доложите герцогу! Он больше не Звезда!
По какой-то неведомой мне причине в замке поднялся переполох еще до того, как я успел сделать первый шаг.
«Недоверие ворвался?»
Крики доносились до самого подземного узилища, отчетливо отдаваясь в ушах.
Отсюда я не мог видеть всей картины, но по долетавшим обрывкам фраз легко восстановил суть происходящего.
Упоминание о том, что он больше не Звезда, и само имя, обозначающее абстрактное понятие…
Кто-то, связанный со Звездой Недоверия — или, по крайней мере, тот, кто когда-то носил этот титул, — напал на замок.
Вопрос в том, почему с чего вдруг Недоверие решил атаковать цитадель герцога Дезертума?
Возможно, это как-то связано с утратой статуса Звезды и потерей права на Превосхождение.
«Надо пойти и взглянуть».
План полетел к чертям еще до начала операции.
Гнить в камере бессмысленно. Нужно действовать, оценить обстановку и скорректировать план.
Со свистом я взмахнул Клинком Ци, сотканным из маны, и перерубил железные прутья.
Оружие, выкованное из сверхплотной сгущенной маны, ожидаемо оказалось невероятно острым.
Сталь поддалась легко, словно мягкий тофу, но больше всего меня поразило само ощущение: клинок не столько резал, сколько просто проходил сквозь преграду.
Срезанные прутья с лязгом и звоном рухнули на каменный пол.
В обычных обстоятельствах на этот шум сбежалась бы вся стража. К счастью, наверху сейчас творилось нечто куда более громкое.
Я выскользнул из камеры и быстро, без лишних задержек, выбрался из подземелья.
Поднявшись наверх, я отыскал удобную точку обзора, чтобы оценить масштаб бедствия.
Картина передо мной предстала весьма впечатляющая.
— …И этот человек — Недоверие?
Одинокий воин размахивал двуручным цвайхендером размером с собственный рост так же легко, будто это был легкий одноручный меч.
С каждым его яростным взмахом и криком солдаты разлетались в разные стороны целыми пачками.
Даже рыцари, владеющие маной, лишь бессильно кривились, не в силах подобраться к нему на расстояние удара.
Он был силен.
Любой наблюдатель сразу пришел бы к такому выводу, однако мой взгляд, прикованный к Недоверию, зацепился за кое-что другое.
«Странно».
Недоверие оказался мужчиной средних лет.
Его каштановые волосы и борода отросли и спутались, придавая ему вид человека, который давно махнул на себя рукой.
Цвайхендер в его руках нес на себе печать долгих лет службы: покрытый пятнами, с зазубринами на лезвии, изрядно потрепанный временем.
Но самым странным было его одеяние.
Словно сшитый из разномастных лоскутов одежды и доспехов, собранных из десятка разных мест, его наряд, мягко говоря, напоминал лоскутное одеяло.
Перчатки на левой и правой руках не совпадали.
Поножи на правой ноге еще хоть как-то сочетались, но на левой детали выше и ниже колена явно принадлежали разным комплектам.
Нагрудник казался грубо сваренным из четырех разных кирас, а на голове вместо шлема красовался давно засохший, увядший венок из цветов.
«И зачем ему все это?»
Изнуренный мужчина в нелепом, собранном на коленке доспехе и с увядшим венком на голове, косящий врагов потрепанным двуручником…
Зрелище было настолько причудливым, что я невольно нахмурился.
«Нет, сейчас не время думать о нем».
Шум такого масштаба наверняка уже долетел до ушей герцога.
Подобная суматоха давала отличный повод нанести ему прямой визит, но проблема заключалась в Ирис, которая ждала снаружи.
Зная ее характер, она скорее прокрадется внутрь, чтобы разведать обстановку, чем станет послушно отступать.
А значит, она запросто может столкнуться нос к носу с этим безумцем или в одиночку нарваться на герцога.
«Сканирование маны».
Я широко раскинул свою ману.
Мана, укутавшая территорию замка, черпалась из самой природы, так что никто не мог засечь мое сканирование.
И вскоре я нащупал то, что искал.
«Черт. Они уже столкнулись».
Не успел я цыкнуть сквозь зубы, как впереди полыхнула яркая вспышка.
С одной стороны заструился и замерцал сказочный фиолетовый свет, переливающийся всеми цветами радуги.
Прямо напротив этого фиолетового сияния вспыхнул ледяной, пронзительно-голубой свет.
Любому стало бы ясно: это столкнулись Ауры Ирис и Недоверия.
Два цвета яростно сошлись, поглощая друг друга, а затем угасли.
В наступившем коротком затишье Ирис и Недоверие замерли друг напротив друга.
— Ты еще кто такая, девчонка? Ты явно не из местных. Зачем ты мне мешаешь?
— Я могла бы спросить тебя о том же. С чего вдруг ты напал на замок?
— Разве ты сама не выжидала снаружи удобного момента для того же самого? Я просто пошел первым, потому что ждать было невыносимо. Искренне не понимаю, зачем ты направляешь на меня меч.
Недоверие нахмурился с видом искреннего недоумения и поднял свой клинок.
Направив острие вертикально в небо, он обрушил его вниз, словно падающий метеор.
— Ах!..
Ирис спешно высвободила Ауру и приняла удар на себя.
Она заблокировала выпад, но разница в плотности и мощи Ауры оказалась настолько велика, что ее отбросило назад.
— Отойди. Не ты моя цель.
В этот момент я вклинился между ними.
— Ты ведь Недоверие, верно? Так тебя называли солдаты в темнице.
— Ты… нет. Что ты вообще такое?
Стоило мне вмешаться, как Недоверие уставился на меня, и его глаза округлились от изумления.
Интересно, почему любая мало-мальски значимая фигура на этом континенте реагирует на меня подобным образом?
Это озадачивало, но сейчас были дела поважнее.
— Да так, просто тот, кто планировал перевернуть этот замок вверх дном и забрать голову герцога.
— Превосходно. Раз уж наши цели совпадают, почему бы не объединить усилия?
Услышав о моих намерениях, Недоверие повеселел и протянул мне руку.
С этой теплой улыбкой он походил на человека, который внезапно встретил верного соратника во вражеском тылу.
— С какой стати мне это делать?
— Одна голова хорошо, а две лучше. К тому же, у меня к герцогу личные счеты за отнятые жизни.
Значит, дело не в банальной неприязни или сиюминутном порыве.
Возможно, между ним и герцогом тянулась давняя история, о которой мы с Ирис ничего не знали. Пока я размышлял об этом, ко мне подошла поднявшаяся на ноги Ирис.
— Давайте сначала уйдем отсюда. Мы наделали слишком много шума и застряли здесь дольше, чем следовало.
Она говорила это, внимательно осматриваясь по сторонам.
Я тоже огляделся и ощутил, как к нам стягивается внушительное число врагов.
Но что еще важнее, мощное присутствие, которое я принял за герцога, не приближалось, а, напротив, удалялось.
Не знаю почему, но, похоже, он прознал о нападении и решил поскорее убраться восвояси.
«Разве герцог Дезертум не был одним из сильнейших мастеров, достигших Плодоношения? Я думал, он лично явится на поле боя, а не бросится наутек».
Я издал озадаченный смешок, удивленный столь трусливым поведением герцога.
Недоверие, стоявший напротив нас, тоже, видимо, уловил маневры герцога. Он разочарованно цыкнул и опустил меч.
Похоже, никто, кроме самого герцога, его не интересовал.
Он развернулся, готовый уйти в любую секунду, и зашагал к полуразрушенным воротам замка.
— Я не знаю твоего имени, но не хочешь ли пойти с нами?
— …Зачем мне это?
— Как ты сам только что сказал: раз уж наши цели совпадают, совместные действия нам не повредят.
Я окликнул его.
В его словах был резон, но главное — мне хотелось выслушать его историю.
Это не походило на обычную ненависть или старую обиду.
Я понял это, проанализировав его присутствие с помощью Созерцания.
Этот человек — Недоверие — когда-то достиг Превосхождения и заслужил имя Звезды.
Мне хотелось понять, почему тот, кто некогда обладал таким величием, теперь преследует герцога в столь жалком, нелепом обличье.
Он ненадолго задумался, а затем молча кивнул.
— Идите за мной. Обсудим все в спокойной обстановке и наметим план действий.
Вернувшись на постоялый двор, мы представили Недоверие Сильвесте.
Она удивилась незваному гостю, но, как ни странно, известие о том, что перед ней само Недоверие, не вызвало у нее особого трепета.
Должно быть, он фигурировал и в оригинальном сюжете.
— Так ты та самая женщина, что путешествует с этой парочкой.
— Тактик, если быть точнее. Сражаться я не умею.
— Это и так видно. И все же тот, кто руководит подобными монстрами, явно не так прост.
Возможно, сказывалась сама суть Недоверия.
Он не терял бдительности даже рядом с Сильвестой, которая по силе ничем не отличалась от обычной женщины.
И дело было не в том, что он опасался меня или Ирис — его настороженность была направлена исключительно на Сильвесту.
— Что ж, раз у нас гости, почему бы нам немного не побеседовать?
Сильвеста, пристально изучавшая Недоверие, мельком взглянула на меня.
Ее взгляд призывал быть наготове на случай непредвиденного. Я едва заметно кивнул.
Заметно успокоившись, она мягко улыбнулась и посмотрела прямо в глаза Недоверию.
— Бенедукс. Тебе не одолеть Герцога Палящего Ветра.
— …Ты. Откуда тебе известно мое имя?
Услышав собственное имя из ее уст, Недоверие — Бенедукс — потрясенно отпрянул, а его рука дрогнула.
Он инстинктивно потянулся к рукояти меча, но я слегка перехватил его руку, останавливая. Он оглянулся на меня, медленно выдохнул и произнес:
— Нет. Глупый вопрос.
— Не станешь расспрашивать? Потому что ты давно отказался от этого имени? Если ты хочешь вернуть то, что потерял с падением твоей Звезды, тебе понадобится моя информация.
— Именно поэтому расспросы бессмысленны. Пытаться перехитрить женщину, которой все это уже известно — худшее, что я могу сделать.
В этом мире полно вещей, не поддающихся логике, но существующих у всех на виду.
Он сухо, безрадостно усмехнулся, подошел к стоявшему неподалеку стулу и сел.
От него повеяло аурой человека, который смирился со своей участью. Он молча окинул нас взглядом, шевельнул губами и заговорил тихим, глухим голосом:
— Полагаю, вам любопытно. Если хотите знать, я расскажу. Кто я такой и…
— …почему я охочусь за головой Дезертума.