Сквозь щель приоткрытых дверей явился сам бог войны.
Неодолимое давление, исходившее от одного-единственного человека, придавило к земле сотни культистов.
Их боевой дух, взращенный на фанатизме, затрепетал, точно пламя свечи перед бурей.
«Что это, черт возьми, за чудовище?»
«Неужели подобные люди вообще существуют?»
Вопросы, порожденные чистым неверием, хаотично роились в головах культистов, и все же их было не так-то просто сломить.
— Наш бог взирает на это место здесь и сейчас!
— Поднимите головы. Смотрите вперед!
На поле боя вышли все до единого козыри, которые они так тщательно скрывали — четыре Превзошедших, рожденных силой Звезд.
— Небесные звезды воздадут за вашу веру и преданность!
Сжимавшие копья и клинки разразились боевым кличем. Те же, кто с благоговейным трепетом держал посохи и увесистые священные фолианты, испустили странные, экстатические вопли.
Силу тех, кто кричал, звали Плодоношением. Мир тех, кто стонал в упоении, — Уникальной магией.
Культисты, достигшие подобных высот, совладали со своей пошатнувшейся верой и укрепили дух, поддерживаемые авторитетом четырех Превзошедших.
— О мои жалкие и верные соратники!
Один из культистов оскалился в дикой усмешке. Это был лидер культа, объединивший три секты и приведший их сюда.
Он соблазнил Превзошедшего Багровой Звезды и привлек на свою сторону того, кого одарила Звезда Смерти.
Даже Превзошедший, принесший себя в жертву всесожжения Звезде Осквернения, явился, чтобы примкнуть к его делу.
Все шло строго по плану.
Барон, которого он намеревался использовать, решил поумничать и ударил в спину, но это не было серьезной проблемой.
Он сотрет это баронство с лица земли, а затем двинется на саму Империю и явит миру их новый порядок.
Четыре Превзошедших, включая его самого.
Десятки жрецов, прикоснувшихся к Плодоношению и пути Уникальной магии.
И рядовые верующие — пусть ничем не примечательные, но способные управлять маной и Аурой.
Эту битву невозможно было проиграть.
Он заставит этого высокомерного глупца пожалеть о том, что тот посмел явиться к ним в одиночку.
С этой последней мыслью лидер культа взревел:
— Наш враг!..
И в тот же миг:
— Ты слишком много болтаешь.
Голова лидера культа взмыла в воздух.
Раздался глухой стук, и в то же мгновение трое Превзошедших резко повернули головы.
Голова лидера культа покатилась по земле. На его лице так и застыла сияющая улыбка — смерть настигла его быстрее, чем он успел сменить выражение лица.
В этот миг никто даже не заметил, как Айтер сдвинулся с места.
К тому времени, как они осознали его перемещение, лидер культа уже был мертв самой жалкой смертью, какую только можно вообразить.
«Он идет!»
Эта мысль молнией пронеслась в головах трех Превзошедших.
Быстрее, чем можно вообразить.
Пугающе точно.
Остро до неестественности.
Трое Превзошедших отбросили всякие мысли об атаке и бросили все силы на защиту — лишь бы остаться в живых.
— Гх-х?!
Превзошедший Багровой Звезды лишился всех четырех конечностей и отлетел от мощного пинка. Шея, которую он едва успел прикрыть, безжизненно надломилась, перерубленная наполовину.
— Нгх?!
Костяной доспех, окутывавший Превзошедшего Звезды Смерти, разлетелся на осколки. Скелеты-воины, стремительно бравшие Айтера в кольцо, превратились в костяную крошку, зависшую в воздухе.
Но и этого оказалось мало.
Превзошедший, едва цеплявшийся за жизнь, покрылся ранами с головы до ног, словно попал в ураган из лезвий.
— Что?!
Превзошедшего, посланного Звездой Осквернения, постигла та же участь. Он призвал пламя, соткав вокруг узоры из огненных плетей, но лишился правой руки вместе со всеми своими плетями так легко, словно это была шутка.
Обе его ноги, отсеченные в миг, которого он даже не заметил, безвольно разъехались в разные стороны.
— А-а-ах!
Поле боя мгновенно погрузилось в хаос. Старшие жрецы, сумевшие взять себя в руки, взревели и ринулись вперед.
— Остановите его! — вопили они, бросаясь на Айтера.
Слоги этого приказа обрывались один за другим, сменяясь совсем другими звуками. Нападавшие жрецы гибли с перерезанными глотками, не успев договорить ни слова.
— Шумные вы.
Тринадцать старших жрецов отдали свои жизни, чтобы эти слова наконец прозвучали целиком.
Словно отдавая дань уважения крику, купленному ценой стольких жизней, Айтер исполнил их желание и замер — всего на мгновение.
Кое-кто из старших жрецов ухватился за эту лазейку и применил свои техники. Они погнали вперед сотни рядовых культистов в качестве живого щита, отчаянно пытаясь завершить заклинания любой ценой.
Разумеется, Айтер не собирался им потакать.
— Восемь Кулаков Кровавого Пламени!..
— Активировать формулу!..
Мастер боевых искусств на стадии Плодоношения принял стойку, окутывая тело пылающей кровью. Маг расстелил по земле сложную формулу, готовясь высвободить некромантию с помощью Уникальной магии.
Раздался леденящий душу свист, и головы обоих взмыли в воздух. Все закончилось в мгновение ока — ни один не успел завершить технику.
Айтер проскользнул сквозь эту крошечную брешь и с безупречной точностью перерубил шеи обоим жрецам.
Культисты, которых выставили живым щитом, уже были изрублены и отброшены в стороны — добрая половина из них лишилась возможности сражаться.
— А их немало.
Пробормотав это, Айтер с треском топнул ногой. В то же мгновение чистейшее белое сияние окутало его меч, окрасив клинок в ослепительно-белый цвет.
Культисты, увидев проявление его Ауры, неистово забормотали заклинания:
— О земля великого и вечного прародителя, безграничная и бесконечная!..
Верили ли они, что завершение заклинания принесет победу, или им было просто плевать на собственные жизни, жрецы читали нараспев без остановки.
«Что за заклинание они вообще пытаются сотворить?»
Не успела эта мысль оформиться в голове Айтера, как со всех сторон его окружила прозрачная мембрана.
«Барьер?»
Нет, что-то другое.
Видя, как она стремительно окрашивается в багрово-черные тона, Айтер вонзил в нее меч.
Выпад, подобный удару молнии.
Однако колышущаяся мембрана лишь мягко и неторопливо поглотила клинок целиком.
«Формула, перемещающая само пространство в другое место».
Бурлящая багрово-черная энергия стремительно сжалась.
В мгновение ока Айтер исчез с поля боя, а энергия, выполнив свое предназначение, растеклась по земле, точно пролитая кровь.
— Ха... ха-ха!
— Чудовище!..
Они отправили его в главное логово культа. Оплот, где скрывались последователи трех сект, кишел самыми невообразимыми тварями.
Там собрали всех зверей и Исчадий, подготовленных для войны, которую они изначально планировали развязать против Империи.
Логово зверей Звезды, раздувшихся и разжиревших от бесконечного поглощения силы трех Звезд.
Каким бы сильным он ни был, из этого места не выбраться. И даже если он каким-то чудом сбежит!..
Раздался оглушительный взрыв.
— Ч-что?!
— Этого не может быть!..
Земля взорвалась.
Словно вывернутая наизнанку неведомой физической силой, пропитанная похожей на кровь энергией почва осыпалась, и изнутри что-то вырвалось.
Глухой стук. Стук. Стук. Омерзительные звуки покатились по земле.
— Надо же. Какие диковинки тут водятся.
Культисты, увидев источник этих звуков, попятились.
Кое-кто повалился на спину и застыл с разинутым ртом, точно выброшенная на берег рыба, издавая нечленораздельное мычание.
Звери Звезды — монстры культа, с которыми и в лучшие времена было трудно совладать.
Их головы были чисто отрублены и теперь катались по земле, словно детские мячи.
— А... а-а!..
Всего несколько секунд. От силы десять или двадцать.
За этот крошечный промежуток времени он перебил всех монстров в логове, а затем силой прорвался обратно сквозь энергетическую брешь?
— Это... этого не может быть!..
Он не мог быть человеком.
Он не должен быть человеком.
Подобного существа просто не должно существовать в этом мире!..
Мысли культиста оборвались.
Голова, отделенная от тела, думает недолго.
Айтер, пронесшийся по полю боя и не получивший ни единой царапины, остановился.
Он небрежно взмахнул мечом, давлением воздуха стряхивая пыль и кровь со стали.
— И это все?
Трое Превзошедших, принявших на себя первые удары, уже где-то по пути расстались с жизнью.
Превзошедший, обладавший столькими жизнями, сколько людей он поглотил, был стерт в порошок десятками тысяч ударов.
Превзошедший, попытавшийся вырвать собственную душу из тела и сбежать, был рассечен вместе с душой и прекратил свое существование.
Превзошедший, попытавшийся поглотить силу Айтера, не выдержал ее мощи и просто взорвался.
Культ, хранивший свое наследие более тысячи лет, был уничтожен мечом одного человека.
И все это произошло меньше чем за минуту.
— ...Можете выходить. Уборка — не совсем моя специальность.
С негромким щелчком Айтер вложил меч в ножны и повернулся спиной. Его взгляд скользнул к окну поместья.
Ордина Форум, наблюдавшая за происходящим до самого конца, дрожала — и эта дрожь шла из самой глубины ее существа, не имея ничего общего с холодом.
Ведь она только что узрела нечто слишком абсурдное, чтобы быть правдой.
«Исключительное мастерство владения мечом? Особое прозрение? Нет».
Это не было отточенным до предела искусством меча.
Он не подавлял врагов глубокими, таинственными законами.
Он не пробивался за счет чистой мощи Ауры и не ослаблял культистов какими-то особыми способностями.
Он просто был быстр. И точен.
Словно заранее зная, куда и как нанести удар, он разил врагов одного за другим с сокрушительной скоростью и точностью.
«Казалось, будто культисты сами бросались на его клинок».
Выражение «попали под удар» здесь не подходило. «Были затянуты в его атаку» — вот как это выглядело на самом деле.
Даже для самой Ордины Форум, тоже бывшей Превзошедшей, эта битва оказалась за гранью понимания — и именно поэтому она не могла сдержать потрясения.
«...Теперь я понимаю, почему Хоэнхайм был в таком ужасе».
Она ощутила странную, невольную злость на саму себя в прошлом — за то, что поддразнивала и высмеивала его глупыми шутками.
— Я сама займусь уборкой. Вы славно потрудились, так что, пожалуйста, отдыхайте.
— Прошу прощения за беспокойство. Предоставляю это вам.
Ордина Форум поспешно вышла за ворота поместья, слегка кивнула возвращавшемуся Айтеру и прошла мимо него.
Ступая по полю бойни — зрелищу, которое можно было описать лишь как гору трупов и море крови, — она шаг за шагом расчищала его с помощью своей магии.
«Нужно найти способ убедить Его Величество».
Ей во что бы то ни стало нужно предотвратить казнь Пертио Астрариуса.
Измена или нет, но если они снимут его голову, Империя вполне может лишиться собственной шеи.
Подавив эту мысль, Ордина Форум смахнула холодный пот со лба и принялась за уборку, пока от побоища не осталось и следа.