Ирис посмотрела на свой меч, направленный вперед и нацеленный на Демоническое Существо.
Это не был святой клинок, сияющий славой, подобно тем, что держали в руках герои из сказок. Ничего столь величественного или особенного.
Но Ирис больше не колебалась.
Она знала, что хочет сделать, и знала, как этого достичь.
Напитав ману собственным внутренним взором и сделав ее полностью своей, Ирис больше не сомневалась.
— Я иду.
Больше не было нужды сковывать себя образом героя из какой-то сказки.
Медленно выдохнув, Ирис опустила меч к бедру и оттолкнулась от земли.
Убежденность и уверенность в цели, к которой она так страстно стремилась, — вот чего требовало Цветение.
Девочка, которая когда-то металась, погребенная под ослепительным образом книжного героя, наконец выросла.
Что нужно сделать, чтобы стать героем?
Этот вопрос, который она задавала себе бесчисленное количество раз, вновь всплыл в мыслях Ирис.
С грустной улыбкой она вспомнила ответ, который всегда давала до сих пор.
«Принять жизнь героя за ориентир и следовать по его стопам».
Разве ответ не лежал на поверхности?
Разве любимый всеми герой не провел всю свою жизнь, прокладывая праведный путь?
Значит, следуя по этому пути, я тоже смогу стать героем.
...Именно в это она и верила. Но теперь Ирис, соприкоснувшись с Цветением, дала иной ответ.
«Верь без сомнений и иди вперед, не колеблясь».
Туманный, колеблющийся образ героя обрел четкие очертания во внутреннем взоре Ирис.
Вместо безликой фигуры из сказки она представила саму себя — с высоко поднятым мечом, гордо стоящую во весь рост.
«Я стану героем».
«Я смогу стать героем».
Непоколебимая вера и уверенность переросли в убеждение, и это убеждение прочно удерживало ее внутренний взор.
Сильный внутренний взор окрашивал ману в еще более глубокие тона, и ее Аура вспыхнула своим собственным, неповторимым блеском.
— Эта Аура!
Сократив дистанцию до Демонического Существа, Ирис взмахнула опущенным мечом.
Клинок взмыл вверх подобно фиолетовой комете, поднимаясь снизу вверх.
— Вжух!
Кровь брызнула длинной дугой.
Капли разлетелись по воздуху, очерчивая широкий полукруг, оставленный лезвием.
Но эта кровь так и не достигла земли.
Потому что на траектории меча осталась не только кровь.
— Природа этой Ауры?!
Демоническое Существо отшатнулось с исказившимся лицом, пока на его груди расплывалась глубокая рана.
Впервые сквозь маску высокомерного презрения, которую оно сохраняло на протяжении всего боя, просочилось недоумение.
Кровь, струившаяся из раны, буквально распадалась в прах.
Разноцветный звездный свет, вплетенный в фиолетовую Ауру, сжигал кровь Демонического Существа дотла.
И что самое главное —
— ...Что ты наделала?
— Что такое? Все пошло не по твоему плану?
Рана не затягивалась.
Порез, который должен был с легкостью затянуться, отказывался заживать, отзываясь жгучей болью.
Это было невозможно.
Даже рана, нанесенная Аурой, не могла регенерировать настолько медленно.
Противником была девчонка, которая едва выжила, а ее Аура расцвела всего несколько мгновений назад.
...Так почему же?
— Меч героя сокрушает зло. Не такая уж сложная мысль, правда?
Герой противостоит злу.
Герой сокрушает зло.
Герой побеждает зло.
Герой всегда побеждает.
Именно в такого героя верила Ирис.
Идеал, которым она поклялась стать, непоколебимая уверенность, скрепляющая воедино ее внутренний взор.
— Я впервые использую Ауру, но, кажется, примерно поняла, как она работает.
Улыбнувшись, Ирис приняла боевую стойку.
Сделав шаг вперед и сместив центр тяжести вниз, она выровняла меч параллельно земле, направив острие на Демоническое Существо.
Сражения между пользователями Ауры всегда были непредсказуемыми.
В отличие от обычного боя, чаша весов здесь могла качнуться в любую секунду.
Большинство тех, кто не достиг Цветения, судили об исходе битвы по нескольким факторам: конечно же, по навыкам и опыту, а также по общему объему маны, которой обладал боец.
...Но Аура была совсем другой.
— Гх!
Фигура Ирис мгновенно рванулась вперед, направляя меч прямо перед собой.
Чистый, прямолинейный выпад. Демоническое Существо тут же вскинуло правую руку, но клинок Ирис без малейшего сопротивления пробил ее насквозь.
Затем меч провернулся.
Повернув запястье, она провернула лезвие, словно ключ в замке.
С отвратительным треском костей и разрывом мышц рука Демонического Существа оказалась отсечена.
Этого просто не могло быть.
Подобного нельзя было допускать.
Лишившись правой руки, Демоническое Существо уставилось на Ирис дрожащими глазами.
От прежней уверенности и спеси не осталось и следа.
— Как... как ты это делаешь?!
Демоническое Существо не могло этого понять.
Почему оно получает раны и почему эти раны не затягиваются — от начала и до конца все это не поддавалось никакой логике.
Возможно, Ирис почувствовала это замешательство.
Она тихо произнесла:
— Мы просто несовместимы.
Короткий, но предельно ясный ответ.
На фундаментальном уровне Аура Ирис и тело Демонического Существа были попросту несовместимы.
В битвах между пользователями Ауры самым важным фактором всегда являлся внутренний взор.
Аура, несущая в себе внутренний взор и обладающая собственной уникальной формой и природой, превосходила обычную логику и законы мира.
То, какой мир человек хранил в своем сердце и насколько твердо он проецировал его на реальность, и решало исход битвы.
Причина, по которой обычный новичок вроде Ирис могла подавить Демоническое Существо, полностью крылась в этом качестве Ауры.
Услышав эти слова, Демоническое Существо закричало в яростном отчаянии:
— Ты хочешь сказать, что ты настоящий герой?!
Для Демонического Существа герой был кем-то вроде естественного хищника.
Во внутреннем взоре Ирис она была неоспоримым героем, и она удерживала этот образ, не уступая ни на пядь.
Демоническое Существо отрицало это.
Оно кричало, что она не настоящий герой, что у нее нет права творить подобные чудеса.
Оно выло, что только истинный герой способен на такое, и эта сила ей не принадлежит.
...Но все это было лишь бессмысленным шумом.
— Я сказала тебе с самого начала.
Внутренний взор Ирис оставался непоколебим, не дрогнув даже в самом конце.
Одного этого было достаточно, чтобы решить исход боя.
— С того самого момента, как я встала перед тобой.
Ш-ш-шух — в воздухе раздался леденящий душу звук.
Мгновенно воцарилась тишина, словно по волшебству заставив Демоническое Существо замолчать.
Там, где Демоническое Существо упустило Ирис из виду, теперь в воздухе зависла фиолетовая линия.
Глубокий пурпурный звездный свет, искрившийся подобно хвосту кометы, беззвучно рассеялся.
— Я никогда не была кем-то иным, кроме как героем.
Голова Демонического Существа покатилась по земле.
Я изо всех сил бежал по тропе, которую открыло для меня Мировое Древо.
Я понятия не имел, как ей это удалось, но растения расступались, словно указывая направление и ведя меня вперед.
Трава и подлесок расходились в стороны, ветви сгибались, а листья тихо шелестели.
Наблюдение за тем, как растения двигались сами по себе, вызывало странное чувство неправильности, будто что-то выбилось из привычной логики мира.
Однако я отбросил эти мысли и сосредоточился на беге.
Сейчас были дела поважнее.
«Что Мировое Древо имело в виду под теми последними словами?»
Аватара Мирового Древа, которая изначально собиралась сама разобраться с Демоническим Существом, в последний момент отступила, загадочно обронив, что взрослое дерево не должно вмешиваться в момент Цветения.
Поразмыслив над этим, я пришел к вполне правдоподобному толкованию.
Цветение относилось к феномену пробуждения Ауры.
Обычно это слово использовалось для раскрытия цветов, но, учитывая контекст, аватара Мирового Древа, похоже, имела в виду именно пробуждение Ауры.
«Иными словами, кто-то прямо сейчас сражается с Демоническим Существом и находится на грани Цветения».
Медленно выдохнув, я разжег Ауру Хайнца.
Багровое пламя окутало клинок красным сиянием, излучая жар.
Вскоре Созерцание уловило два присутствия.
Одно было похоже на Бордана, которого я встретил в Миллбруке.
Вторым же, к моему удивлению, оказалась Ирис.
Я ускорился еще сильнее.
Присутствие Демонического Существа оставалось стабильным, тогда как присутствие Ирис было настолько слабым, что казалось, будто оно вот-вот исчезнет.
«Погодите-ка...»
Но тут кое-что изменилось.
Присутствие Ирис, которое до этого неуклонно угасало, внезапно расширилось.
И изменилось не только ее присутствие.
Фиолетовая мана, пронизанная разноцветным звездным светом.
Фантастическая палитра, напоминающая звездное море, раскинулась перед моим взором Созерцания.
«Это мана Ирис».
В этот миг даже изобильная мана Великого леса казалась скудной по сравнению с ней.
Аура Ирис, словно она принесла с собой целую вселенную, вызывала искреннее восхищение.
Последовавшая за этим схватка была ожесточенной.
Ирис и Демоническое Существо сталкивались снова и снова, и с каждым столкновением присутствие Демонического Существа медленно угасало.
И к тому моменту, как я прибыл на место —
— Ш-ш-шух.
Ирис уже снесла голову Демоническому Существу.
Когда все закончилось, мы с Ирис вернулись в Памсенд.
По пути мы прихватили с собой немало вещей: не только тело убитого Ирис Демонического Существа, но и материалы для поручений, которые ей все еще нужно было выполнить.
В этом не было ничего особо сложного.
Большая часть работы заключалась в сборе образцов флоры и фауны в Великом лесу, и, как ни странно, я без особого труда нашел все, что искал.
Я подозревал, что Мировое Древо втайне приложило к этому руку.
— В любом случае, после такого на континенте поднимется нешуточный переполох.
— Несомненно. Не похоже, что все закончится так просто.
Вернувшись в Памсенд, Ирис выполнила все взятые поручения, чем привлекла к себе немало внимания.
Оказавшись в центре всеобщего внимания, она показала тело Демонического Существа и поделилась тем, что ей удалось узнать.
Монстр, который очень походил на человека. Тот, кто использовал человеческую речь.
Существо, которое, казалось, сочетало в себе лучшие качества как Исчадия, так и человека.
Это был момент, когда создание, известное как Демоническое Существо, заявило о себе миру.
Разумеется, за этим последовал хаос.
Весь город стоял на ушах, а гильдия поспешила выкупить тело и начать расследование.
— Кстати, тебе удалось встретиться с Мировым Древом?
— Да. Это был довольно редкий опыт.
Вернувшись в гостиницу, Ирис проявила огромный интерес к тому, через что мне пришлось пройти.
Сказав, что сожалеет о том, что сама упустила возможность встретиться с Мировым Древом, она попросила меня рассказать о нашей встрече.
Я не стал делиться абсолютно всем, но кое-что рассказал.
О том, как я преодолел Барьер Отторжения Мирового Древа, каково это — стоять перед ней, и как выглядела аватара Мирового Древа, когда она явилась передо мной.
Также я поведал ей о том, что Мировое Древо открыло мне касательно происхождения Демонических Существ.
Эта история была тесно связана с героями, и я не видел причин скрывать ее от Ирис.
Я ничего не упомянул ни о грядущем бедствии, ни о Звезде Хаоса.
О первом я и сам знал слишком мало, а ко второй теме следовало подходить с крайней осторожностью.
— Ну, в любом случае, мы закончили все, ради чего сюда пришли.
— Давай отдохнем несколько дней, а затем отправимся обратно в Хейвен.
— Звучит отлично.
Набросав примерный план обратного пути, мы разошлись по своим комнатам на ночь.
На следующее утро —
— ...Кто, говоришь, пришел?
— Ах, господин, вас ожидает ректор Имперской Академии.