Прошло несколько дней.
Обычно стоит только разрешить очередной кризис, как подобное вступление плавно переносит тебя к следующей главе приключений.
Но в этот раз все пошло иначе.
Не успела Сильвеста проводить Ирис в гостевые покои, как мы оба уже стояли на пороге. Поручение Хоэнхайм по истреблению сектантов не терпело никаких отлагательств, а причина крылась в самой природе и силе Багровой Звезды.
— Люди часто путаются, но на самом деле Багровая Звезда — одна из Звезд, управляющих самой концепцией жизни.
Способ передвижения мы выбрали тот же, что и при возвращении из Памсенда: я нес Ирис на руках и бежал во весь опор. Как ни посмотри, это выходило куда быстрее и дешевле любой кареты, так что особого выбора у нас не было.
Прижавшись к моей груди, Ирис старательно отводила взгляд, но при этом болтала без умолку.
— Своим Эдиктом Звезда Изобилия провозгласила бьющую через край жизненную силу. Отпочковавшиеся от нее Звезда Зверя и Звезда Флоры правят каждая в своих владениях — над животными и растениями соответственно.
В своем естественном состоянии жизненная сила — созидательная и благая мощь. Так было со Звездой Изобилия, давно угасшей, и так остается со Звездой Зверя и Звездой Флоры, что взошли ей на смену.
Но жизнь как концепция невероятно обширна. Тем более когда она проявляется в виде силы.
— Сила управлять плотью и кровью.
Эдикт Багровой Звезды — ее сила — был до ужаса прост: подчинять себе плоть и кровь живых существ, по своему желанию меняя их форму и свойства. С последователями Багровой Звезды, как правило, иметь дело крайне неприятно.
Подавляющая физическая мощь, достигаемая за счет изменения плотности и структуры мышц. Внутренние органы, перестроенные так, как не снилось ни одной естественной эволюции. Кровь, ставшая невероятно эффективной и одновременно пропитанная ядами.
Вдобавок ко всему они прибегали к чудовищным приемам: совершали непредсказуемые атаки, трансформируя собственное тело, или мгновенно регенерировали поврежденные ткани.
— Сама я с ними никогда лично не сталкивалась, но поговаривают, что высокопоставленные жрецы способны использовать собственную кровь как оружие.
— Звучит так, будто противники они далеко не заурядные.
Очевидно, существовала веская причина, почему последователей Багровой Звезды так и не смогли искоренить полностью, несмотря на многовековые усилия. И пока я размышлял об этом, мне в голову пришла еще одна мысль.
— Они ведь довольно похожи на Демонических Существ, верно?
С точки зрения колоссальной физической силы и регенерации сектанты и Демонические Существа действительно имели поразительное сходство.
Более того, если присмотреться, Демонические Существа казались даже слабее. Последователи Багровой Звезды сочетали трансформацию тела с использованием плоти и крови в качестве оружия, в то время как ни одно Демоническое Существо из тех, что я встречал до сих пор, ничего подобного не демонстрировало.
«В лучшем случае они просто перли напролом, полагаясь на превосходящую физическую силу».
Конечно, это не означало, что Демонические Существа слабы. Насколько я знал, они могли обладать способностями и коварными планами, которых я еще просто не видел.
Демонические Существа происходили от Короля Демонов, а сам Король Демонов был кем-то вроде апостола Звезды Бездны. Более того, именно на Звезду Бездны первый Герой ринулся со святым мечом наперевес, поставив на кон собственную жизнь. Если бы Багровая Звезда действительно была могущественнее и опаснее Звезды Бездны, Герой наверняка выбрал бы другую цель.
...И у меня родилась гипотеза.
«Король Демонов и Демонические Существа еще не набрали полную силу. По сравнению со своими лучшими временами они, скорее всего, лишь бледная тень прежних себя».
Звезда Бездны — владыка этого Эдикта и источник той силы — была расколота рукой первого Героя. Отсюда логически следовало, что сейчас силы Звезды Бездны значительно ослабли по сравнению с другими фракциями. Возможно, когда-то они обладали куда более грозными способностями, которые теперь стали недоступны из-за того, что сама Звезда Бездны разбита.
«Надо будет расспросить об этом Сильвесту позже».
Обнадеживало то, что в ближайшее время мне не нужно было беспокоиться об активности Демонических Существ. Сильвеста сама это подтвердила, так что пока мне следовало сосредоточиться исключительно на поиске и уничтожении последователей Багровой Звезды.
— Показались городские стены. Мы почти на месте, давай приготовимся.
Хейворт, куда мы прибыли, оказался не слишком большим городом. Судя по размерам, это был лишь один из множества мелких городков, разбросанных между восточными и центральными регионами Империи.
— Стоять. Предъявите документы для проверки.
Мы с Ирис прошли через контрольно-пропускной пункт — обычная рутинная проверка, какую можно встретить в любом городе, — и шагнули внутрь.
— Город довольно... оживленный, правда?
— И то верно.
Какое-то время я бродил по улицам вместе с Ирис, присматриваясь к окружению. Я искал хоть что-то подозрительное, а даже если ничего не найдется, мне хотелось просто изучить планировку города, в котором нам предстояло провести какое-то время.
Однако атмосфера здесь оказалась куда более оживленной, чем я ожидал. Вопреки заявлениям Хоэнхайм о том, что тут вовсю орудуют сектанты, представшая перед глазами картина во всех отношениях напоминала мирный город.
— Давай сначала найдем постоялый двор, а потом разделимся и соберем сведения.
— Хорошо. Я займусь жильем. Встретимся вон на той площади через три часа.
У Ирис опыта в путешествиях было куда больше, чем у меня. Разумеется, такие задачи, как поиск жилья, подходили ей гораздо лучше, поэтому я кивнул и отправился на разведку в одиночку.
Первым делом я направился в гильдию авантюристов. Если в городе случалось что-то серьезное или ходили какие-то слухи, на доске обычно висело хоть одно связанное с этим поручение.
Однако в гильдии оказалось тише, чем я рассчитывал.
«Дело в размерах города? Авантюристов тут меньше, чем я думал».
Судя по количеству искателей приключений, которых я видел, здесь их было меньше, чем в Памсенде. Хотя, справедливости ради, в Памсенде концентрация авантюристов для его размеров была необычайно высокой.
В конце концов, тот город располагался прямо у порога Великого леса — естественного места сбора для всех, кто гнался за славой и жаждал неизведанного.
«Да и на доске объявлений нет ничего полезного».
Я бегло осмотрел доску объявлений, но не нашел ни одного поручения, связанного с сектантами. Тем не менее я не сдался и направился к стойке регистрации. Ирис как-то упоминала, что в гильдии авантюристов есть и другой способ брать заказы.
— Добро пожаловать. Чем могу помочь?
— Я ищу одно поручение.
Я вкратце описал то, что меня интересовало. Регистратор выслушала меня не перебивая, но, стоило мне закончить, покачала головой.
— Мне очень жаль. В нашем филиале нет зарегистрированных поручений, связанных с сектантами.
— Понятно.
Довольно разочаровывающий результат. Ради интереса я спросил, торгует ли гильдия информацией, но ответ оказался примерно тем же.
— Могу я помочь вам чем-нибудь еще?
— Нет. Спасибо за уделенное время.
Я подтолкнул золотую монету по стойке и вышел из гильдии. Слишком высокая цена за то, что я получил, но Ирис говорила, что это своего рода негласный обычай — плата за молчание.
Если ты платишь баснословную сумму, даже не получив желаемого, посыл предельно ясен: держи рот на замке и забудь обо всем. Сделай вид, будто никогда не видел того, кто приходил, о чем спрашивал и когда. Своего рода условный знак.
«Ни к чему распространяться о том, что я охочусь на сектантов».
Судя по тому, что я успел заметить, город еще не полностью перешел в руки сектантов. А это, в свою очередь, означало, что они действуют в глубоком подполье, выжидая своего часа.
Лучший исход: вымести их отсюда до того, как они вообще покажут свои лица.
Худший: они явят себя миру и достигнут своей цели.
«И все-таки я взялся за хлопотное поручение».
Корень проблемы крылся в том, что я согласился на него, толком не расспросив о подробностях, ослепленный размером награды. Да и Хоэнхайм не особо спешила делиться деталями.
Причину я мог легко угадать. Скорее всего, она хотела проверить того, кто внезапно привлек к себе столько внимания. Ирис уже продемонстрировала свои способности, в одиночку одолев Демоническое Существо, что позволило Хоэнхайм примерно оценить ее силу. Логично, что теперь она хотела как следует прощупать мою, которая оставалась для нее загадкой.
Не то чтобы меня это сильно беспокоило. В конце концов, наградой было желание самой Хоэнхайм. Пока я справляюсь с задачей, это чистая выгода.
Да и сложность самой миссии, если подумать, не пугала. Все сводилось к тому, чтобы вырезать кучку сектантов и составить отчет о нанесенном ущербе.
Проблема заключалась в том, что сектанты, которых мне нужно было устранить, скрывались с поразительной осторожностью. А город, как ни посмотри, казался абсолютно мирным — ни происшествий, ни мало-мальски заметных беспорядков.
«Судя по тем крупицам информации, что я собрал в гильдии, в последнее время тут не случалось никаких инцидентов — ни исчезновений людей, ни ухудшения общественного порядка».
Судя по всему, когда-то в городе царил полнейший хаос: набеги монстров, разгул преступности. Но с тех пор как отставной рыцарь получил эти земли в качестве феода и взял управление в свои руки, дела постепенно пошли на лад. Благодаря систематически обученной страже набеги монстров прекратились, а общественный порядок в городе улучшился до неузнаваемости.
Хорошо это или плохо — ответ очевиден: конечно, хорошо. Это доказывало, что отставной рыцарь управляет городом на редкость умело. При обычных обстоятельствах я бы мысленно выразил ему свое восхищение и пошел дальше.
«Беда в том, что обстоятельства сейчас далеко не обычные».
Проблема заключалась именно в причине нашего прибытия: истреблении сектантов. Хоэнхайм настойчиво твердила, что последователи Багровой Звезды открыто действуют в этом городе. А значит, здесь почти наверняка скрывалась правда, которой еще только предстояло всплыть на поверхность.
И тут это случилось.
«Это еще что?..»
Прогуливаясь по улицам, на некоторых перекрестках я уловил нечто странное в мане. Если точнее, я заметил изменения в мане, которую неосознанно вбирал с каждым вдохом. Словно кто-то разделил город на сектора: существовали зоны, где мана текла естественно, и зоны, где этого не происходило.
Но главное — мана, которую я ощущал, казалась в корне неправильной. Вместо естественного природного потока она выглядела так, словно ее исказило какое-то внешнее воздействие.
«Кажется, я кое-что нашел».
Тогда я принялся прочесывать город, методично проверяя каждый уличный угол. Я выискивал только те пути, что были пропитаны этой аномальной маной, и тщательно их исследовал.
Результат привел меня в искреннее замешательство.
— ...Невероятно.
Поразительно, но каждый перекресток, наполненный этой аномальной маной, складывался в единый, четкий узор. Не то чтобы я глубоко изучал эту область, но по крайней мере знал, что означает этот конкретный рисунок — магический круг.
Весь город представлял собой один огромный магический круг.