Едва заметная улыбка на ее губах застыла, словно ее там никогда и не было.
На ее светлое лицо легла тень, тепло мгновенно испарилось, уступив место ледяной холодности.
Сильвеста принялась хладнокровно анализировать ситуацию.
Она размышляла, кому мог принадлежать голос из комнаты и какие отношения связывали эту женщину с Айтером.
К счастью, в памяти всплыла одна зацепка.
«Самопровозглашенный герой, Ирис».
Ею интересовался сам Хоэнхайм. Та самая девушка, которая в одиночку одолела Демоническое Существо в Великом лесу и поведала миру о его существовании. Ее имя сейчас было у всех на слуху.
«Я была слишком взволнована, чтобы сразу сообразить, но Ирис, о которой говорил Айтер, — это именно она».
Сильвеста тихо вздохнула.
Ведь Айтер упоминал ее имя в их недавнем разговоре.
К тому же Ирис не была той, от кого Сильвеста могла просто отмахнуться как от досадной помехи. В зависимости от выбора игрока она могла стать либо незаменимым союзником, либо опаснейшим врагом — фигурой огромного значения.
Самопровозглашенный герой Ирис — девушка, странствующая по континенту в погоне за своим идеалом героя. Красивая, сильная, наделенная врожденным обаянием, которое без труда притягивало к ней людей, — ее просто невозможно было не любить.
И все же в оригинальной истории невзгоды ломали ее одна за другой, пока этот внутренний свет окончательно не угас.
Чем дальше она продвигалась, тем чаще сталкивалась с ужасами и уродливой правдой этого мира, пока не погрузилась в глубокое, беспросветное разочарование.
От сияющей и жизнерадостной до опустошенной и сломленной — в игре можно было воочию наблюдать всю трагедию ее преображения.
Сильвеста все еще перебирала в памяти воспоминания об Ирис, когда ее пальцы сильнее сжали дверную ручку.
«Ирис так и не стала героем. До самого конца».
В игре сюжетная линия Ирис вела к единственной развилке.
Одинокая, посреди руин разрушенного города, она сидела на земле, когда игрок находил ее.
— А ты знаешь? Звезды вовсе не такие романтичные, какими их представляют люди.
К тому моменту Ирис знала слишком много.
И речь шла не об обычных слухах или знаниях — она приоткрыла завесу тайн самого мироздания.
— Они лишь сущности, которые из кожи вон лезут, чтобы расширить свои концепции и Эдикты, стремясь захватить власть над миром.
— Звезда Бездны, Падшая Звезда ушедшей эпохи, ничем от них не отличается. Как и Звезда Сияния, несмотря на все поклонение, которым ее окружают.
— Превзошедшие, герои, поборники — все это бессмысленно. Какой шанс у простого смертного против концепции, существовавшей еще до начала времен?
И тогда Ирис сломалась.
Потеряв себя в пучине разочарования, она лишилась своего прежнего сияния, которое угасло без следа.
Блеклая девчушка, когда-то мечтавшая о подвигах, теперь была погребена под пеплом и руинами собственных надежд.
В этот момент игроку, нашедшему Ирис, давалось два варианта.
«Согласиться с ней или возразить».
Если вы соглашались, Ирис бесследно исчезала.
Позже Император отправлял игрока на поиски ее родного города.
Но по прибытии их ждал лишь босс — женщина, известная как «та, что зрит конец света».
Если же вы возражали, она становилась союзницей.
Она сражалась плечом к плечу с игроком в финальной битве против Короля Демонов и погибала в лучах славы сразу после его поражения.
— Фух...
Сильвеста слегка прикусила губу и посмотрела на свою руку, все еще сжимавшую ручку двери.
Разум подсказывал, что сейчас не время идти на поводу у эмоций.
В конце концов, Ирис была персонажем, который рано или поздно покинет сцену, а до тех пор она могла стать надежным соратником, отличным винтиком в механизме ее плана.
Правильным шагом для попаданки Сильвесты было завоевать доверие Ирис и заручиться ее поддержкой.
Однако сердце Сильвесты бешено колотилось, голова шла кругом, а в груди поднималась волна жара.
Это не было похоже на краску смущения, залившую ее лицо минуту назад, — то был удушающий жар, словно все ее тело полыхало изнутри.
Понимая, что это чувство вызвано исключительно эмоциями, Сильвеста медленно и глубоко выдохнула.
— Что здесь вообще происходит?
Дверь распахнулась.
Сильвеста вошла в комнату, ее голос звучал холодно и размеренно.
Находившиеся внутри люди одновременно обернулись.
Сидящий за столом Айтер удивленно захлопал глазами. А рядом стояла Ирис с обнаженным мечом, клинок которого окутывало яркое Цветение Ауры.
— ...Эм, а разве в поместье нельзя использовать Ауру?
Стоило Сильвесте увидеть лицо Ирис — виноватое, слегка смущенное, когда та неловко склонила голову набок, задавая этот вопрос, — как ледяная маска на ее лице треснула. Сначала на нем отразилось недоумение, которое тут же сменилось жгучим стыдом.
— Я... прошу прощения. Ирис совсем недавно достигла Цветения Ауры, так что, полагаю, ей просто хотелось немного похвастаться.
Объяснение Айтера нанесло сокрушительный удар по ее гордости.
Осознав, что напридумывала себе лишнего, Сильвеста мысленно сжалась от стыда и опустила голову.
— Ах, пустяки... ничего страшного!..
Это был самый унизительный момент в жизни попаданки.
Когда переполох улегся, Сильвеста наконец взяла себя в руки и вернулась к тому, ради чего изначально пришла в комнату Айтера, — к плану.
— Нам нужно заполучить одно заклинание у последователей Багровой Звезды.
Поручение Хоэнхайма заключалось в том, чтобы уничтожить культистов, служащих Багровой Звезде, и доложить о нанесенном ущербе. Перебить их всех до единого и составить отчет было бы вполне достаточно.
Именно этого и ждали от Айтера.
Но Сильвеста мыслила шире.
Раз уж им представился шанс выйти на контакт с последователями Багровой Звезды, она намеревалась выжать из этой возможности максимум.
— Шелковый Путь Священной Крови — это заклинание, открывающее доступ в святилище, главную обитель Багровой Звезды и ее последователей.
Большинство Звезд собирали своих последователей в пространствах, отделенных от физического мира. За исключением тех, чье влияние было достаточно велико, чтобы действовать открыто — как Звезда Сияния, — или тех, кто вообще не нуждался в пастве, вроде Звезды Зверя и Звезды Флоры, почти каждая Звезда имела собственное уникальное святилище.
И разумеется, для проникновения туда требовался особый способ.
Поскольку эти места находились в ином измерении, добраться туда обычным путем было невозможно.
— Помимо поручения Хоэнхайма, у меня есть к вам обоим личная просьба.
Самым распространенным способом было заклинание.
Поэтому Сильвеста поручила Айтеру и Ирис добыть Шелковый Путь Священной Крови — заклинание, с помощью которого последователи Багровой Звезды проникали в свое святилище.
Разумеется, ее награда не шла ни в какое сравнение с тем, что предложил Хоэнхайм.
Исполнение любого желания за простое истребление сектантов само по себе было неслыханной щедростью.
Но...
— Понял.
— Принято! Предоставь это нам!
Айтер уже заключил союз с Сильвестой, а Ирис была из тех, кто без колебаний бросается в подобные авантюры, — истинный самопровозглашенный герой.
— Госпожа Ирис, не могли бы вы уделить мне минуту?
— Хм?
— Неженатому мужчине и незамужней женщине негоже находиться в одной комнате, верно?
— Ах... о... Т-точно!..
Сильвеста с легкой улыбкой поднялась и направилась к выходу. Ирис, чье лицо покраснело, как спелый помидор, понуро опустила голову и засеменила следом.
Когда они шли по коридору, Сильвеста непринужденно заговорила с Ирис:
— Для меня большая честь наконец встретить Героя, о котором я столько слышала.
— Что вы, это для меня честь! Если честно, я впервые вот так запросто разговариваю с аристократкой!
— Ха-ха, не стоит нервничать. Я не из тех несносных барышень, которые цепляются к мелочам лишь ради того, чтобы попортить людям кровь.
— Я... я и не думала ничего такого!
Точь-в-точь как в игре: яркая, жизнерадостная, открытая.
Чем-то она напоминала золотистого ретривера, и Сильвеста едва не прониклась к ней симпатией. К несчастью, намерения попаданки были далеки от бескорыстных.
— Вы достигли Цветения Ауры в столь юном возрасте и даже в одиночку одолели Демоническое Существо. Вас с распростертыми объятиями примут практически везде.
— Ахаха, везде, кроме Ордена, пожалуй.
Ирис отправилась в путь ради идеала героя, поэтому легко проникалась доверием к любому, кто признавал ее в этом качестве.
Сильвеста, знавшая до мельчайших подробностей каждого персонажа игры, умело пользовалась этим, поддерживая беседу.
Постепенно напряжение между ними сошло на нет.
Дождавшись, пока Ирис окончательно расслабится, Сильвеста перешла к вопросам, которые до поры до времени держала при себе.
— Что вы думаете о господине Айтере, если не секрет?
Ей нужно было оценить характер их отношений и эмоциональную дистанцию, не разрушив при этом хрупкое доверие.
Сильвеста заранее наметила план разговора, и стоило ей задать первый вопрос, как Ирис задумчиво протянула:
— Хм, даже не знаю, как сказать. Самое яркое впечатление... пожалуй, он невероятно силен, верно?
— Он действительно силен настолько, что превосходит любые привычные стандарты.
— А еще... он красивый, статный, добрый. Ну, как-то так.
— ...Да.
В этот момент они шли гуськом: Сильвеста впереди, Ирис чуть позади.
Разумеется, они не видели лиц друг друга.
Поскольку люди полагаются на зрительное восприятие гораздо сильнее, чем им кажется, ни Сильвеста, ни Ирис понятия не имели, что выражали их лица.
В каком-то смысле это было даже к лучшему.
Ирис, чье лицо так и сияло при упоминании Айтера, не могла видеть, как лицо Сильвесты превратилось в ледяную маску.
Тем не менее Ирис продолжала увлеченно рассказывать об их совместных приключениях. Чем больше она говорила, тем ярче светилось ее лицо от улыбок и теплых воспоминаний, в то время как ее спутница становилась все мрачнее.
Словно два актера в театре масок, играющие совершенно разные роли.
Именно такое впечатление они произвели бы на любого случайного наблюдателя.
— Пока что вы поживете в этой комнате, госпожа Ирис.
— Ах, эм... Далековато, правда?
— Прошу прощения. Из всех свободных комнат в поместье только эти гостевые покои подготовлены для приема гостей должным образом.
Они действительно прошли немалое расстояние, и комната Ирис находилась довольно далеко от покоев Айтера. Ирис удивленно моргнула, неловко почесала щеку и озвучила свои сомнения, на что Сильвеста, призвав на помощь все свое аристократическое самообладание, извиняюще склонила голову.
Аристократка, извиняющаяся перед простолюдинкой.
К тому же предложенная комната была роскошными гостевыми покоями графского дома, перед которыми померк бы лучший номер любой элитной таверны.
Ирис не могла избавиться от смутного чувства неловкости, но поделать с этим ничего не могла.
Единственным человеком, способным управлять ситуацией, была та, кто все это предвидела и спланировала.
«Я буду пользоваться ее помощью, пока план не осуществится, но до тех пор нужно сделать так, чтобы она как можно меньше пересекалась с Айтером».
И лишь Сильвеста — попаданка и дочь графского рода — тихо улыбалась про себя, плетя свои интриги.