Я понятия не имел, сколько прошло времени.
Тьма, сочившаяся с края небосвода, заставила меня невольно поморщиться.
Несколько часов назад, едва освободившись на вершине заснеженной горы, я тут же бросился в путь — и все же меня не покидала тревога.
«Раз уж я выбрался, значит, Король Демонов начал войну».
В то же мгновение, как я вырвался из Царства Бездны, я сокрушил Морозную Звезду, что висела прямо передо мной.
Я рассек ее Аурой Хаоса, и она рассыпалась куда легче, чем я ожидал. Что ж, и на том спасибо.
Но настоящие трудности начались потом.
Мы вошли в Царство Бездны в одном месте и в одно время, но стоило нам двинуться обратно, как на вершине снежной горы оказался я один.
Одного взгляда на небо хватало, чтобы понять: Король Демонов уже начал действовать всерьез, развернув вторжение на континент.
Его первой целью почти наверняка станет Империя.
Разумеется, он приложит все усилия, чтобы помешать другим странам объединиться с ней.
Однако подавляющая часть его сил — по крайней мере то, что можно назвать основным войском, — определенно марширует к имперской столице.
«Пожалуйста. Только бы не опоздать».
Я прикусил губу и рванулся вперед.
С каждым шагом я взрывал Ауру под ногами, ускоряясь все сильнее.
Я мчался к имперской столице, но ночное небо опускалось еще быстрее.
Вскоре весь небосвод окрасился в иссиня-черный цвет.
— ...Звезды?
В потемневшем небе зажглись звезды.
Три из них, соединенные светящимися линиями, выстроились в грубое, незавершенное созвездие.
Связанные светила ярко сияли.
Одно из них я узнал.
Это была Звезда Благословения — та самая, которую зажег Бенедукс, Король Благословения Запада.
Мягкий свет струился к земле, словно с небес сходила божественная благодать.
При виде этого я инстинктивно понял: настоящая битва началась.
«Сколько они продержатся?»
Я обнажил меч и помчался изо всех сил.
Если мои догадки верны...
«Это гонка со временем».
От того, кто первым доберется до Империи — я или Король Демонов, — зависит исход всей войны.
Пока Айтер изо всех сил мчался к столице...
Имперская столица, превратившаяся в поле битвы, погрузилась в абсолютный хаос.
— Держать строй! Держать!
— Солдаты, уничтожайте Исчадий!
— Рыцари! С этой стороны приближаются Демонические Существа!
Это была война на истощение, чистая и беспощадная.
Люди, Исчадия и Демонические Существа смешались в одну кучу, ведя яростную, беспорядочную резню.
Но Империю шаг за шагом теснили.
Численности войск катастрофически не хватало.
Количество Демонических Существ почти не менялось, но Исчадия прибывали бесконечным потоком — и в этом крылась главная беда.
Сначала солдатам поручили сдерживать Исчадий.
Предполагалось, что рыцари тем временем займутся Демоническими Существами.
До какого-то момента план работал, но ситуация резко изменилась, когда численность Исчадий лавинообразно возросла.
— Это катастрофа.
Император, наблюдая за битвой с высоты крепостной стены, прикусил губу.
Даже при том, что семеро Превзошедших выкладывались на полную, в обороне то и дело возникали бреши.
Как ни странно, Ирис, еще не достигшая Превосхождения, удерживала свой участок с наименьшими потерями.
Успехи Ирис были единственным, что приносило Императору хоть какое-то утешение.
Проблема заключалась в том, что это все равно не позволяло переломить ход сражения.
«Что же нам делать?»
О поддержке со стороны других королевств не могло быть и речи.
Расстояния были слишком велики, да и у других государств не осталось свободных резервов.
В конце концов, полчища, отправленные Королем Демонов, разрастались безгранично.
На всем континенте не нашлось бы ни единой страны, способной справиться хотя бы с десятой частью этой мощи.
Им требовалось подкрепление.
И все же в сложившихся обстоятельствах получить его было невозможно.
По мере того как чаша весов медленно, но верно склонялась к отчаянию, лицо Императора мрачнело от скорби.
— А?
— Что это?
— Мое тело... стало легче?
— М-мои раны... они исцелились!
И в этот самый миг что-то изменилось.
— Что за... Я стал сильнее.
— Моя Аура тоже. Что вообще происходит?
— Да какая разница! У нас появились силы, и это главное. В бой!
Солдаты и рыцари по всему полю боя внезапно воспрянули духом и начали сражаться с удвоенной силой.
Казалось, каждый сумел дотянуться до скрытых резервов и высвободить мощь, о существовании которой даже не подозревал.
Физические возможности возросли. Естественное исцеление ускорилось.
Потоки маны и Ауры хлынули с новой силой, проявляясь гораздо отчетливее, чем прежде.
Император растерялся от столь необъясмимой перемены.
Весть была благой, но он совершенно не понимал причин происходящего.
Вдруг кто-то выкрикнул — то ли обращаясь к нему, то ли ко всем на поле боя сразу:
— Взгляните на небо! Прародитель Жизни взирает на Империю!
От этого громогласного крика Император резко вскинул голову.
Он рефлекторно посмотрел вверх, и у него, как и у стоявших рядом солдат, вырвался вздох изумления.
Звездное построение, состоявшее всего из трех звезд, превратилось в созвездие из пяти.
Новые светила поднялись неведомо откуда и примкнули к построению.
«Что это за звезды?» — промелькнуло в мыслях Императора.
В то же мгновение мысленное послание достигло каждого воина на поле битвы.
Нетариус, Звездочет, передал всем имена вновь взошедших звезд.
Узнав их, Император сжал кулак.
— Судьба Империи еще не предрешена!
Две звезды, пришедшие на помощь Империи, были поистине невероятными.
Звезда того, кого именовали Королем всех зверей.
И звезда той, кого звали Королевой всей флоры.
Звезда Зверя и Звезда Флоры заявили о своем присутствии на поле боя.
Это служило доказательством: даже те, кто прежде безучастно взирал на мирские дела, наконец решили вмешаться.
— Ж-животные?!
— Ч-что это за твари?!
— Да тут не только звери! Растения тоже шевелятся!
Поле битвы преобразилось.
Со всех сторон хлынули дикие звери, вступая в бой плечом к плечу с имперскими солдатами.
Самые разные создания следовали за своим королем, бросаясь на Исчадий.
Повсюду из земли прорастали побеги, помогая зверям и сковывая движения Исчадий и Демонических Существ.
Вид того, как сам мир восстал против Короля Демонов, небывало поднял боевой дух имперских войск.
— Неужели мы... правда можем победить? — прошептал кто-то.
Неуверенный шепот разнесся повсюду, и вскоре его подхватывало все больше голосов по всему полю боя.
Наконец лица воинов озарились широкими улыбками, и они закричали:
— Мы победим!
— Нажмите еще немного!
— Их становится меньше! Бейтесь изо всех сил!
На поле боя больше не существовало чинов и званий.
Рыцари и простые солдаты, забыв о субординации, помогали друг другу, стремясь к обретенной надежде.
Победа — это слово буквально сияло перед их глазами.
— ...Оно здесь.
— О нет, проклятье.
— Он уже здесь?..
— Только-только все начало налаживаться!..
Но, словно желая растоптать эту надежду, великое зло явилось перед имперским воинством.
— Вы сражаетесь лучше, чем я ожидал. Ваш уровень изрядно вырос по сравнению с тем, что было тысячу лет назад.
Король Демонов окинул имперские войска взглядом, в котором читалось нечто похожее на одобрение, а затем поднял глаза к небу.
Он посмотрел на пять звезд над головой.
— Даже звери и флора зашевелились. И еще три звезды, которых я никогда раньше не видел.
В следующее мгновение Король Демонов взмахнул рукой.
Раздался оглушительный грохот!
Его рука пронеслась по горизонтали, взрывая само пространство вокруг, словно искажая реальность.
Воздух от этого удара взвыл, и все, что стояло на пути, отбросило в стороны.
Имперских воинов смело, точно сухие листья осенним вихрем.
— Отвести всех солдат назад.
Однако Король Демонов продвинулся лишь на несколько шагов и остановился.
Превзошедшие поняли, что больше нет смысла удерживать каждому свой участок, и собрались вместе — семь Превзошедших и одна девушка.
Король Демонов посмотрел на преградивших ему путь восьмерых людей и тихо, снисходительно усмехнулся:
— Семь Превзошедших. Как любопытно. Так вот почему Империю называют Империей.
Но в какой-то момент лицо Короля Демонов посуровело.
Его взгляд упал на Ирис — воительницу на стадии Плодоношения, стоявшую среди Превзошедших, — и это явно пришлось ему не по нраву.
— ...Неприятное присутствие.
И в то же мгновение все они на долю секунды упустили его из виду.
— Мне будет спокойнее, если я убью тебя первой.
Король Демонов мгновенно возник перед Ирис и нанес сокрушительный удар кулаком.
Ирис видела приближающийся удар, но времени на ответную реакцию у нее не оставалось совсем.
То, что она вообще успела его заметить, уже было чудом.
Без особой поддержки, которую давали ее Аура и способности стадии Плодоношения, она не смогла бы даже среагировать.
— Хм?!
Но окружавшие ее Превзошедшие были совсем другого мнения.
— ...Что ты только что сделал?
Семь Превзошедших среагировали в единый миг, атаковав Короля Демонов и заставив его отступить.
Хоэнхайм превратил землю под ногами в жидкость, заставив Ирис отъехать назад, в то время как остальные шестеро нанесли одновременные удары, намертво заблокировав его продвижение.
Король Демонов удивился такому отпору.
По его расчетам, Превзошедшие должны были среагировать лишь тогда, когда Ирис уже разлетелась бы кровавыми брызгами.
Реакция оказалась куда быстрее, чем он предполагал.
А атаки — гораздо смертоноснее.
Сбитый с толку этой странностью, Король Демонов вновь взглянул на Ирис.
— Понятно. Это способность девчонки.
Каждый удар напоминал те, что он когда-то получал от рук Героя.
Более того, каждое живое существо поблизости слабо, едва заметно, но проявляло потенциал Героя.
Нечто совершенно невозможное с точки зрения здравого смысла.
И все же силы Сияния, порождавшей Героев, нигде не ощущалось.
— Сила Героя, воссозданная путем импровизации.
Король Демонов пришел к выводу и тихо, пренебрежительно рассмеялся.
Его искренне впечатлило появление переменной, которую он никак не мог предвидеть.
— Воссоздание силы Героя для нанесения повышенного урона демоническим существам, включая меня самого... и даже повышение уровня тех, кто ее окружает.
Талант, который расцвел и окреп с единственной целью — уничтожать Демонических Существ.
Поразительно, но именно от таких помех следовало избавляться в первую очередь.
Лицо Короля Демонов приняло суровое и сосредоточенное выражение, когда он встал в стойку.
Вместо того чтобы просто пробиваться напролом грубой силой, он намеревался покончить с ней одним точным ударом.
Раздался тяжелый топот!
Топнув ногой с невероятной силой, Король Демонов произнес:
— Сопротивляйтесь изо всех сил.
Финальная битва началась.