Недолгое затишье подошло к концу.
Глаза рыцарей и солдат, собравшихся на крепостных стенах, дрогнули.
Ледяные Пустоши за Стеной всегда славились свирепыми буранами. Но картину, что разворачивалась перед ними сейчас, нельзя было описать простым словом «свирепая». Каждый северный солдат тяжело сглотнул: снежная буря бушевала над пустошами так, словно пыталась начисто стереть само существование всего живого.
Пертио и Балдурион, поспешившие сюда сразу после доклада, испытывали то же самое. Мужчины нахмурились и негромко заговорили.
— Они пытаются прорваться напролом.
— Похоже, решили, что это куда надежнее неуклюжего отвлекающего маневра.
Остальные рыцари и солдаты еще ничего не поняли. Но Пертио и Балдурион, будучи Превзошедшими, мгновенно все осознали.
Сквозь буран кто-то приближался, скрывая свой облик и присутствие за пеленой снега и тумана. Они оба почувствовали ее — Морозную Ведьму, чья подавляющая сила заставила содрогнуться даже их, Превзошедших.
— Полагаю, разумнее будет увести солдат назад.
— Согласен.
Окинув взглядом напряженных воинов на стенах, Пертио повернулся к герцогу и озвучил свое предложение. Балдурион молча кивнул в знак согласия.
Наступай враг числом, все могло быть иначе. Но в такой ситуации от простых солдат было больше вреда, чем пользы. В битве Превзошедших могли участвовать только равные им — за редчайшим исключением.
— Отправь солдат на их позиции, пусть следят, чтобы нас не обошли с флангов.
— Думаешь, они могут напасть исподтишка, пока мы заняты ведьмой?
— Нельзя исключать такую вероятность. Если мы попадемся на эту уловку, Север заплатит слишком дорогую цену.
Пертио и Балдурион не могли позволить себе ни на секунду упустить Морозную Ведьму из виду. Это чудовище когда-то одолел лишь второй Герой, да и то ценой собственной жизни. Против Морозной Ведьмы, которая в свое время в одиночку противостояла пяти Превзошедшим, даже Пертио и Балдуриону придется выложиться на полную, чтобы получить хотя бы призрачный шанс на победу.
Единственной надеждой оставалось то, что нынешнее воплощение Морозной Ведьмы окажется слабее прежнего... однако...
— ...Балдурион, у тебя случайно нет мана-устройства, чтобы связаться с императорским дворцом?
— К сожалению, нет. Все подобные приборы уже израсходованы.
— Проклятье. Вечно все идет наперекосяк.
К несчастью, Морозная Ведьма даже не пыталась скрывать свое присутствие. Словно заявляя, что пришла забрать их жизни, она безжалостно высвободила силу Морозной Звезды и силу Бездны.
— Искаженная Морозная Звезда... похоже, Король Демонов вмешался лично.
— Морозная Ведьма, ставшая Демоническим Существом... Придется исходить из того, что она куда сильнее той, с которой сражался наш предок.
Морозная Ведьма и прежде была грозным противником, а теперь и вовсе обратилась в Демоническое Существо. Подавив подступающее отчаяние, Пертио стиснул зубы и сделал решительный шаг вперед.
Чтобы сразиться с ней, для начала нужно было разогнать туман, окутавший все вокруг.
«Знать бы заранее, стоило подождать вместе с сыном».
Плодоношение, которое он явил ради Ирис, отозвалось эхом в его душе. Новое семя, мирно спавшее внутри плода, впитывало его соки и прорастало в чертогах его разума.
Плодоношение — это образ самого себя, четко и полностью сформированный.
Превосхождение — это сфера, где человек выходит за рамки этого образа и без конца простирает свои ветви ввысь.
Пертио окутал все тело Аурой и направил ее в клинок, концентрируя энергию. Меч пронзительно заскрежетал, издав истошный визг, и вспыхнул ослепительным светом, неистово заходив из стороны в сторону, словно в судорогах.
В мгновение ока он нанес десятки ударов. Завеса Мечей, сотканная из бесчисленных перекрещивающихся росчерков, устремилась в сторону Ледяных Пустошей за Стеной.
— Расширение. Повторение.
От этих двух коротких слов Завеса Мечей взвыла. Подобно великой стене, двинувшейся вперед, чтобы отбросить врага, она прорубила путь сквозь туман и снегопад, сметая все на своем пути.
Однако в какой-то момент Завеса Мечей замерла. Она разлетелась вдребезги, словно оконное стекло, а затем осыпалась и исчезла, будто лопнувшая натянутая струна.
На том самом месте стояла женщина в платье из синего льда.
— Даже наряд соответствует имени, — Пертио выдавил кривую усмешку.
Словно издеваясь над ним, Морозная Ведьма сделала медленный шаг вперед, а в уголках ее глаз заиграла едва заметная улыбка.
Она улыбалась мягко, будто забавляясь шалостями малого дитя, и шла прямиком к Пертио и Балдуриону, застывшим на крепостной стене.
— Спускаемся.
Если они останутся наверху, ее аура раздавит их еще до начала боя. Балдурион и Пертио мрачно цокнули языками и спрыгнули вниз.
— Отказываетесь от преимущества высоты? — спросила Морозная Ведьма, слегка наклонив голову.
Балдурион ответил ей резким взглядом, словно сам ее голос вызывал у него раздражение.
— Какой прок от груды камней высотой в жалкий десяток метров в битве Превзошедших?
Против дикарей без культивации и безмозглых Исчадий стена бы выстояла, но даже рыцарь, достигший Плодоношения, при желании мог бы пробить ее насквозь. Разумеется, в схватке Превзошедших она не выиграла бы им и секунды.
— Стены строят, чтобы сдерживать врагов и облегчать оборону. Нет смысла цепляться за преграду, которая не способна остановить удар — она лишь погребет нас под своими обломками.
С этими словами меч Балдуриона окутала Аура. Бушуя ярко-синим пламенем, она без утайки обнажила его внутренний мир — истинную суть Северного эрцгерцога.
— Аура Лазурного Пламени. Давненько я ее не видела.
— «Давненько»? Говоришь так, будто сама была прошлой Морозной Ведьмой.
— Почти угадал. Я видела воспоминания своей предшественницы, запечатленные в Морозной Звезде.
Из этого короткого диалога Балдурион получил ответы на многие мучившие его вопросы.
Погибшая Морозная Ведьма не воскресла. Родилась новая. И эта новорожденная ведьма переняла память своей предшественницы через Морозную Звезду.
Конечно, невыясненным оставалось еще многое.
— Тебя прислал Король Демонов?
— Если говорить прямо — да. Его вмешательство в дела Морозной Звезды непростительно, но взамен он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться.
— ...И что же пообещал тебе Король Демонов?
В этом и крылась суть — причина, по которой Морозная Ведьма вообще пришла в движение. Пока что оставалось лишь гадать, чего именно она добивается.
Балдурион спросил это, надеясь выведать хоть что-то, но...
— Какой интерес раскрывать все карты прямо сейчас? — Морозная Ведьма усмехнулась и взмахнула рукой, обрывая разговор.
Раздался оглушительный треск!
Туман за ее спиной в мгновение ока сгустился и застыл. Огромная ледяная лавина, подобно бушующей волне, обрушилась на Балдуриона и Пертио.
— Не так быстро.
В тот же миг Пертио снова шагнул вперед. Как и в прошлый раз с туманом, он стер ледяную волну в порошок.
Сила его удара, превосходящая прежнюю, разнесла преграду в щепки, вновь обнажив фигуру Морозной Ведьмы, скрывшуюся было за завесой.
— Герцог! — тут же крикнул Пертио.
Ведьма двигалась внутри лавины с невероятной скоростью. Она оказалась гораздо ближе, чем в момент сотворения заклинания, и хищно оскалилась. С этой злобной ухмылкой на губах она вытянула руку, и с кончиков ее пальцев сорвался веер ледяных сосулек.
— Хм!
Балдурион мгновенно взмахнул мечом, срубая ледяные снаряды. Но стоило обломкам коснуться земли, как сработало новое заклинание.
— Похоже, у тебя маловато опыта в сражениях с магами.
Морозная Ведьма вела себя так, словно просчитала все наперед. Там, где упали осколки сосулек, земля окрасилась в синий цвет, и из нее безумным частоколом вырвались исполинские ледяные шипы.
Окрашенный в синеву лед. Стоило чему-либо коснуться его, как оно мгновенно замерзало, без всяких исключений.
— Похоже на Абсолютный Ноль?
— Мимо. Сам принцип действия здесь совершенно иной.
С этими словами Морозная Ведьма щелкнула пальцами. Раздался звонкий щелчок, и Балдурион с Пертио тут же встали в стойки, высвобождая Ауру во всех направлениях.
Возникшие из ниоткуда ледяные клинки обрушились на землю, окружив их плотным кольцом.
«Она использовала звук, чтобы сотворить лед вокруг нас?»
Балдурион нахмурился и тут же направил свое Лазурное Пламя во все стороны. Стоило клинкам синего льда коснуться земли, как уцелевшая почва вновь превратилась в поле боя, подвластное ведьме.
Растапливая лед Лазурным Пламенем, Балдурион не сводил глаз с Морозной Ведьмы, лихорадочно соображая, как нанести ей решающий удар.
— Теперь я вспомнил. Да, эта магия... Она развивалась в несколько ином направлении, но ошибки быть не может.
Пертио коротко рассмеялся и вдруг сам щелкнул пальцами, в точности повторив жест Морозной Ведьмы. Балдурион недоуменно уставился на него, да и сама ведьма озадаченно нахмурилась.
Однако то, что произошло дальше, повергло обоих в шок.
— Что?!
— Уникальная магия. Кристаллизация.
Вокруг Морозной Ведьмы внезапно соткался лед, заковав ее, словно хрустальную статую.
И это была не просто магия, а Уникальная магия. Причем применил ее не маг, а Пертио. От такого потрясения лишилась дара речи не только Морозная Ведьма, но и стоявший рядом Балдурион — как подобное вообще возможно?
Словно отвечая на немой вопрос, застывший в их глазах, Пертио улыбнулся:
— Я совершил великое множество попыток. И благодаря этому могу сказать с полной уверенностью.
В этот миг высоко в небе появилось слабое мерцание. Настолько призрачное, что его можно было не заметить, но в то же время отчетливо сияющее — одинокая звезда.
Звезда Возможности. Сила, выкованная в бесчисленных регрессиях и рожденная жизнью, запертой в этих самых петлях времени — звезда Пертио сияла.
— В этом мире наверняка найдется немало тех, кто сильнее меня. Но я убежден: нет никого, кто обладал бы столь же разнообразным арсеналом средств, как я.
Пертио направил окутанный Аурой меч на Морозную Ведьму. Одновременно с этим в его свободной левой руке соткался сложный магический круг.
Меч и магия, используемые одновременно. Овладение любым из этих искусств по отдельности уже считалось вершиной Превосхождения.
— Невозможно! — сквозь зубы процедила Морозная Ведьма и с треском разбила сковавший ее лед. Осколки тут же перегруппировались и устремились к Пертио.
— Верно. В обычных обстоятельствах это было бы невозможно. Для рядового Превзошедшего — уж точно.
Могут ли слова «рядовой» и «Превзошедший» стоять в одном предложении? Балдурион тихо усмехнулся и плавно убрал меч в ножны.
Как человек с немалым боевым опытом, он все понял. Скрываясь в тени титула Первого Меча Империи, принадлежавшего Айтеру, Пертио сам по себе представлял грозную силу, которую ни в коем случае нельзя было недооценивать.
— Но у меня была «возможность». Возможность начать все заново даже после смерти — абсолютное, неисчерпаемое количество попыток.
Ход битвы переломился.