Признаться честно, не было и мгновения, когда я не считал бы себя особенным.
И в этом, по правде говоря, не было ничего удивительного.
В конце концов, разве я был самым обычным человеком?
Дышать особым образом, чувствуя, как сила разливается по всему телу, или фокусировать взгляд, начиная видеть мир совершенно иначе — как ни посмотри, вывод о собственной исключительности напрашивался сам собой.
Вот только родился я в Доме Астрариус — знаменитом роду мечников Империи, могущественнейшего государства на всем континенте.
Это было поистине чудовищное семейство, где владеющие Аурой, которые по идее должны встречаться крайне редко, попадались буквально на каждом шагу.
Быть чуточку сильнее обычного человека или обладать отменной реакцией считалось здесь абсолютным минимумом, который требовали даже от простых привратников.
Разумеется, взрослея в подобной обстановке, я постепенно утратил адекватное представление о реальных масштабах сил.
Чем сильнее я приспосабливался к жизни в Доме Астрариус, тем более обыденными казались мне собственные врожденные таланты.
С тех пор я успел повидать внешний мир и взглянуть на вещи шире, но тем не менее...
— Это опасный метод дыхания. Объем маны, для накопления которого потребовались бы колоссальные усилия, наполняет все твое тело за один-единственный вдох, — с необычайной серьезностью предупредил меня Гилберт, утирая выступивший на лбу холодный пот.
Я и сам опешил от его слов, изумленно приоткрыв рот. Мне и в голову никогда не приходило, что моя дыхательная техника на самом деле являлась Методом Культивации Маны.
— К счастью, я заметил это первым. Окажись на моем месте тот, кто лишь частично освоил какой-нибудь Метод Культивации Маны, он погиб бы в ту же секунду, попытавшись повторить твою технику дыхания.
— Неужели все настолько серьезно?..
Тяжело вздохнув, Гилберт посмотрел на меня. Трудно было разобрать, чего в этом вздохе больше — облегчения или раздражения, но, по крайней мере, я понял, что он дает искренний совет.
— Ни один метод культивации не поглощает ману настолько безрассудно.
— А как тогда поглощают ману при обычном методе?
— Если сравнить процесс втягивания маны с питьем воды, то обычно люди наливают в чашку ровно столько, сколько могут выпить, и делают аккуратные глотки.
Должно быть, вспоминая недавнее происшествие, Гилберт болезненно поморщился и тихо пробормотал:
— Но твоя дыхательная техника — этот опасный метод культивации — совсем другое дело.
По словам Гилберта, сравнение с питьем воды к моему дыханию совершенно не подходило. По его мнению, это больше походило на то, как если бы человек бросился с головой в бескрайнее море маны.
— Тебе повезло, что никто из людей, которых ты обучил своему дыханию, до этого не изучал Метод Культивации Маны.
Начальный этап любого Метода Культивации Маны всегда длится дольше всего. Человеку необходимо постепенно втягивать окружающую ману и позволять телу адаптироваться, чтобы энергия могла беспрепятственно циркулировать по жилам.
Однако люди не рождаются с маной внутри. Стоит чужеродной энергии проникнуть в тело, как организм начинает воспринимать ее как незваного гостя, пытаясь от нее избавиться.
Разумеется, начальный процесс накопления маны неизбежно требует немало времени.
— Скорее всего, организмы тех людей просто вытолкнули всю ману, которая внезапно хлынула внутрь.
Побочные эффекты, возникшие после попытки применить дыхательную технику — кашель и рвотные позывы, — на самом деле являлись процессом очищения организма от избытка энергии. Любого, кто разбирался в методах культивации хуже рыцаря, попросту разорвало бы изнутри от столь резкого притока силы.
«Но что произошло бы, если бы кто-то уже изучал Метод Культивации Маны, но при этом не обладал мастерством рыцаря?»
Задав этот внезапно пришедший мне в голову вопрос Гилберту, я получил ответ, что подобное зрелище вряд ли бы кому-то понравилось.
— Их тела просто разорвало бы на части. Метод Культивации Маны по своей сути собирает энергию в сердце и разносит ее по сосудам — кровеносная система человека ни за что не выдержала бы такого колоссального объема.
Представив эту жуткую картину, я невольно поморщился.
Тем не менее Гилберт лишь похлопал меня по плечу и весело расхохотался, явно пытаясь разрядить обстановку:
— Ха-ха, да неважно! Со мной ведь все в полном порядке, верно? Раз уж ты практикуешь Метод Культивации Маны, я с еще большей уверенностью могу доверить тебе это дело.
— Я ведь только что узнал, что дыхание, которым я пользовался, было Методом Культивации Маны...
Ситуация казалась сбивающей с толку, но в то же время довольно приятной. Благодаря этому я сумел постичь основы управления маной и меры предосторожности, которые необходимо соблюдать в процессе.
Знания, ради которых обычно приходилось поступать в Имперскую Академию или становиться оруженосцем рыцаря, достались мне совершенно бесплатно.
— Что ж, до следующей встречи.
— Ха-ха, обязательно передавай мои наилучшие пожелания виконту Сильверссону.
— Я передам их, когда буду вручать письмо.
— Прекрасно, просто прекрасно.
Попрощавшись с Гилбертом, я сразу же отправился в путь.
Моей целью было поместье в Хейвене, где проживал виконт Сильверссон. Судя по расстоянию на карте, неделя быстрого бега должна была привести меня на место.
Однако во время бега по горной тропе мне в голову внезапно пришла одна мысль.
«Если подумать, раз уж моя дыхательная техника являлась Методом Культивации Маны...»
Почему же до сих пор никто этого не замечал?
«Никто в Доме Астрариус ни о чем не догадался, и даже сэр Гилберт ничего не понял, пока сам не попробовал».
Даже те, кто превзошел пределы Метода Культивации Маны и достиг Цветения Ауры, не обратили на это внимания.
В чем же заключалось отличие моей дыхательной техники от обычного Метода Культивации Маны?
«...Размышляя в одиночку, я вряд ли найду ответ».
«Спрошу об этом в следующий раз, когда представится возможность познакомиться с каким-нибудь рыцарем».
Приняв это мысленное решение, я лишь прибавил ходу.
Империя, правившая континентом в качестве его полноправного владыки, была поистине огромной. Настолько огромной, что даже императорская семья не могла напрямую управлять столь обширными землями и бесчисленными подданными.
Впрочем, для императора это не представляло особой проблемы. Подобные трудности разрешались сами собой, пока верные дворяне должным образом управляли собственными владениями.
Железнокровный эрцгерцог охранял север, сдерживая набеги варварских племен.
Герцог Палящего Ветра удерживал запад, полностью контролируя торговлю с соседними государствами.
Поскольку эти высшие дворяне управляли севером и западом империи, императорскому дому оставалось заботиться лишь о востоке и юге.
Эти регионы когда-то управлялись императорской семьей напрямую, наряду с центральными территориями. Однако шли годы, и Империю захлестнула череда бесчисленных потрясений. В результате два великих рода, вписавших свои имена в историю великими свершениями, прибрали к рукам восток и юг соответственно.
И среди них правителем востока являлся не кто иной, как виконт Сильверссон.
Мудрый правитель, который превратил земледелие и животноводство в главные отрасли региона, умело используя природные богатства восточных земель, — и великодушный господин, проявлявший доброту даже к простолюдинам.
Нынешний глава рода, Сильверион Сильверссон, и вовсе обладал потенциалом возвысить Дом Сильверссон из виконтства до герцогства.
«...Именно так и выглядел этот мир согласно лору».
Вспоминая все, что удавалось выудить из памяти о вселенной Eldensoule — мрачной фэнтезийной игры, покорившей весь мир, — девушка тяжело вздохнула и опустила голову:
— Ха-ах...
Серебристые волосы, отливавшие стальным блеском, струились по ее плечам подобно чистой воде. Тонкие, фарфорово-белые пальцы нервно сжимали ткань юбки, словно пытаясь выжать ее досуха. Когда девушка, сидевшая до этого с искаженным от страданий лицом, наконец открыла глаза, ее радужки цвета спокойной воды тускло блеснули в полумраке.
Ее красота не была случайностью.
Сильвеста Сильверссон, носившая это великое имя, приходилась старшей дочерью Сильвериону Сильверссону, нынешнему главе рода.
Обладая утонченной внешностью, подобающей благородной леди, она без труда могла покорить сердце любого мужчины.
И все же эта девушка, которая по всем законам логики должна была радоваться жизни, имея абсолютно все, металась в агонии, словно приговоренный к смертной казни преступник.
...На то имелись две веские причины.
«Я умру. Если так пойдет и дальше, я действительно погибну!..»
Во-первых, она была попаданкой, переселившейся в тело Сильвесты Сильверссон.
Во-вторых, мир, в котором она оказалась, являлся вселенной беспощадной игры в жанре темного фэнтези, где не существовало ни надежды, ни милосердия.
«Из всех возможных миров почему я должна была попасть именно сюда?!»
Мысленно крича от ужаса, Сильвеста зажмурилась, чувствуя, как перед глазами все темнеет.
Как бы она ни размышляла, ей не удавалось найти надежного способа выжить в этом кошмарном месте.
Не знай она ничего, все могло бы сложиться иначе, но Сильвеста в своей прошлой жизни была преданным игроком в Eldensoule. А это означало, что она знала будущее этого мира и его финал во всех подробностях.
Проведя немало времени в постели и изнывая от душевных терзаний, Сильвеста наконец смирилась с реальностью и села.
— Уф... Ладно. Соберись. Если я постараюсь, у меня все получится.
Пробормотав это под нос для храбрости, она сжала кулаки, вновь обретая решимость.
«Я ведь попаданка, так что если я буду предотвращать ключевые события будущего одно за другим, то смогу прийти к счастливому финалу».
Подобный сюжет был довольно избитым клише в любых художественных произведениях: знающий будущее попаданец начинает действовать и в итоге спасает мир от предначертанной гибели.
Поскольку в прошлой жизни она любила веб-новеллы и вебтуны не меньше видеоигр, девушка тут же принялась за составление своего первого плана.
«Для начала мне нужно убедить отца — виконта Сильверссона».
Эта проклятая игра в жанре темного фэнтези начиналась с громкого потрясения с самого первого инцидента.
Миллбрук — восточный город-крепость, перевалочный пункт, где сходились всевозможные товары со всего восточного региона. Это место подвергнется сокрушительному нападению Демонического Существа, что послужит началом для скорого падения всего мира.
Демоническое Существо представляло собой монстра, рожденного в тот момент, когда Король Демонов превращал человека в Исчадие. Обладая как человеческим интеллектом, так и силой Исчадия, они, естественно, являлись невероятно опасными противниками.
Сильвеста вздрогнула, вспомнив отличительные черты Демонического Существа, затаившегося в Миллбруке.
«Тело, в три раза превосходящее по размерам взрослого мужчину, невероятная сила и скорость... А его черную шкуру невозможно даже поцарапать, если ты не умеешь управлять маной».
Это чудовище сначала вдоволь поиздевалось над Гилбертом Пекто, прозванным Восточным Валом, а затем безжалостно убило его. Враг, которому опытный рыцарь и искусный мастер Ауры не смог оказать достойного сопротивления.
Подобные Демонические Существа начнут бесчинствовать по всему континенту, восприняв падение Миллбрука как сигнал к действию.
Придя к выводу, что Миллбрук необходимо защитить любой ценой, Сильвеста направилась прямиком в кабинет лорда.
«В оригинале говорилось, что примерно три бойца уровня Гилберта могли бы одолеть его, если бы объединили свои силы».
Как раз в это время Миллбрук должен был столкнуться с серьезными трудностями из-за внезапного наплыва Исчадий. Прямой приказ лорда закрыть ворота и сосредоточиться на обороне тоже не принес особых результатов, так что причин и оснований для отправки дополнительных рыцарей было более чем достаточно.
«Я должна удержать Миллбрук во что бы то ни стало».
Если удастся защитить Миллбрук, предотвратить последующие катастрофы станет гораздо проще. Падение Миллбрука было первой костяшкой домино в цепной реакции, ведущей к гибели всего мира.
«Я не позволю этому миру погибнуть!»
Попаданка Сильвеста решительно кивнула самой себе с твердым выражением лица.
И она даже не подозревала, что Демоническое Существо в Миллбруке, о котором она так сильно беспокоилась, уже давно было мертво.