Карета ехала вдоль побережья и наконец остановилась у входа в уединённое приморское поместье.
Охранники ордена, переодетые слугами, остолбенели, когда появился Ансу.
— Старейшины все внутри на собрании? — спокойно спросил Ансу.
— Э-э, лорд Отшельник… дьякон? — Сердца культистов сжались, когда Ансу направился к ним, и они быстро выхватили различное оружие.
— Не нервничайте, я тоже пришёл на собрание. — Ансу улыбнулся, махнул рукой и направился прямо в винодельню.
Охранники переглянулись, не зная, стоит ли его останавливать.
Это же предатель Ордена!
Предатель, который убил старейшину Джона и ещё восемьдесят с лишним человек!
— Стой! Стой! — Несколько культистов всё же набрались смелости и набросились на Ансу сзади.
В следующее мгновение мгновенно сгустился мощный поток магии.
Ансу наложил «Теневую руку», и невидимый магический удар нанёс каждому из них удар в челюсть.
Даже без учёта древнего магического наследия сам Ансу был магом среднего уровня, владеющим магией четвёртого круга, а его магическое мастерство считалось высоким даже внутри Ордена, так что справиться с этими несколькими охранниками ему, естественно, не составило труда.
Он спокойно перешагнул через стонущих на земле охранников и толкнул тяжёлую дубовую дверь.
Лицо Дэвида сначала было полно напряжения и тревоги, но увидев, как лорд Отшельник так спокойно прокладывает себе путь в винодельню, ни разу даже не обернувшись, он сразу заметно успокоился и быстро последовал за ним.
— Лорд Отшельник, ваша маска. — Перед подземным винным погребом Дэвид протянул ему серебристо-белую маску.
— Не нужно. — Ансу показал равнодушное выражение.
Он пришёл сегодня, чтобы показать себя; в маске нужного эффекта не будет, да и устрашающего впечатления, о котором они с Селесией говорили, тоже не добиться.
Толкнув дверь в подземный винный погреб, многочисленные члены Ордена в серебряных и золотых масках все посмотрели на Ансу, и весь зал мгновенно погрузился в тишину.
Сквозь эти маски Ансу отчётливо чувствовал всевозможные взгляды — удивление, сомнение, настороженность и, конечно, неприкрытое желание убить…
— О, все уже здесь?
Ансу улыбнулся, окидывая взглядом помещение, и спокойным шагом направился к высокой платформе в зале.
Под взглядами всех присутствующих по залу пробежал приглушённый шёпот.
— Отшельник? Почему он здесь?
— Он вовремя пришёл! Смотри, как я его схвачу и поднесу Понтифику…
— Не ходи! Ты с ума сошёл? Забыл, как погибли Джон и его люди?
— Но… — Один культист растерянно уставился на фигуру Отшельника. — Почему мне кажется… он всего лишь маг низкого уровня?
— Разве это не показывает, что его контроль над магией непостижим? — В голосе другого культиста звучала глубокая опаска.
— Разве настоящий мастер позволит тебе легко разглядеть свою истинную силу? Советую держать голову пониже и не высовываться. Сегодня что-то не так…
…Ансу игнорировал разговоры вокруг. Он посмотрел на старейшину в золотой маске перед собой, вокруг которого собрались все остальные старейшины, — судя по всему, именно он был инициатором этого тайного собрания.
— Позвольте спросить, как зовут этого старейшину? — спокойно спросил Ансу.
— Барнс.
Собеседник не проявил явной враждебности; глубокий взгляд из-под золотой маски лишь внимательно изучал этого «предателя Ордена».
Ансу обдумывал имя Барнс. Он припоминал, что тот должен быть старейшиной от Фракции Реконструкции, обычно держится в тени и не высовывается, так что он не ожидал, что именно тот в такое время выступит вперёд и инициирует заседание Совета старейшин, чтобы отстранить Саманту.
— Хорошо, старейшина Барнс. — Ансу сохранял уважительный тон, но при этом спросил снова так, словно вовсе не был посторонним: — Кто присутствует на сегодняшнем собрании?
Старейшина Барнс ответил:
— Кроме тех двух глупцов, что прячутся в горах и занимаются самосовершенствованием, здесь все оставшиеся члены Совета старейшин, плюс члены среднего звена из различных форпостов.
Ансу понимающе кивнул.
— Все здесь — это хорошо.
Если не считать внешних верующих, основная структура Ордена Эха Истины состояла из Исполнителей, Дьяконов, Великих Инквизиторов и Старейшин. Присутствующие сейчас по сути были ключевыми членами, способными решить судьбу Ордена.
Старейшина Барнс пристально смотрел на спокойного Ансу, глаза его были полны опасения. Он внезапно спросил:
— Отшельник, позвольте спросить: Селесия… она тоже здесь?
— Её нет. — Ансу непринуждённо махнул рукой. — Селесия занята.
Сказав это, Ансу почувствовал, как некоторые старейшины облегчённо выдохнули, а затем взгляды, устремлённые на него, стали ещё более недружелюбными.
— Однако… — Ансу сменил тему, улыбнувшись. — Разве здесь, на винодельне, нет телепортационного узла, который она установила? Она может прийти в любой момент. Вам она нужна? Тогда я её вызову для вас.
Старейшины снова напряглись.
— Не стоит… — Улыбка старейшины Барнса была немного неловкой. — Пусть Селесия занимается своими делами…
— Хорошо. — Ансу наслаждался стремительно меняющимися выражениями лиц старейшин и внутренне посмеивался.
Совет старейшин действительно до смерти боялся Селесии.
В этом и заключалась красота силы.
Старейшина Барнс взял себя в руки, и голос из-под золотой маски нёс в себе намёк на зондирование:
— Тогда позвольте спросить, Отшельник, что привело вас сюда на этот раз? Или… это указание Селесии?
— Моё намерение простое! — Ансу пожал плечами, не желая говорить загадками. — Разве вы не выбираете нового Понтифика? У меня есть лучший кандидат, поэтому я и пришёл участвовать.
— Лучший кандидат… — Старейшина Барнс машинально посмотрел на других старейшин. — Вы имеете в виду… Селесию.
Весь зал загудел от обсуждений, и один старейшина сразу же сказал:
— Но у Селесии нет официальной должности! Она даже не член Совета старейшин!
— Это просто. — Ансу посмотрел на того старейшину и усмехнулся. — Либо её включают в Совет старейшин, либо вы умираете первым, и Селесия занимает ваше место.
Старейшина, который возразил, сразу замолчал.
Взгляд Ансу переместился на старейшину Барнса, и он с улыбкой предложил разделить его бремя:
— Изначально Совет старейшин был довольно раздут, и Саманта установила правило не добавлять новых старейшин. Но теперь ситуация другая.
— Десять старейшин погибли вместе с Самантой в столице, и ещё с десяток — в демонических руинах Восточных Пустошей. Сейчас осталась лишь треть.
Ансу продолжил:
— Элита Ордена понесла тяжёлые потери, разве сейчас не самое время привлечь свежую кровь? К тому же Селесия, если не считать, что её возраст и стаж не соответствуют вашим, по силе вполне на уровне. Вы все вместе не можете победить её одну, правда?
Это действительно было так, и многие старейшины показали беспомощные выражения.
Не говоря уже об Ордене, даже по всему континенту эта вершина мастерства Эха Истины, острейшее лезвие в руках Саманты, могла считаться вершиной всех современных Трансцендентов.
Можно даже сказать, что она была самым ослепительным гением в области магии со времён Великого Магического Коллапса тысячу лет назад.
Но…
— Селесия очень сильна, это я признаю. — Другой старейшина поднялся, нахмурив брови и глядя на коллег. — Но не забывайте, она получеловек! И даже демон!
Многие консервативные старейшины, придерживающиеся «чистокровности людей», никогда даже не рассматривали день, когда Селесию можно будет посадить на место кандидата в Понтифики.
Они оживлённо обсуждали, кивая в знак согласия. Даже посадить заклятого врага Понтификом было бы лучше, чем позволить демону стоять над ними и командовать, правда?
Это же демон! Заклятый враг человечества тысячу лет назад, виновник Великого Магического Коллапса, самое осквернённое, самое низшее существо!
Если бы не общий враг демонов и магов — Церковь Святого Света, Совет старейшин давно бы уже рвался на Северные территории, истребляя каждого потомка демонов, которого удастся найти, и каждого низшего получеловека с длинными ушами…
— Если она действительно станет Понтификом, посторонние могут подумать, что наше Эхо Истины превратилось в филиал остатков демонов…
Один старейшина усмехнулся, а затем неуместно рассказал несколько «шуток про полулюдей», вызвав тихий смех у нескольких пожилых старейшин.
Ансу с улыбкой наблюдал за этой сценой, не прерывая их обсуждения.
Он лишь тихо потянулся к амулету связи.
В следующую секунду слабое голубое магическое свечение медленно сгустилось, и в зале собрания внезапно раздался сонный, зевающий голос Селесии.
— Что случилось, Ансу?
— Я помешал твоему отдыху. — Ансу улыбнулся и подмигнул ей. — Здесь на собрании небольшая проблема.
— О, понятно… — Селесия потёрла сонные глаза, и её взгляд лениво скользнул по залу.
— Кто здесь проблема?
Хотя тон её был таким сдержанным, убийственное намерение, что вдруг поднялось за ним… мгновенно погрузило весь зал в мёртвую тишину.