Ансу смотрел на адрес в письме, слегка нахмурив брови.
То, что Саманта ищет его именно сейчас и назначает встречу в таком глухом месте, явно не предвещало ничего хорошего…
— Кроме отчёта о Избранном, я не могу придумать другой причины, по которой она бы тебя вызвала, — тихо сказала Селесия. — В последнее время с ней творится что-то неладное, иначе… тебе действительно не стоит идти.
— С ней творится что-то неладное? — Ансу приподнял бровь. Что, она тоже впала в депрессию?
— Она стала раздражительной, вспыльчивой, с сильным желанием убивать… даже самые близкие доверенные лица не осмеливаются к ней подходить, — Селесия посмотрела на Ансу, в её глазах читалась тревога.
Ансу подумал про себя: похоже, Старая Ведьма чувствует, что её смерть близка. Чем дольше она не может найти Избранного, тем сильнее становится её тревога и безумие… Но ему всё равно придётся пойти. Избегать её в такой ситуации — значит только усилить подозрения.
Ансу немного подумал, вернулся к столу и взял десерт, который приготовил для Селесии.
— Вера, мне с Хейли нужно ненадолго отлучиться.
Он посмотрел на свою любопытную сестру, взъерошил ей волосы:
— У брата важное задание, я могу вернуться поздно. Поужинаешь сама.
— Ммм… хорошо.
Вера посмотрела на выражение лица брата, увидела, что он чем-то озабочен, и осторожно посоветовала:
— Брат, если встретишь опасность, не рискуй понапрасну! Разве твоя Начальница не сказала… что защитит тебя в случае опасности? Так что, когда можно — сачкуй!
Ансу не смог сдержать улыбку. Эта умная девчушка на самом деле учит его, как сачковать на работе.
Он бы и рад сачковать, но Вера, наверное, не может представить всю сложность его работы… Если бы он действительно начнет сачковать, то мог бы погибнуть уже в первый день в Ордене… Но он всё равно улыбнулся и кивнул:
— Хорошо-хорошо, какая там может быть опасность? Просто иду к большому Боссу, у которой климакс.
— Это ещё страшнее… — Вера подумала о директрисе своей школы — очень страшной старухе…
После того, как брат и Начальница вышли из старого дома и ворота закрылись, Вера молча смотрела в окно на их удаляющиеся фигуры, идущие бок о бок.
Наконец она тихо вздохнула.
Почему у неё всегда такое чувство… что она снова проиграла?
— Ансу, как ты планируешь отчитываться о задании? — на улице Селесия с тревогой посмотрела на Ансу.
Раньше она всегда считала, что это дело не такое уж серьёзное. Ну и что, если он легендарный Избранный? Стоит ему только показаться — и его убьют.
Но после того, как она поняла, что Ансу, возможно, и есть Избранный… она больше не могла сохранять спокойствие. Каждый день она жила в подозрениях и нервозности.
Внезапный контакт учительницы с Ансу заставил её ещё сильнее насторожиться: она постоянно думала, не заподозрила ли учительница уже его личность…
— Мне остаётся только тянуть время… — Ансу тоже всю дорогу думал без остановки. В конце концов, он не мог радостно заявить Саманте: «Верховная Жрица, я нашёл Избранного! Это я!»
— Я пойду с тобой! — глаза Селесии были серьёзны. — Пока я рядом, она не посмеет к тебе прикоснуться.
Ансу не стал отказываться; только дурак пошёл бы один. С защитой Селесии ему будет гораздо спокойнее.
Всё-таки у мисс Ведьмы была определённая «интенсивность»… Пока эта «интенсивность» направлена не на него, Ансу чувствовал себя самым безопасным человеком в мире… Конечно, и наоборот тоже.
После короткого тихого разговора они разделились. Ансу один поймал на улице конный экипаж, а фигура Селесии растворилась в тёмном переулке.
Экипаж выехал из шумного Беннару и весь день трясся по неровной просёлочной дороге. Ансу прибыл в городок Мейплвуд около четырёх часов дня.
Мейплвуд был небольшим торговым городком на окраине Беннару, в основном поставлявшим в город деревянные изделия. Следуя указанному адресу, Ансу добрался до подземного опорного пункта Ордена — маленькой таверны в укромном месте, где почти не было посетителей.
— Отшельник, добрый день, — средних лет мужчина за стойкой, протирающий стаканы, улыбнулся, увидев, как Ансу вошёл в заведение. — Верховная Жрица во второй комнате на третьем этаже. Можешь идти к ней сразу.
— Великий Инквизитор, — Ансу тоже вежливо улыбнулся. Он видел этого мужчину один раз на тайном собрании; его кодовое имя было «Учёный», и он был недавно повышен Самантой до Великого Инквизитора.
Они обменялись парой любезностей, после чего Ансу осторожно взглянул наверх и с деланным любопытством спросил:
— Великий Инквизитор, не могли бы вы намекнуть… по какому поводу Верховная Жрица вызывает меня на этот раз…?
— А по какому ещё? — Великий Инквизитор вздохнул и покачал головой, понизив голос. — Она ищет тебя только из-за Избранного. Но судя по твоему выражению… ты его ещё не нашёл, верно? Советую, когда поднимешься, подыгрывать ей, говорить как можно меньше, потому что в последние дни характер Верховной Жрицы…
На этом месте Великий Инквизитор оглядел немногочисленных коллег из Ордена в таверне; у всех культистов были испуганные лица.
— Кроме тебя, Отшельник, у Верховной Жрицы есть ещё несколько осведомителей, которые тоже ищут Избранного, но их судьба в последние дни…
Великий Инквизитор внимательно посмотрел на Ансу, в его глазах читалось сочувствие:
— От них даже целого трупа не осталось.
— Ох… мне конец! — Ансу притворился крайне нервным.
Великий Инквизитор похлопал его по плечу:
— В общем, больше я ничего сказать не могу. Дальше ты сам…
— Спасибо, Великий Инквизитор, — благодарно кивнул Ансу и приготовился подняться наверх.
Однако Великий Инквизитор бросил намеренный или случайный взгляд ему за спину:
— Ох… кстати, разве леди Селесия не сопровождала тебя?
— Леди Селесия? — Ансу на мгновение замер, затем покачал головой. — Конечно нет. С какой стати она бы меня сопровождала?
— Ох… ну и хорошо тогда… — Великий Инквизитор с облегчением вздохнул. Похоже, леди Селесия не так уж сильно беспокоится об этом Отшельнике, как они себе представляли… — Так даже лучше, — объяснил он, увидев недоумение на лице Ансу. — Ты должен знать, что Верховная Жрица не хочет, чтобы леди Селесия участвовала в миссии по поиску Избранного. И тебе тоже следует понимать, что Верховная Жрица — высший лидер для всех нас, та, кому мы должны по-настоящему хранить верность.
— Разумеется! — Ансу изобразил «преданное» выражение лица. — Для меня честь служить Верховной Жрице. Я готов умереть за великое дело Ордена!
Великий Инквизитор посмотрел на Отшельника, который, казалось, рвался вперёд, и одобрительно кивнул с улыбкой.
Ансу, улыбаясь, поднимался по лестнице, но на душе у него было крайне мрачно.
Другую сторону очень волновало, пришёл ли он один… Это было очень тревожно.
Учёный не знал многого, но Старая Ведьма знала, что Селесия заботится о нём. С её защитой он действительно мог бы продолжать тянуть время, даже если бы захотел…
Но что, если защиты не будет?
Ансу задумался, глядя в окно на третьем этаже. Селесия наверняка скрывается среди прохожих на улице; даже Саманта с трудом сможет разглядеть её маскировку.
Но его жизнь никогда не обходилась без сюрпризов, поэтому на всякий случай… Когда Ансу подошёл к двери Саманты и коснулся дверной ручки, перед глазами появилась панель системы.
Симуляция, активировать!
【Через 10 минут (26 мая, 16:22), расходуется 10 очков】
【Запуск симуляции…】
Тьма быстро окутала зрение Ансу. Когда зрение вернулось в норму, внезапный леденящий холод внезапно охватил всё тело.
Ансу с удивлением осмотрелся вокруг через десять минут, потому что он был уже не в таверне на верхнем этаже городка недалеко от Беннару.
Это была гостиничная комната, выкрашенная в бледно-серый цвет, окно было приоткрыто, и снаружи холодный пронизывающий ветер поднимал занавески.
Ансу посмотрел на внешнюю обстановку. Вдалеке виднелась заснеженная гора, а под гостиницей — оживлённый и шумный пограничный рынок… Он сразу понял, что это пограничный рынок, потому что увидел кочевников с Севера, купцов из Империи Новалон и нескольких мужчин и женщин с волчьими ушами, которые открыто болтали и смеялись.
Нет… Куда это меня занесло?
Взгляд Ансу сразу переместился на Саманту, стоявшую неподалёку впереди.
Её выражение было холодным, глаза, словно ядовитая змея, пристально смотрели в лицо Ансу.
— Мне надоело твоё затягивание. Одна неделя. Даю тебе только последнюю неделю!
— Если выполнишь задание, можешь прийти ко мне за противоядием. Если же ты так и не найдёшь Избранного…
Саманта зловеще улыбнулась:
— Тогда можешь просто ждать, пока твои внутренние органы сгниют и взорвутся, и ты умрёшь в страшных мучениях прямо на улице.