Послеполуденное небо не показывало и следа солнечного света; густые тёмные облака прижимались к горизонту, и даже ветер нёс леденящий кости холод.
Война уже была совсем близко.
Лагерь племени стаия был пугающе тихим, даже обычный шумный говор людей полностью исчез.
Все ждали в напряжённом предвкушении.
Ансу поднял глаза на покрытое облаками небо, думая, что погода ещё мгновение назад была довольно хорошей, а теперь в мгновение ока изменилась, принося ощущение надвигающейся бури.
ГулЗан весьма умел задавать настроение.
Вдруг он почувствовал, как дрожит земля.
Сначала это было едва заметно, затем становилось всё сильнее и отчётливее, пока даже деревянная сторожевая башня под его ногами не начала слегка трястись.
Война началась.
За городскими стенами чёрная волна, образованная Нежитью, яростно устремлялась к проходу со всех сторон.
Ансу стоял на сторожевой башне — самом подходящем месте для мага, чтобы творить заклинания. Он пристально смотрел на надвигающуюся тьму; в океане бесчисленных скелетов мешалось более десяти массивных, демонизированных гигантских волков.
Легион нежити, не боящийся смерти, в паре с гигантскими боевыми волками огромной ударной силы — эта комбинация была ключом к каждой осаде и завоеванию людей вофга.
Напряжённая атмосфера распространялась по стенам, пока стоявшие на них воины стаия и Клирики все пристально смотрели на приближающуюся чёрную волну.
Все подсознательно сжимали оружие и затаили дыхание.
— Ансу…
Прохладные пальцы Фреи невольно коснулись его руки.
— Война такого масштаба… я вижу её впервые. — Она тихо спросила с ноткой трепета: — Мы в итоге победим?
— Плохая новость в том… — Ансу улыбнулся, — что в будущем ты увидишь ещё много войн, даже более крупных, чем эта.
Эра Великого Хаоса вот-вот начнётся.
Поля сражений вроде этого будут становиться только чаще, и просто нет способа их избежать.
— Эм… а? Правда?
Фрея на мгновение опешила, чувствуя, что тон господина Ансу совсем не звучал как утешение.
— Я просто дразню тебя. — Ансу посмотрел на её растерянное выражение и мягко сжал её прохладные пальцы, передавая успокаивающее тепло. — Хорошая новость в том, что мы определённо выиграем эту битву.
— Люди стаия готовились к этому бою больше недели, мобилизовав всё население с прочной линией обороны. Плюс зачарованные зелья, которые я спешно сделал, дадут этим полулюдям-волколюдям прикурить.
Говоря это, он перевёл взгляд в сторону Лео. Пятеро членов Отряда Спасения все выглядели торжественно, охраняя самые критические позиции линии обороны.
Конечно, Ансу знал в глубине души, что победа или поражение в этой битве на самом деле не зависят от этих вещей.
ГулЗан никогда не позволит Лео умереть — эта битва изначально была сценой, подготовленной для него.
В промежутке их разговора армия нежити уже ворвалась в зону досягаемости, и чёрная волна почти переполнила весь проход долины.
Командир стаия пристально смотрел на надвигающуюся чёрную волну и внезапно взмахнул рукой, закричав:
— Огонь! Огонь!!
В мгновение ока раздался плотный звук выстрелов и вибрация тетив, и пороховой дым сразу заполнил воздух.
Ансу поднял руку, и сконденсированное Заклинание Огненного Шара врезалось в надвигающиеся ряды врага.
Мощный перехватывающий огонь заставил гигантских волков в самом переднем ряду рухнуть, а скелеты переднего ряда были разбиты в груды костных осколков.
Но число армии нежити было поистине огромным; как только одна партия спереди падала, задний ряд немедленно заполнял брешь.
— Иди помоги. — Ансу повернулся и посмотрел на Фрею. — Иди поддержи Клириков; там ты нужнее. Это просто пушечное мясо для расхода боеприпасов; по-настоящему трудные ещё позади.
Фрея кивнула и торопливо попросила: — Ансу, ты должен быть осторожен. Ты должен защищать себя.
Ансу был сосредоточен на рядах врага, непрерывно творя заклинания, поэтому небрежно ответил: — Понял.
Увидев его беззаботную манеру, Фрея сделала два шага, а затем обернулась, брови туго нахмурены, сердце наполнено ещё большим беспокойством.
— Маги и так являются основными целями охоты для вражеской армии. Ты стоишь на такой заметной позиции на сторожевой башне. А что, если ты… снова…
Снова умрёшь, как в «Пророческом Сне»…
Хотя конечный результат был хорошим, момент, когда Ансу приблизился к смерти в том «Пророческом Сне», был словно клеймо, выжженное в глубинах её сердца.
Она внезапно поняла, что господин Ансу, которого она считала всемогущим, тоже может умереть.
Ансу посмотрел на её напряжённое маленькое лицо, и в глазах мелькнула нотка беспомощного веселья.
Он вдруг обнаружил, что Маленькая Святая становилась всё более склонной к беспокойству, словно маленькая ворчливая домоправительница.
Поэтому он убрал беззаботное выражение и серьёзно посмотрел на неё. — Я определённо буду особенно осторожен и защищу себя. Не волнуйся.
— Мгм.
Получив серьёзное обещание Ансу, Фрея наконец почувствовала себя спокойнее.
Она мягко кивнула и повернулась, чтобы уйти.
…
Битва быстро достигла апогея.
Воины стаия, Клирики — все сражались отчаянно. Нежить была словно прилив, накатываясь волна за волной, непрерывно взбираясь на городские стены, только чтобы снова и снова быть отброшенной.
Внезапно произошла перемена.
Несколько демонизированных гигантских волков врезались в слабые места стены, словно безумцы. Временная стена, которая и так была построена с учётом рельефа, рухнула с грохотом, и образовалась огромная брешь.
Нежить и волколюди вофга яростно хлынули в лагерь через брешь, и изначально стабильная линия обороны сразу пришла в хаос.
Краткая паника пронеслась по лагерю, и на лицах многих воинов появился страх.
Ансу непрерывно конденсировал магическую силу, и одно Заклинание Огненного Шара за другим взрывалось в толпе врага, пламя сметая большие числа противников.
Но это было бесполезно; враг у бреши продолжал собираться во всё большем числе.
— Держите брешь! За мной!
Лео взревел, затем поднял длинный меч и повёл Отряд Спасения в атаку на брешь, упорно удерживая переднюю линию.
Ещё больше людей вофга хлынуло внутрь, и странные визги той Волчьей Кавалерии сотрясали поле боя, словно острые ножи, вонзаясь прямо в сердце линии обороны.
Члены Отряда Спасения мгновенно были окружены плотными рядами врага, мечи и клыки размахивались со всех сторон, и ситуация сразу стала критической.
— Всё кончено, всё кончено, я же знал, что эта паршивая стена не выдержит…
— Мы точно покойники…
Увидев эту отчаянную сцену, молодой воин стаия на стене почувствовал, как ноги ослабели, и оружие в руке чуть не выскользнуло.
Его звали Грон, и он был внуком вождя племени.
Старший старейшина рядом с ним сильно хлопнул его по спине, пытаясь ободрить, глаза его были полны разочарования.
— Грон, встань, чёрт возьми, прямо! Не позорь племя! Посмотри на Фрею!
На поле боя прекрасная розовая фигура металась сквозь дым, исключительно привлекательная.
Это была Фрея.
Она крепко сжимала свой святой символ, и мягкий священный свет расцветал вокруг неё, разгоняя пятно тьмы с каждым взмахом.
В этой бесконечной войне она двигалась взад-вперёд по линии обороны, используя святой свет, чтобы исцелять тяжелораненых воинов, одновременно поднимая руку, чтобы применять божественные искусства против элитной нежити — полускелетов-полутеней, — которая только что хлынула внутрь.
Многие воины стаия начали бессознательно собираться вокруг неё, следуя за ней.
Фрея, окружённая святым светом и не показывающая ни малейшего признака отступления, была словно богиня победы, сошедшая в смертный мир.
Она принесла этим измученным и отчаявшимся воинам что-то невыразимое — это была уверенность, и мужество, и также причина продолжать сражаться в их отчаянной ситуации.
— Посмотри на Фрею; она даже не жила в племени стаия много лет, но после возвращения так сильно помогла племени, рискуя жизнью, чтобы защитить всех!
Старейшина продолжал отчитывать Грона: — Помни, в крови стаия нет трусов, и племя никогда не выберет робкого слабака своим лидером!
Лицо Грона покраснело от отчитывания; он стиснул зубы, крепко сжал огнестрельное оружие и замолчал.
Ансу тоже следил за битвой Фреи.
Видя её фигуру, мечущуюся сквозь дым, он внезапно почувствовал некое трансовое ощущение.
Оказывается, у Фреи тоже может быть такая сторона; милая и мягкая Маленькая Святая, которая появлялась перед ним, казалось, исчезла, заменённая этой закалённой в боях богиней резни, окружённой святым светом…
Она могла сеять хаос, куда бы ни пошла, словно человеческая башня святого света…
К концу резни даже враг не осмеливался приближаться к ней.
Казалось, эта поездка в Северные территории действительно стала для неё опытом и ростом.
Ансу внезапно показал удовлетворённое выражение старого отца, чувствуя удовольствие от того, что взращивал её, одновременно постоянно бормоча про себя: «Мгм, совсем неплохо, всё это благодаря мне…»
«Её потемнение нельзя ставить мне в вину, но то, что она стала сильнее и выросла — всё моя заслуга!»
(Самообман)
Мгм, кажется, привести её домой было правильным выбором.