15 ноября 627 года Эры Света.
Северная Территория, Норвегель.
Снег шёл всю ночь напролёт, и к рассвету не было никаких признаков, что он остановится; ледяной ветер резал улицы, заворачивая весь город в огромную белую снежную завесу.
В этот момент атмосфера внутри города была на несколько градусов суровее, чем погода.
В каждом доме двери и окна были плотно закрыты, и на дорогах почти не было видно прохожих.
По улицам отряды солдат в белых плащах с вышитым на груди гербом церкви патрулировали взад и вперёд, лица их были напряжены, а взгляды непрестанно скользили к концам улиц.
В ключевых точках по всему городу — у колодцев и зернохранилищ — стояли маги Магической Ассоциации с табельными магическими посохами, снова и снова применяя магию обнаружения, и бледно-голубые ауры слабо мерцали в снегу.
После осадной битвы отравление города врагом случалось уже не раз.
За городскими стенами дальний горизонт давно поглотила серо-чёрная даль.
Гнетущее напряжение, словно буря, готовая разразиться, тяжело давило на одинокий город.
Большой зал особняка лорда.
На длинном столе была расстелена огромная карта Северной Территории. Фрея, епископ Пол, старейшина Мэтью и городской лорд, граф Эдмунд Алтон, собрались вокруг стола; паровые лампы отбрасывали их мерцающие тени на стену.
— Старейшина Мэтью!
Исполнитель Ордена, весь в снегу, бодро вошёл в большой зал.
— По данным разведки, Демоническая Армия полностью перерезала все дороги на север и юг. Основные силы Балкса стоят у Пепельнозубых Холмов в пятнадцати километрах от города и вместе с несколькими другими маршрутами демонических войск окружили Норвегель, словно железным обручем…
На его плаще всё ещё висели ледяные крупинки, а губы были синими от мороза.
— Патрульный круг врага тоже сжимается. Каждый раз, когда мы разведываем за городом, многие Исполнители вынуждены жертвовать собой… Мы больше не можем следить за последними изменениями в лагере противника.
— Вы хорошо потрудились, идите отдохните, — сказал старейшина Мэтью.
После этого в большом зале воцарилась тяжёлая тишина.
Сегодня Норвегель уже стал одиноким городом.
Три месяца назад Демоническая Армия начала масштабное вторжение, нацелив острые клинки прямо на Норвегель.
Этот важнейший оплот Северной Территории был самым главным рубежом, преграждавшим демонам путь на юг. Стоило только сравнять Норвегель с землёй — и вся Северная Территория оказалась бы открытой, а Демоническая Армия без всяких препятствий двинулась бы прямо в сердце империи.
Единственным утешением было то, что ещё задолго до осады живые силы сопротивления уже были сохранены.
По зову Фреи все племена полулюдей отступили на юг из Автономного региона Таллин. Армия Спасения, сформированная Церковью Святого Света Северной Территории, вместе с недавно объединившейся Магической Ассоциацией стали единственными силами в этой войне, способными противостоять демонам.
Они повели всех сокращать линии обороны, в конечном итоге удерживая Норвегель насмерть и упорно отражая первые несколько наступлений Демонической Армии.
Но после этого началась долгая осадная война, конца которой было совершенно не видно.
— Помимо разведки, — тихо начала Фрея, — сейчас главнейший приоритет — вопрос снабжения.
— Осада длится уже три с половиной месяца. Если так будет продолжаться, мы рухнем сами, ещё до того, как демоны начнут штурм города.
Молодой граф Эдмунд Алтон потёр переносицу, глаза его были налиты кровью.
— Во всём городе давно введена карточная система, зерно распределяется на душу населения по каждому дому. Сейчас колодцы не перекрыты, и питьевая вода ещё может продержаться… Но зерно, мясо, соль и особенно лекарства для раненых солдат почти закончились.
Он посмотрел на людей Ордена, в тоне его промелькнула мольба.
— Неужели с телепортационными искусствами всех присутствующих и правда нет никакого способа? Если бы можно было телепортировать войска и припасы из внешнего мира, даже если бы это была всего лишь партия еды, этот город мог бы продержаться ещё какое-то время…
Старейшина Мэтью глубоко нахмурился, повернув голову к Вальгу, который всё это время молчал.
— В исследовательском институте нашли способ взломать то магическое ограничение?
Выражение лица Вальга стало торжественным, он медленно покачал головой.
— Лаборатория работает день и ночь, пожалуйста, дайте нам ещё немного времени.
Он всё ещё помнил, как выглядела та вещь, когда появилась впервые.
Полгода назад Северное Территориальное Общество Магической Взаимопомощи и Южное Территориальное Алхимическое Общество провели тайное собрание, чтобы объединиться в «Магическую Ассоциацию». Демонический генерал под командованием Балкса повёл элитный отряд в засаду на место встречи. В тот день понесли тяжёлые потери, и враг впервые применил невиданное доселе секретное оружие ——
Ограничение, способное загрязнять поток маны и блокировать телепортационную магию.
Под его покровом любое телепортационное искусство выходило из-под контроля, поэтому Норвегель не мог ни прорваться, ни получить внешние припасы в этот одинокий город.
Судя по остаточным магическим характеристикам, это с высокой вероятностью была технология, предоставленная союзником демонов — Городом Тысячи Звёзд.
Фрея подняла голову и взглянула в окно.
Снег шёл всё сильнее.
Именно в этот момент дверь большого зала снова открылась, и вестник Армии Спасения быстро шагнул внутрь.
— Доклад! Леди Святая! Демоны снова прислали людей. Они кричат под стенами, требуя, чтобы мы… открыли город и сдались.
Он перевёл дыхание и продолжил.
— Они также сказали, что стоит только открыть городские ворота — прошлые обиды будут стёрты, и различные сверхъестественные сильные мира сего смогут служить великому делу демонов…
— Хм! — Старейшина Мэтью тут же презрительно усмехнулся.
— Мечтать не вредно! Я скорее умру, чем сдамся этой демонической нечисти.
Все взгляды устремились на Фрею.
Эта Леди Святая, нынешнее знамя Армии Спасения, не проявила ни малейшего колебания.
— Мы никогда не сдадимся.
— Верно! — Старейшина Мэтью кивнул, в голосе его прозвучала яростная нота.
— Хотите взять Норвегель — шагайте через наши трупы!
В зале ещё раз неохотно посовещались, но по-прежнему не нашли хорошего способа выйти из тупика. Фрея повернула голову и отдала указания, чтобы духовенство церкви как можно больше использовало Божественное Искусство Святого Света для лечения раненых и экономило лекарства там, где это возможно.
Таким образом они могли продержаться хотя бы ещё какое-то время, но цена была тяжёлой. Духовенство на передовой уже устало до предела, и многие едва держались на ногах, лишь бы стоять ровно…
Распорядившись этими делами, Фрея встала перед картой, и её взгляд снова упал на одинокий город, окружённый со всех сторон.
Атмосфера была несравненно тяжёлой; она тихо вздохнула в сердце.
— Господин Ансу… Когда же ты наконец вернёшься?
— Если бы он был здесь, наверняка нашёлся бы способ, правда…
Снова Фрея молча молилась в глубинах сердца о безопасном возвращении Ансу.
…
За городом, основная база демонов у Пепельнозубых Холмов.
Внезапно опустилась леденящая, пронизывающая до костей аура.
Балкс лично прибыл на передовую. Облачённый в угольно-чёрные доспехи, он медленно шагнул из вихря чёрной маны.
Несколько демонических генералов тут же окружили его, опускаясь на одно колено.
— Добро пожаловать, лорд Балкс!
Два крупных фронта — северный и южный — разворачивались одновременно, но этот верховный правитель демонов больше всего заботился о городе перед своими глазами.
Норвегель был не только стратегическим оплотом; глубоко под его землёй был погребён богатейший в империи рудник магических кристаллов —— а магические кристаллы были важнейшим ресурсом в войнах магической эры.
Будь то поддержание огромных стратегических магических массивов или приведение в действие различного магического направляющего оборудования — без них нигде не обойтись.
Балкс никогда не забудет, как в прошлый раз он позорно уполз прочь из-под этого города.
Ансу и Селесия объединили усилия и сорвали его план, заставив его потерять войска и генералов и потерпеть полный отпор.
Но на этот раз…
Балкс поднял голову, глядя на одинокий город среди ветра и снега, и уголки его рта медленно изогнулись вверх.
Ансу и Селесии больше не было рядом.
Без этих двоих — какая там Армия Спасения, какой Орден, какая Магическая Ассоциация — в его глазах они были не более чем сбродом.
— Те двое…
Он не обернулся, голос был лишён эмоций.
— Есть какие-нибудь новости?
Демонический генерал рядом, естественно, понял его смысл и произнёс уверенным тоном:
— Лорд Балкс, будьте спокойны!
— За эти два года я неоднократно подтверждал с различными магами Города Тысячи Звёзд: этих двоих убил Бог Магии, и никаких следов выживания не найдено.
— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнул Балкс.
Ансу и Селесии нет рядом ——
Это была лучшая возможность, которой он ждал всё это время.