Вера долго сидела рядом с Альтиной.
Но та по-прежнему молчала, просто сидела перед костром и всю ночь не произнесла ни слова.
В её изумрудных глазах отражалось дрожащее пламя, но сами они были пусты, словно зимнее озеро, — ничего не отражали.
Вера совсем не знала, что делать, и с лицом, полным беспокойства, прибежала обратно.
— Братец… она ни слова не сказала, будто душа из неё ушла. Как думаешь, она не сделает чего-нибудь ужасного?
Ансу снова посмотрел в ту сторону.
Альтина снова вынула из-за ворота тот амулет, с которым никогда не расставалась, осторожно проводила пальцами по узорам на нём, склонив голову и глядя в никуда, словно в трансе.
— О чём она думает? — пробормотала Вера себе под нос.
— Кто знает, — Селесия потёрла подбородок, отмахнувшись. — По-моему, беспокоиться не о чем. Она же прожила несколько сотен лет? Какие только жестокости ей не доводилось пережить? Так просто не сломается.
— Но… ведь умер именно Бог Природы, которому она поклонялась… — Вера вспомнила, как брат рассказывал ей, что Бог Природы разбился на осколки и разлетелся повсюду…
Этот случай напомнил ей прежнюю Фрею.
Та когда-то была очень набожной и очень… одержимой. Если бы ей до встречи с братом сказали «Бог мёртв!», она, наверное, полностью бы разбилась внутри…
Подумав об этом, Вера медленно расширила глаза и взволнованно выпалила:
— О нет! Альтина… она же не потемнеет?!
— Точно нет, — твёрдо покачал головой Ансу.
Селесия тихо хихикнула, глубокие фиолетовые глаза мигнули на Ансу.
— А что, если потемнеет? Разве сейчас нет твоего братца? Твой братец ведь спаситель, а он как раз специализируется на спасении потемневших девушек~
Ансу посмотрел на неё с беспомощным выражением, а Селесия многозначительно приподняла уголки губ.
— А? Братец специализируется на спасении… — Вера растерянно моргнула, — …потемневших девушек?
Это правда?
Селесия и так плохая женщина, у неё нет понятия «потемнеть или нет», значит…
Фрея тоже раньше темнела?
— Даже если ты потеряла своего Бога, теперь у тебя есть я~ — Селесия придвинулась к уху Ансу и тихо подразнила его: — Ансу, ты тогда так же говорил Фрее?
— Конечно нет… — выражение лица Ансу стало ещё более беспомощным.
Он и вправду говорил нечто подобное Селесии, только она теперь использовала это, чтобы подтрунивать над ним…
Но если подумать…
Ансу с подозрением уставился на ведьму прямо перед собой. Почему в последнее время от неё сплошные колючки? Будто она слишком чувствительна…
Что с ней не так?
Вера смотрела, как эти двое перешёптываются, и моргала ещё более растерянно.
…
Ночь углубилась.
Под покровом тьмы этот мир, окрашенный Алой чумой, являл совсем иное, зловещее лицо.
Звёздный свет, пробиваясь сквозь слой багрянца, окрашивался в тусклый ржавый цвет. Луна, которая должна была быть яркой и чистой, теперь походила на налитый кровью глаз, смотрящий вниз на землю.
Температура была леденящей; хотя стояла осень, ночной ветер кусал так же, как в середине зимы.
Ансу и Селесия не спали; они шли рядом, настороженно оглядывая что-то.
То, что они патрулировали, были не чудовища, которые могли прятаться за пределами лагеря, а их собственный отряд.
По пути, благодаря тому, что с собой везли изрядное количество 【зелья подавления】, «Орден» проник в Южную Территорию гораздо глубже, чем ожидалось.
Это 【зелье подавления】, созданное из крови Редиса под руководством Селесии, до сих пор действовало очень стабильно. Без него вскоре после выхода из города Селитра кто-нибудь из отряда уже бы рухнул.
Вся глубь Южной Территории превратилась в заражённую зону Алой чумы; пока находишься внутри, неизбежно подвергаешься негативному влиянию.
Кровавый туман, пропитывающий воздух, скверная магия, сочащаяся из почвы, и даже тёмно-красный лунный свет, падающий с неба, — всё это бесшумно разъедало рассудок каждого живого существа.
Хотя «Алая чума» была похожа на болезнь демонизации на родине эльфов, она выглядела куда более гротескно. Порча Элуны была чёрной, гниющей и тяжёлой; а здесь, на Южной Территории, — красной, кровожадной и маниакальной.
Даже при всех принятых мерах предосторожности отряд неизбежно подвергался воздействию.
Ансу заметил, что атмосфера во всём караване стала куда более мрачной и гнетущей, чем прежде. Несколько Исполнителей, обычно активных, в последнее время притихли, разговоры между каретами почти исчезли, и даже лошади были беспокойнее обычного.
Сегодня днём, когда разбивали лагерь, двое Исполнителей начали спорить из-за какой-то ерунды и даже схватились врукопашную.
Если бы старейшина Мэтью не подоспел вовремя, одним низким окриком и вспышкой Магии гравитации прижав обоих к земле, дело, скорее всего, не ограничилось бы простой перебранкой.
Весь отряд был словно скороварка: враждебность копилась незаметно; если так продолжится, рано или поздно случится что-то плохое.
— Действие зелья подавления слабеет, — в глазах Селесии мелькнула тревога. — Похоже, нашему отряду не стоит продвигаться глубже.
Ансу кивнул, окинув взглядом ряд молчаливых палаток позади.
— Если мы хотим продолжать углубляться в сердцевину, чтобы найти то Сердце Скверны, придётся выделить более элитный отряд.
Он сделал паузу, и голос его стал ниже.
— Особенно тех — с более сильной ментальной силой, твёрдой волей и устойчивым характером, способных выдерживать определённую степень ментальной порчи, — только они смогут идти с нами дальше.
Что касается остальных членов «Ордена», им придётся отступить к границе заражённой зоны и ждать там.
Селесия подняла глаза на кроваво-красное ночное небо, помолчала немного и тихо прошептала:
— Нужно ли нам продолжать? Ансу… у меня действительно плохое предчувствие.
— У меня тоже, — Ансу не стал отрицать. — Но другого выбора у нас нет; мы можем только продолжать.
Он протянул руку и мягко взял её ладонь.
— Доверься мне.
Учитывая нынешнюю ситуацию, он решил запустить длительную Симуляцию, чтобы получить сведения о ближайшей неделе или около того.
Чтобы сорвать завесу с истинного лица багрового тумана, окутавшего сердцевину Южной Территории.