Полдень. Город Селитры.
В банкетном зале особняка мэра скрипки играли мелодичную и изящную мелодию, а свечи на серебряных канделябрах мерцали, отбрасывая яркий свет на роскошный пир.
Мэр с заискивающей улыбкой собственноручно наливал вино двум высокопоставленным гостям.
Виконт Рорик сидел во главе длинного стола; он был владыкой этих земель и непосредственным начальником мэра. Гость, сидевший напротив виконта, являлся истинным главным лицом сегодняшнего банкета.
Этот мужчина средних лет, одетый в тёмно-серый военный парадный мундир, был специальным посланником Южного дворянского союза и доверенным лицом герцога Берри — Перри, квартирмейстером при герцоге.
— Специальный посланник Перри, ваше долгое путешествие сюда — поистине честь для Города Селитры, — произнёс виконт Рорик тоном, в котором заискивание сочеталось с сохранением собственного достоинства. — В спешке я подготовил лишь несколько домашних блюд; надеюсь, вы не будете в обиде, сэр.
Специальный посланник Перри кивнул, медленно окидывая взглядом пиршество.
Блюда на столе явно не были теми «домашними блюдами», о которых заявлял виконт.
Копчёные голуби аккуратно лежали на хрустальных блюдах, источая аромат с лёгкой подпалиной. Крупные куски жареного стейка раскинулись на серебряных тарелках, с идеальной розовой серединой. Различные сезонные овощи были вырезаны в форме цветов и служили украшением, а в центре стола восседал целый жареный молочный поросёнок, золотистый и хрустящий.
Увидев, что специальный посланник Перри ещё не приступил к еде, мэр поспешно спросил:
— Еда вам не по вкусу, сэр? Приказать кухне приготовить несколько других блюд?
Специальный посланник Перри покачал головой, перевёл взгляд со стола, полного изысков, на виконта и произнёс многозначительно:
— Южные земли страдают от великого бедствия, беженцы и голодающие повсюду. Герцог Берри неоднократно призывал всех к бережливости и помощи пострадавшим… Не слишком ли неуместно нам пировать здесь с такой роскошью?
Доверенное лицо герцога, приехавшее издалека, выглядело серьёзным, и атмосфера банкета слегка застыла.
Виконт Рорик понял, в чём дело, и быстро улыбнулся, пытаясь сгладить ситуацию.
— Когда к нам прибывает столь почтенный гость, как я мог пренебречь им? Специальный посланник Перри, вы проделали долгий путь, вас нужно достойно принять. Это также выражение моего уважения к герцогу Берри!
После мгновения молчания специальный посланник Перри словно надел маску — выражение его лица изменилось, и он улыбнулся.
— Как бы то ни было, вы оба постарались, — произнёс он.
И добавил холодно:
— Лишь бы об этом не стало известно, тогда всё будет в порядке.
Виконт Рорик с облегчением выдохнул:
— Конечно, нет.
Наконец банкет начался.
Виконт Рорик наблюдал, как специальный посланник Перри ест, сохраняя на лице заискивающую улыбку, а про себя насмехался.
Говорит такие высокие слова, а ест с большим аппетитом, чем кто бы то ни было…
Образ герцога Берри, пекущегося о стране и народе, в конце концов — лишь показуха. Все эти речи о недовольстве роскошью Королевской столицы, все эти призывы соблюдать рыцарские идеалы… Кто в этом мире по-настоящему заботится о жизни этих презренных простолюдинов?
Во время банкета бокалы звенели, виконт и мэр по очереди поднимали тосты.
И вдруг…
С дальнего конца длинного стола донёсся едва слышный насмешливый голос.
— Навыки повара довольно хороши~
Все взгляды одновременно устремились туда, и они увидели юную девушку с глубокими фиолетовыми глазами, сидящую во главе другого конца длинного стола, хотя никто не заметил, когда она появилась.
Таинственная девушка сидела, закинув ногу на ногу, в позе непринуждённой, но изящной.
Она подняла бокал красного вина, слегка покрутила его и поднесла к носу, чтобы вдохнуть аромат, но не выпила.
— А вот вино — не очень.
— Кто… кто вы?! — Специальный посланник Перри вскочил в шоке, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.
Виконт Рорик среагировал ещё быстрее: он тут же посмотрел на стражников по обе стороны банкетного зала. После мгновения оцепенения те быстро пришли в себя и с криками бросились вперёд.
В следующее мгновение из-за спины Селесии разлилась всепоглощающая тьма.
Эта жуткая темнота отрезала всех слуг и стражников, оставив в своей ловушке лишь виконта Рорика, специального посланника Перри и мэра.
Трое слышали лишь звуки быстрой схватки и крики снаружи тьмы, но понятия не имели, что там происходит.
Люди за столом ещё не успели опомниться, когда из тьмы медленно вышла ещё одна фигура.
Ансу небрежно выбрал место за банкетным столом и медленно сел.
Специальный посланник Перри вновь потребовал:
— Кто вы, чёрт возьми, такие?!
— Я ваш спаситель, специальный посланник Перри, — взгляд Ансу упал на него, и он с улыбкой объяснил.
Перри на мгновение остолбенел, затем изо всех сил постарался сохранить спокойствие:
— Что… что вы имеете в виду?
Ансу не ответил; он лишь посмотрел влево и вправо, и из тьмы тотчас появились две фигуры.
Старейшина Мэтью поднял руку, и мощное гравитационное поле придавило виконта Рорика вместе со стулом к обеденному столу. Лицо виконта вжалось в столешницу, и он скривился от боли.
Старейшина Курт появился за спиной мэра; его большая рука стиснула затылок мэра, пытаясь поднять его тучное тело.
Однако произошло нечто странное.
На толстом лице мэра в этот момент не было и тени страха; взгляд его был мрачным, когда он холодно окинул Ансу и Селесию.
В следующее мгновение фигура мэра исчезла с места, вырвавшись из хватки старейшины Курта, и тени хлынули, словно прилив, вновь сгустившись в нескольких шагах.
Когда он появился снова, лицо его исказилось, и это был уже не толстый, заискивающий мэр.
У существа перед ними на голове красовалась пара изогнутых угольно-чёрных рогов, кожа была покрыта извилистыми узорами, а вокруг едва заметно клубилась скверная магическая сила.
Это был демон.
— Мэра заменили уже давно, — медленно произнёс Ансу. — Он шпион, подосланный Балксом. Его цель, скрываясь здесь, заключалась в том, чтобы заменить и специального посланника Перри на демона.
Лицо виконта Рорика всё ещё было прижато к столу, и, услышав это, он широко раскрыл глаза от шока:
— Что?! Он… он на самом деле демон? Демоны уже проникли сюда?
Демон скрывался у него под началом так долго, а он ничего не знал. От этого осознания по спине пробежал холодок.
Лицо специального посланника Перри тоже стало мертвенно-бледным.
Ансу взглянул на них двоих и неторопливо добавил:
— Боюсь, всё ещё хуже. Демонические силы, похоже, уже проникли в дворянскую фракцию, возможно, даже до самых высших уровней.
После того как личность была раскрыта, взгляд демона становился всё более свирепым, и он попытался вырваться из тёмной клетки, окутавшей его.
Но при присутствии Селесии все его попытки были тщетны.
Из теней беззвучно выстрелили чёрные, извилистые лозы, обвивая его конечности. Шипы вонзались в плоть, сжимая так туго, что кости заскрипели.
Демон издал рёв крайней, подавляемой боли, но не мог даже пошевелиться.
Взгляд Ансу сразу же перешёл на Селесию.
Селесия поняла его смысл. Цель этой ловушки — захватить демона живым и выведать из его уст планы Балкса.
Они использовали эту тактику уже не в первый раз.
В тот миг, когда демон осознал, что вот-вот будет схвачен, в его глазах мелькнула решимость.
— Да здравствуют демоны—!
Он издал рёв, полный боли и извращённого удовлетворения, губы искривились в уродливой ухмылке.
— Лорд Балкс… да здравствует!
Плен означал, что сведения будут раскрыты.
После полного провала предыдущего норвегельского плана Балкс давно наложил на этих демонских шпионов проклятие чёрной магии самоуничтожения. С самого начала им не оставляли шанса на выживание.
В этот момент вены под кожей демона вздулись, плоть начала стремительно раздуваться, словно всё его тело вот-вот взорвётся.
— Метки чёрной магии с неизвестной рунной структурой… — нахмурилась Селесия.
Это было оригинальное, уникальное проклятие, которое ещё не распространилось в мире магии. Будь у неё время, она была уверена, что смогла бы проанализировать и разрушить его, но сейчас времени не было.
— Похоже, Балкс извлёк урок, — сказал Ансу.
— Неважно! — Селесия не колебалась. Самоуничтожение наступало чрезвычайно быстро, но у неё тоже было противодействие.
Подняв руку, она с максимальной скоростью наложила на демона «Господство над душой».
Недоконченный рёв демона оборвался, глаза мгновенно стали пустыми и бессмысленными.
— Теперь отвечай на мои вопросы правдиво!
Голос Селесии был спокойным, но срочным: она спешила контролировать сознание, которое вот-вот рухнет.
Спустя десяток секунд.
Тело демона внезапно раздулось и с глухим взрывом разлетелось кровавым туманом.
Ансу уже поднял руку, и магический щит преградил брызги перед ним и Селесией; скверная кровь и ошмётки медленно стекали по поверхности светового барьера.
Тёмная клетка медленно рассеялась, и банкетный зал вновь увидел свет дня.
Окружающие стражники валялись на полу. Виконта Рорика и специального посланника Перри вытащили из последствий, и пока те ещё пребывали в шоке, им быстро связали руки и увели из роскошного особняка мэра.
…
После того как все из Ордена ушли, Ансу и Селесия остались в Городе Селитры.
На пустых дневных улицах несколько редких горожан бродили неверными шагами. Некоторые свернулись у подножия стен, бормоча невнятный бред, а куда больше лежали, рухнув у обочины, тихо ожидая смерти среди бесконечного голода и слабости.
Двое шли по ветхому рынку, их взгляды тщательно сканировали окружение, терпеливо выискивая что-то.
— Во-первых, похоже, наша догадка верна, — сказал Ансу, упорядочивая сведения, выуженные у демонского шпиона. — Демонические силы действительно давно проникли в дворянскую фракцию. Но интересно, что они не пытались изменить ситуацию; они просто плыли по течению, используя болезнь демонизации, чтобы создавать ещё больший хаос и панику во время войны.
Селесия шла рядом, её глубокие фиолетовые глаза слегка сузились.
— Я просто не знаю, является ли их конечная цель… лишь использованием войны для ослабления самой Империи или чем-то ещё.
Ансу больше склонялся к последнему.
— Во-вторых, — продолжил Ансу, — они непрерывно распространяют источник загрязнения, чтобы создавать больше жертв болезни демонизации и сеять ещё большую панику.
— Сегодняшний демонский шпион выполнял эту задачу с тех пор, как заменил мэра. Он скрывался в городе, катализируя особый вид болезни демонизации, совершенно отличный от прежних.
Он внезапно остановился.
Они прибыли.
В глухом уголке города, далеко от рынка и жилых кварталов, спрятанный за полуразрушенной низкой стеной, стоял старый колодец, запечатанный тяжёлыми деревянными досками и обломками.
В воздухе витал слабый, затяжной запах крови.
Ансу наложил «Теневую руку», и с щелчком отодвинул тяжёлую запечатывающую доску. Из устья колодца хлынула вонь, такая густая, что тошнило.
Селесия наложила «Освещение», и шар света медленно опустился, разгоняя тьму, таившуюся на дне колодца, и освещая тайну, которую намеренно скрывали.
— Наконец нашли…
Там, куда достигал свет, стены колодца были покрыты густыми алыми венами, словно капиллярами. Эти отвратительные, толстые кровеносные сосуды спускались от самого устья, извиваясь между трещинами в кирпичах, словно живые.
А на дне колодца кровеносные сосуды и саркомы громоздились слоями, собираясь в уродливый объект, похожий на сердце.
Оно билось; хотя и медленно, но каждое сокращение заставляло окружающие капилляры вздуваться.
Словно через эту алую сеть непрерывно что-то перекачивалось в каждый уголок земли.
— Похоже, это источник загрязнения, — нахмурился Ансу.
Они помолчали мгновение, затем отвели взгляды от всё ещё бьющегося «сердца» и посмотрели друг на друга.
— В-третьих… — на этот раз заговорила Селесия, и в её тоне звучала редкая серьёзность. — Тот демон упомянул имя: Сердце скверны. Оно должно быть одного происхождения с тем, что мы видим сейчас. Я подозреваю, что это один из его ответвлений-узелков… но истинное ядро находится в сердцевине Южных земель, в четырёхстах километрах к югу отсюда.
Она на мгновение замолчала.
— Это также источник этой болезни демонизации. Внутри демонических сил эту особую разновидность болезни демонизации называют Алой чумой.