Ночь была глубокой, а городские огни за окном тянулись по ночному небу.
В ресторане время текло в праздной болтовне, и прежде чем они успели заметить, стрелки настенных часов указали на девять вечера.
Вера широко зевнула, и её маленькая головка, словно потеряв опору, медленно склонилась набок, мягко прильнув к брату рядом.
Ансу почувствовал тяжесть и покосился на неё.
Вера уже уснула. Глаза закрыты, длинные ресницы отбрасывали две нежные тени под веками, дыхание было ровным и тихим.
В глазах Ансу мелькнула улыбка, и он осторожно накинул на неё своё пальто.
— Братик…
Во сне Вера, кажется, почувствовала тепло. Она бессознательно пробормотала что-то, ещё сильнее прижавшись к нему, словно маленький зверёк, ищущий к источнику тепла.
Наконец она протянула руки и обхватила Ансу за шею. Словно маленькая коала, нашедший ствол дерева, она полностью повисла на нём, погружаясь в ещё более спокойный сон…
Фрея тихо сидела напротив, подперев подбородок рукой, и с мягким взглядом наблюдала за этой интимной сценой.
Увидев на лице Ансу беспомощное, но снисходительное выражение, улыбка на её губах невольно углубилась.
Как хорошо…
Фрея молча смотрела, и в её сердце разливалось лёгкое чувство зависти.
Разумеется, она завидовала не тому, что Вера могла так естественно обнимать Ансу и так близко к нему прижиматься; в конце концов, это была привилегия, принадлежащая исключительно младшей сестре…
— Когда я была маленькой, — тихо произнесла Фрея, — если бы кто-то так заботился обо мне… как было бы хорошо.
Одна лишь мысль о том, чтобы с детства и до взрослости получать беззаветную заботу и любовь, казалась ей невероятно счастливой.
Ведь её ещё совсем маленькой забрал из родных мест епископ Пол и отправил в далёкую королевскую столицу… С тех пор её мир состоял лишь из торжественных святых икон, холодных каменных коридоров и бесконечных песнопений днём и ночью…
Вере так повезло.
Мимолётное одиночество и тоска в глазах Фреи не ускользнули от внимания Ансу.
Он всегда тайком держал в уме «необходимость следить за душевным здоровьем маленькой Святой».
Поэтому, не раздумывая, он посмотрел на Фрею и выпалил:
— Ничего, Фрея, отныне я буду заботиться о тебе.
На мгновение воцарилась тишина.
— …А? — Фрея остолбенела, словно её внезапно ударили.
«Отныне я буду заботиться о тебе…»
Отныне… отныне я буду заботиться о тебе!
Как ни слушай эту фразу… она звучала как признание, верно?
Алый румянец стремительно заливал всё её лицо. Она в панике опустила голову, пальцы бессознательно сжимали юбку, а сердце бешено колотилось.
Но через несколько секунд чуть успокоившийся разум тихо прошептал в её сердце: господин Ансу… он сказал это намеренно или случайно…
Спустя некоторое время Фрея набралась смелости. С пылающим лицом она тихо подняла взгляд, желая прочитать выражение лица Ансу.
Но увидела, что Ансу смотрит на неё, и выражение его лица кажется довольно сложным…
Кажется, он тоже осознал, что разговор только что получился слишком нежным и двусмысленным…
За окном огни Норвегеля мерцали в ночи, а очертания далёкой церкви и колокольни молча тонули в чернильном горизонте.
Ансу неловко кашлянул, отвел взгляд и снова устремил его на сестру, «повисавшую» на нём.
— Э-э, эта девчонка… сегодня уже слишком поздно. Знал бы — не брал бы её с собой…
Фрея поджала губы, снова мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Но на самом деле Вера очень ждала, что ты возьмёшь её с собой расследовать дело. Если скажешь, что в следующий раз не возьмёшь, она расстроится.
— Правда?
— Да. — Фрея кивнула. — Господин Ансу, если будет время… проводи с ней больше времени. Не оставляй её одну в школе и не игнорируй.
Она замолчала, и перед глазами возникла сцена одного дня после занятий.
Тогда она специально пришла за Верой. Вера одна шла с сумкой, не глядя по сторонам, прямо к роскошной карете, припаркованной у дороги.
По пути многие одноклассники набирались смелости подойти поздороваться, поболтать или пригласить… Однако «отстранённая» одноклассница Вера всегда сохраняла вежливую, но явную дистанцию, отвечая холодно.
Похоже, Вера и в школе ни с кем не подружилась; она всегда была одна… в ней была какая-то одинокость, из-за которой она не вписывалась в окружение.
Ансу посмотрел на спящую у него на руках Веру и улыбнулся:
— Я буду проводить с ней больше времени. Но, Фрея, не стоит слишком недооценивать Веру. Её адаптивность на самом деле гораздо сильнее, чем ты думаешь.
— Хорошо. — Фрея могла лишь кивнуть.
Заговорив об этом, Фрея взглянула на настенные часы, затем молча посмотрела на тусклую улицу за окном, и между её бровей появилась тень беспокойства.
— Господин Ансу, тот поставщик багрового костного камня, о котором вы говорили, действительно придёт сегодня?
Ансу тоже посмотрел в окно, погрузившись в размышления. Собеседник уже опаздывал больше чем на полчаса.
Согласно сведениям, полученным в Симуляции, этот крайне опасный минерал поставлял демонам таинственный поставщик под кодовым именем «Серый Крыс». У сторон были тесные отношения, и крупная сделка должна была состояться на этой неделе.
Ансу знал, что Демоны встретится с ним на этой неделе, поэтому, воспользовавшись этой информацией, притворился представителем демонов и заранее назначил встречу.
Но сейчас…
Взгляд Ансу скользнул по прохожим и каретам за окном, глаза слегка сузились. Собеседник явно был очень осторожен и обладал сильным антиразведывательным чутьём.
— Если он не появится, боюсь, он уже почувствовал, что наши мотивы не так просты, и не клюнет на приманку, верно? — тихо сказала Фрея.
Но Ансу уставился на чёрную карету, которая только что проехала по другой стороне улицы:
— Возможно… собеседник наблюдает за обстановкой тайком.
— Где же он может прятаться… — Фрея машинально посмотрела на рестораны и лавки напротив.
— Если я правильно помню, — медленно произнёс Ансу, — эта карета… уже три раза проехала туда-сюда, верно?
— Память у господина Ансу и правда отличная! — Фрея моргнула. Она совсем не заметила этой детали.
Всего через несколько секунд после того, как они оба устремили взгляд на ту карету, чёрная карета внезапно ускорилась.
— Плохо! Он нас обнаружил! — тихо воскликнула Фрея.
Ансу прищурился, глядя на заднюю часть стремительно удаляющейся кареты:
— Ничего, раз уж он пришёл — ему не уйти.
— В погоню!
Как только слова прозвучали, Вера, крепко спавшая, вдруг вздрогнула и мгновенно проснулась:
— Драка, будет драка?!
Она тут же потянулась к деревянной тренировочной шпаге, обмотанной тканью, лежавшей рядом с сиденьем.
Увидев уже отработанную боевую реакцию сестры, Ансу невольно усмехнулся. Он быстро посмотрел на Фрею и распорядился:
— Вы двое идите вместе, берите карету и преследуйте, я займусь фланговым обходом.
— Хорошо! — Фрея сразу кивнула.
Фигура Ансу уже первой выскочила за дверь ресторана.
Вера всё ещё немного растерянно смотрела по сторонам, протирая сонные глаза:
— Где! Где враг?
— Не спрашивай, пошли со мной! — Фрея схватила её за запястье, и они быстро покинули ресторан. Затем увидели чёрную карету, мчащуюся на восток города.
Они подошли к дверям ресторана. У другой кареты, припаркованной у входа, кучер Дэвид в плоской кепке повернул голову и слегка кивнул им.
— Мисс Вера, мисс Фрея.
— Догоните ту карету впереди! — Фрея приподняла юбку и ловко вскочила в карету. — Быстрее!
Дэвид не тратил слов; он взмахнул длинным кнутом, и карета сразу тронулась.