Глядя на неё, Ансу невольно улыбнулся:
— Не нервничай. Я же не собираюсь вырывать у тебя амулет.
Альтина слегка опешила, словно осознав, что её реакция была чересчур резкой.
Она ослабила хватку на кулоне, в изумрудных глазах мелькнула тень подозрения:
— Ты… откуда знаешь, что у моего амулета есть особые способности?
Ансу спокойно ответил:
— Ты сама мне рассказала.
— А?
Ансу продолжил:
— Я спросил, кто тебе его дал, а ты сказала, что не знаешь, что амулет был с тобой с рождения… Ещё ты говорила, что вокруг того, что случилось в Элуне тогда, до сих пор много тайн, и что ты всё это время расследуешь, но так и не нашла ответа.
Альтина пристально смотрела на Ансу, в глазах мелькнуло недоверие.
Эти слова, эти подробности, спрятанные глубоко в её сердце, она никогда не рассказывала ни одному постороннему.
Взгляд Альтины становился всё сложнее:
— Я правда… говорила тебе это?
— Да.
Брови Альтина слегка нахмурились, кончики пальцев бессознательно поглаживали край амулета.
Она никогда бы легко не рассказала никому тайну этого кулона, но если это Ансу…
Он — Отшельник, Избранный, тот, кто, возможно, сможет спасти эльфийский народ от катастрофы. Если бы он искренне спросил, она, вероятно… в конце концов сдалась бы.
— Так ты действительно можешь заглядывать в будущее… — воскликнула Альтина. — Три дня назад в полдень ты вдруг созвал всех в шатёр, сказал, что изначальный план приведёт к нашему полному уничтожению, и переработал план сражения…
— Тогда я просто подумала, что твоя уверенность слишком велика, но теперь кажется… ты не гадал наобум, а действительно видел какое-то развитие будущего.
Альтина не стала дальше расспрашивать о происхождении этой способности; на её взгляд, Ансу был Избранным, и всё, что происходило с Избранным, не стоило удивления, ведь сами божества уже находились за пределами человеческого понимания.
Вместо того чтобы зацикливаться на причине, лучше радоваться, что эта сила на её стороне.
— Не ожидал, что ты так быстро это примешь, — улыбнулся Ансу.
Хотя эта мисс-эльфийка крайне охраняла собственные тайны, она не стала бы пренебрегать безопасностью команды ради эгоистичных причин, что было редкостью.
Альтина протянула руку, сняла амулет с шеи и, точно так же, как в Симуляции, протянула его Ансу.
Полумесячный кулон спокойно лежал на ладони Ансу, его плотные и сложные древние руны мягко светились тусклым светом в отблесках костра.
Точно так же, как в Симуляции, она призналась, что этот амулет дарует иммунитет к магическому загрязнению и на протяжении сотен лет был её божеством-хранителем во время миссий.
Каждый раз, когда Ансу внимательно рассматривал его, он не мог не восхищаться его изысканной и глубокой структурой. Он изучал его какое-то время, затем внезапно поднял взгляд:
— А можно взять эту штуку для Селесии, к профессору Дункану и остальным в лабораторию, чтобы изучить?
Он вернул амулет и добавил:
— Не волнуйся, я не заберу твои вещи. Я знаю, как он важен для тебя; я просто хочу одолжить.
Он не собирался прямо сейчас забирать его для анализа; ещё не было уверенности, действует ли амулет на всех, кто его носит, или только когда его держит она лично. К тому же для текущей миссии по поиску сердца скверны уже было решение.
— Когда закончим здесь, сопровождай меня обратно в лабораторию в Норвегеле. Это может занять много времени, — сказал он снова. — Я хочу, чтобы Селесия и профессор Дункан вместе проанализировали рунную структуру этого амулета. Если её удастся расшифровать и воспроизвести, возможно, появится совершенно новый подход к борьбе с проблемой магического загрязнения.
Альтина кивнула:
— Я согласна. Если это действительно сможет полностью решить проблему загрязнения в мире, это было бы лучше всего.
Она помолчала, словно что-то вспомнив, и в голосе прозвучала нотка беспомощности:
— На самом деле, если говорить о попытках магических исследований, я уже пробовала. Искала нескольких известных мастеров магии, хотела попросить их раскрыть тайну амулета, но без исключения…
— Все они говорили, что этот кулон возник естественно, словно божественный дар, чудо, которое смертные просто не способны понять.
— Настолько мощный? — Ансу стал ещё любопытнее. Происхождение этой вещи, скорее всего, было ещё глубже, чем он предполагал.
После того как они немного поговорили об амулете, ощущение пустоты в желудке постепенно дало о себе знать.
Ансу порылся в рюкзаке и вытащил два куска твёрдых как камень сухих пайков, протянул один:
— Условия ограничены, пока обойдёмся этим.
Драгоценную вместимость 【склада】 он полностью использовал для хранения магических кристаллов.
Альтина взяла, обеими руками держала твёрдое сухое печенье и поднесла ко рту, откусила кусочек.
Она жевала очень медленно, выражение лица было очень спокойным:
— Это ничего. Не то чтобы я не переживала и более тяжёлые времена. Дни, когда есть что поесть, уже очень хороши.
Костёр потрескивал, искры иногда взлетали вверх, но быстро гасли в клубящемся багровом тумане.
В километре позади едва заметно бурлила магическая сила.
Там старейшины проводили расследование возле прежнего телепортационного узла; всё в плане Ансу продвигалось стабильно.
Ансу смотрел на её профиль, пока она тихо грызла сухой паёк, и вдруг вспомнил о её таинственной родине, Элуне.
— Альтина, какой сейчас твоя родина, Элун?
— Священное Древо засохло, и всё сущее умирает… — тихо вздохнула Альтина. — Эльфийская королевская семья не может вывести народ из бедственного положения. Народ, и без того сокращающийся в численности, вновь раскололся. Мятежники ищут внешнюю поддержку, например, у демона Балкса. Они даже продают месторождения Элуна, ресурсы и даже эльфийский народ во внешний мир…
Она на этом остановилась, словно даже произнести ещё одно слово было утомительно.
— В общем, всё очень плохо. В Элуне всегда всё так плохо…
Пальцы Альтины бессознательно поглаживали амулет:
— Если Ансу любопытно насчёт Элуна, ты увидишь его собственными глазами в будущем.
Она подняла взгляд и выдавила улыбку Ансу:
— В конце концов, ты пообещал мне, что после разрешения кризиса в Южной Территории вернёшься со мной в Элун.
Ансу кивнул, не настаивая дальше на старых делах, о которых она явно не хотела много говорить.
Костёр был тёплым. Альтина больше не ела сухой паёк; она положила руки на колени и задумчиво смотрела на Ансу.
На самом деле, ей тоже было очень любопытно насчёт Ансу.
— В эти дни… я на самом деле тайно наблюдала за тобой.
— Наблюдала за мной? Зачем?
Ансу слегка растерялся.
— Я всегда чувствовала… что ты такой странный. — Альтина подбирала слова, в тоне не было злобы, только чистое недоумение. — Это заставляет меня невольно хотеть тебя расследовать…
— Странный? — Ансу приподнял бровь. — Из-за этой личности Избранного? Или чего-то ещё?
— Нет, не из-за этого. — Альтина колебалась мгновение, но в конце концов честно сказала: — Ансу, ты знаешь? С первого раза, когда я встретила тебя в Норвегеле, когда мы вместе расследовали багровый костный камень , я всегда чувствовала… какую-то неописуемую фамилярность с тобой, поэтому так быстро смогла снизить осторожность к тебе и даже рассказать кое-что об Элуне…
— Фамилярность? — На этот раз Ансу действительно ошеломлённо застыл. — Может, мы уже встречались раньше?
Он быстро пробежался по прошлым воспоминаниям в уме, совершенно уверенный, что до Норвегеля никогда не общался ни с одним эльфом.
В конце концов, в человеческом мире увидеть эльфа само по себе было редкостью.
— Не встречались, — покачала головой Альтина, выражение лица было ещё более растерянным, чем у него. — Эта фамилярность — не фамилярность «уже встречались раньше», это просто… очень странно, очень странно…
— Ты и меня заставила чувствовать себя странно, — надул губы Ансу, помахал рукой перед её глазами. — Что ты вообще пытаешься сказать? Неужели за этот короткий момент после снятия амулета на тебя повлияло загрязнение и ты галлюцинируешь, или сходишь с ума?
— Не то… — Альтина оттолкнула его руку, в изумрудных глазах мелькнули беспомощность и веселье.
Она, казалось, перестраивала слова в сердце, прежде чем медленно заговорить:
— Я и сама не знаю, как это описать… Давай по аналогии. Ты весь день бегал снаружи, встречал много людей, говорил много вещей, очень занят, очень занят… Пока наконец вечером не возвращаешься домой, закрываешь дверь и остаёшься в той маленькой комнате, которая принадлежит только тебе…
— Даже если это гнёздышко грязное и старое, есть просто чувство спокойствия, ощущение, что только это место принадлежит тебе, место, которое может полностью тебя принять…
Закончив эту бессмысленную аналогию, она подняла взгляд и искренне посмотрела на Ансу:
— Когда я увидела тебя, было именно такое чувство.
Ансу молчал две секунды, но в конце концов не сдержался и громко рассмеялся.
— Что это за сумбурная аналогия…
— Я… — щёки Альтины слегка вспыхнули, она быстро опустила голову, тыкая веткой в костёр, чтобы скрыть смущение. — Извини, я думаю… я действительно несла чушь!
Но мгновение спустя в тех изумрудных глазах всё ещё оставались нерешённые вопросы.
Она будет внимательно следить за Ансу и продолжит его расследовать, пока не разберётся в причине.
К счастью, Ансу был хорошим товарищем по команде; он, вероятно, не будет против…