Ансу привёл Альтину в пещеру.
Место было очень хорошо укрыто, и сквозь просветы в листве в ночи можно было издалека разглядеть массивный силуэт Древа Вечности.
Бледно-зелёное сияние, которое оно излучало, даже затмевало лунный свет.
На простом деревянном вертеле медленно вращалась задняя нога дикого кабана над огнём, а жир стекал в пламя с шипением.
Кожа мяса уже приобрела лёгкий золотистый оттенок. Ансу переворачивал жареную свиную ногу, одновременно растирая несколько приправ, которые «прихватил» по пути, и равномерно посыпал ими поверхность мяса. Вскоре аромат, смешанный с запахом дров, разнёсся в ночном ветре.
«Как вкусно пахнет…» — Альтина до этого держала в руках и грызла фрукт, но теперь он показался ей совсем не ароматным.
Она сидела у костра с тоскливым выражением, и у неё невольно потекли слюнки.
Ансу посмотрел на неё и вдруг спросил:
«Так почему те солдаты тебя преследовали?»
Альтина на мгновение застыла. Она опустила голову, и та крошечная искорка предвкушающей радости на её лице медленно угасла.
Грустно и тихо пробормотала она:
«Новый эльфийский король, Вариан… — крайне злой негодяй. Он убил моего отца, заточил мою мать, захватил власть путём дворцового переворота, а потом объявил всех наших сторонников предателями, вступившими в сговор с демонами».
Она вздохнула и продолжила:
«Поскольку я была игривой и год за годом носилась где-то снаружи, далеко от Эльфийского Королевского Двора, мне удалось избежать этой беды».
«Но с тех пор, куда бы я ни пошла, меня преследуют местные стражники. Розыскные объявления с моим лицом расклеены по всей Элуне…»
Ансу ничего не сказал, лишь отрезал кусок самого хорошо прожаренного мяса с ноги и протянул ей:
«Ешь».
Альтина торопливо протянула маленькие ручки, чтобы поймать его, и, даже не обращая внимания на жар, раскрыла рот и впилась зубами.
«М-м… вкусно… вкусно!»
«Какие у тебя планы на будущее?» — поинтересовался Ансу.
Альтина подняла голову, её взгляд упал на далёкое Древо Вечности, и она довольно долго молчала.
Затем произнесла слово за словом:
«Сначала я должна спасти маму, спасти своих братьев и сестёр, спасти всех эльфов, которые всё ещё готовы следовать за моим отцом, а потом… потом отомстить! Я обязательно заставлю этого негодяя Вариана заплатить цену!»
Ансу молча подумал про себя: «Ого, так это история о мести принцессы».
Имя Вариан показалось ему несколько знакомым.
Это был эльфийский вождь, который переломил ход событий в эпоху перемен. То, что Элуна впоследствии смогла пережить одну катастрофу за другой, нужно было ставить в заслугу именно этому могущественному эльфийскому королю.
Но теперь, услышав внутреннюю историю, он узнал, что Вариан пришёл к власти путём переворота, а не обычного наследования. Тем, кто изначально должен был взойти на трон, был отец Альтины — эльфийский Первый Принц Элон.
«А что насчёт Фалько?» — внезапно спросил Ансу. — «Фалько Илутавиль, он твой старший, у тебя остались о нём какие-нибудь воспоминания?»
Согласно временной линии, он вернулся в Элуну почти девятнадцать сотен лет назад и принадлежал к поколению деда Альтины.
Альтина слегка опешила, а потом вдруг тихо рассмеялась:
«Дедушка Фалько…»
Ансу спросил:
«Как он? Он… уже умер?»
«Наверное», — сказала Альтина.
«Наверное?»
«Дедушка Фалько — отшельник, — медленно говорила Альтина, жуя жареное мясо и вспоминая. — В молодости он учился в Городе Тысячи Звёзд. Потом вернулся в Элуну и какое-то время помогал моему деду, помогая ему стабилизировать хаотичную послевоенную обстановку. Когда общая ситуация успокоилась, он заперся в маленькой деревянной хижине глубоко в горах, чтобы сосредоточенно заниматься исследованиями магии».
«Говорят, он всё время пытался решить проблему магического загрязнения, часто путешествовал снаружи и к тому же имел глубокую связь с богами — много раз был на аудиенции у Бога Природы».
Альтина облизнула жир с уголков губ, словно вспоминая что-то приятное, и продолжила:
«Когда я была маленькой, люди часто говорили, что дедушка Фалько особенно замкнут, особенно эксцентричен и ужасен. Многие за его спиной болтали, что он уже стал похож на тех сумасшедших людей и демонов снаружи, что его разум помутился от магического отката».
«Отцу он не оказывал хорошего расположения, но ко мне был исключительно добр и очень доступен. Когда я была маленькой, он даже сделал для меня много забавных игрушек; он просто великий изобретатель! Он умеет всё!»
Дойдя до этого места, взгляд Альтины снова быстро потускнел:
«Жаль только, что потом я видела его всё реже и реже. Говорят… после последней аудиенции у Бога Природы он исчез. Отец сказал, что он уже ушёл из жизни».
Ансу молча слушал и лишь спустя довольно долгое время тихо произнёс:
«Вот как».
То, что Фалько был близок к этому ребёнку из поколения внуков, возможно… потому, что он упоминал ему об Альтине?
Увидев, что призрак перед ней начал погружаться в молчание, Альтина с любопытством спросила:
«Господин Призрак, вы знаете дедушку Фалько?»
«Знаю», — кивнул Ансу, и даже больше, чем просто знаю…
В конце концов, он и Фалько целый год были соучениками в Городе Тысячи Звёзд.
Ансу на самом деле очень скучал по тому году академической жизни.
Хотя поначалу он прятался повсюду, словно одинокий бродячий призрак, позже он превосходно поладил с Хоффманом и его учениками. Хоффман всегда учил его тренировать духовную силу, и это уже ничем не отличалось от настоящих отношений учителя и ученика. Поэтому, хотя позже не было явного процесса принятия в ученики или принятия ученика, все молчаливо считали, что Хоффман взял четвёртого ученика — странного призрака.
В то время благодаря этим старшим братьям и сёстрам с ярко выраженными характерами Ансу не чувствовал себя слишком одиноким в чужом и далёком пространстве-времени.
Они все были очень живыми. Тариэль всегда ласково называл его младшим братом, а с Фалько они сразу нашли общий язык — двое болтали обо всём без утайки. Фалько делился с ним любыми интересными историями и свежесочинёнными «шутками про дворфов», а самый молчаливый Арнольд тоже хорошо о нём заботился.
Альтина удивлённо воскликнула:
«Тогда возраст господина Призрака действительно… такой большой!»
Ансу взглянул на неё:
«Ты, представительница эльфийской расы с самым долгим сроком жизни, имеешь право называть кого-то старым?»
Альтина торжественно возразила:
«Но нам требуется несколько сотен лет, чтобы достичь совершеннолетия. В их глазах я всегда всего лишь ребёнок…»
«Ладно, не будем об этом». Ансу улыбнулся и покачал головой. Ему на самом деле не очень хотелось говорить о своём нынешнем затруднительном положении, поэтому он оторвал ещё один большой кусок жареной ноги и протянул ей.
Альтина счастливо приняла жареное мясо.
Для неё сегодняшний вечер был самым счастливым за последние несколько месяцев. Было вкусное жареное мясо, и был кто-то, с кем можно поговорить…
Этот господин Призрак был поистине добросердечным, и с первого взгляда было видно, что он чужак, который ничего не знает об Элуне. Поэтому чем дальше она говорила, тем больше воодушевлялась, словно хотела выплеснуть на него разом все обиды и одиночество этих прошедших дней.
«Значит, ты направляешься к тому Древу Вечности — это и есть местоположение Эльфийского Королевского Двора?» — посмотрел на неё Ансу.
«М-м!» — кивнула Альтина, стиснув маленькие кулачки, а в изумрудно-зелёных глазах отражался огонь. — «Я должна пойти! Я должна спасти всех!»
Ансу сказал:
«Я тоже туда направляюсь, так что нам как раз по пути».
«Правда? Здорово! Это прекрасно!» — Альтина радостно выпрямилась, а потом с любопытством продолжила: — «А зачем ты идёшь в Эльфийский Королевский Двор?»
«Чтобы получить аудиенцию у божества».
«Ох…» — Альтина увидела его исключительно серьёзное выражение и больше не стала расспрашивать.
Она просто взяла ещё один кусок жареного мяса и счастливо принялась его грызть.