Группа продолжала путь к Вечному Древу.
Ансу окинул взглядом свою команду.
Всех двадцать три мага из Исследовательского института Зелёного Купола взяли с собой, и сейчас каждый из них находился под действием 【Искусства Маскировки】, выдавая себя за представителей эльфийской расы.
Обычные эльфы, скорее всего, ничего не заметили бы, но если они наткнутся на тех эльфийских магов, что досматривали их в порту, то, вероятно, будут разоблачены.
Джон, пожилой маг, возглавлявший их, подошёл к Ансу и вполголоса высказал это опасение.
Ансу покачал головой:
— Пока об этом не беспокойся. Пройдём, сколько сможем.
Джон поднял ещё несколько вопросов, но Ансу лишь махнул рукой и с улыбкой успокоил его.
— Не волнуйся. В Элуне меня никто, кроме богов, не остановит. Если они не дадут вам пройти, я просто похищу Эльфийского короля и пригрожу ему, чтобы отпустил.
Он говорил легко, но магам всё равно стало спокойнее.
Люди из института прекрасно знали, насколько силён этот «Маг-Призрак» неизвестного происхождения. За последние два месяца эльфийский гарнизон несколько раз пытался вернуть контроль над Исследовательским институтом Зелёного Купола, но каждый раз легко получал отпор.
Больше всего их поражало то, что этот «Маг-Призрак» почти никогда не использовал ману; одной лишь его неуловимой ментальной силы уже было достаточно, чтобы никто не мог ему противостоять.
Ансу смотрел, как Джон возвращается к группе, и думал про себя.
Раз они коллеги из Города Тысячи Звёзд и к тому же помогли ему завершить амулет, он, естественно, не бросит их.
По дороге Альтина тоже не сидела без дела и постоянно, усердно тренировала свою ману.
Идя, она отрабатывала только что выученную 【Теневую руку】.
Полевые цветы у дороги, низко свисающие лианы, плоды на деревьях — она пыталась срывать магией всё, что попадалось на глаза.
Стоит ей удастся — она радостно бежала обратно к Ансу и высоко поднимала находку, чтобы он увидел.
— Господин Призрак… э-э, Учитель Призрак!
Она нарочно вытягивала лицо, изображая почтительность традиционной ученицы, и протягивала Ансу плод в руках:
— Как вы и просили, я уже могу срывать фрукты с десятиметрового дерева! Я очень быстро прогрессирую?
На лице маленькой девочки буквально было написано: «Похвалите меня!»
Видя, как она самодовольно красуется, Ансу нарочно покачал головой:
— Так себе, средне.
Раз уж он теперь учитель, надо быть строгим.
И, конечно, классический приём — держать ученика в смирении.
— В твоём возрасте я был куда сильнее тебя!
— Не то что десять метров — даже тридцать-пятьдесят метров были для меня пустяком. Альтина, ты действительно худшая ученица, которую я когда-либо учил.
— А? — Альтина заметно приуныла, её личико сморщилось. — Значит, вы в детстве были такими крутыми, учитель…
— Конечно. — Ансу улыбнулся. — Твой учитель, всё-таки, гений.
— Тогда как мне дальше практиковаться? — Альтина быстро снова воспряла духом.
— Продолжай увеличивать расстояние; это будет тренировать эффективность вывода маны. Потом пробуй срывать разные вещи, чтобы отточить точный контроль над маной. — Взгляд Ансу скользнул по округе и внезапно остановился на огромном дереве неподалёку.
— Какой-то жалкий фруктенок! Иди и сорви мне вот тот плод.
В кроне того дерева висели несколько гигантских плодов размером с кокосы, тяжело оттягивая ветви.
— А?! — глаза Альтины расширились.
Тот плод был как минимум в двадцати метрах от земли. С её только что выученной Теневой рукой до него было попросту не достать.
Но у Ансу было серьёзное выражение лица, без намёка на шутку.
Альтине ничего не оставалось, как стиснуть зубы:
— Попробую… дайте мне немного времени.
— Если справишься, я научу тебя следующему заклинанию, — подбодрил Ансу.
— Правда? — её глаза мгновенно загорелись. — Отлично! Я точно смогу!
Только вечером, когда они разбили лагерь и разожгли костёр, Альтина вернулась, вся в пыли и лохмотьях.
Ансу увидел её грязное личико, листья, всё ещё торчащие в волосах, и как она, обнимая гигантский плод, шаталась на ходу.
Он невольно усмехнулся:
— Как ты так разукрасилась?
— Я… я, если честно, срезала путь. — Альтина поставила плод на землю и, тяжело дыша, честно призналась. — До плода на том дереве я вообще не могла дотянуться… Потом я забралась наполовину, потом наложила 【Теневуб Руку】 и трясла-трясла, пока он не оторвался…
Она выглядела крайне смущённой, но, к её удивлению, на лице Ансу появилось одобрение.
— Очень хорошо. По крайней мере, ты умеешь приспосабливаться к обстоятельствам, а это тоже очень важно в бою.
Глаза Альтины снова загорелись:
— Значит, это считается успехом?
— Конечно. — Ансу протянул ей кусок жареного мяса. — Ешь.
Она взяла мясо, сияя от радости, и, жуя, невнятно заторопила его:
— Тогда скорее учите меня новому заклинанию! Не могу дождаться!
— Угу.
…
Так группа шла, то останавливаясь, то снова трогаясь в путь.
Практикуя магию по дороге, неделя пролетела быстро.
В этот день они прибыли к большой деревне, разорённой болезнью демонизации.
Окружающие деревья уже почернели, а воздух был густо пропитан смесью гнили и скверны. У входа в деревню лежало несколько трупов заражённых: плоть гноилась, а по ним ползали мухи и личинки.
Маги такое уже видели не раз; они закрыли носы и рты, активировали магические щиты и отступили на безопасное расстояние.
Альтина неловко нахмурилась и сжала кулаки.
Ансу тихо спросил:
— Тебе нехорошо?
— Нет, — покачала она головой. — С тех пор, как я надела амулет, который вы мне дали, у меня по дороге больше не было приступов, как раньше. Просто…
— Просто физическая тошнота. Болезнь демонизации слишком ужасна.
— Мы обойдём эту заражённую зону, — сказал Ансу и повёл группу в другом направлении.
Пока они шли, Альтина внезапно подняла голову.
— Господин Призрак, я больше не могу идти. Можете меня подтащить, как тогда, когда я болела…
Ансу остановился.
Её «подтащить» означало вовсе не просто взять за руку.
В прошлые разы, когда они проходили через заражённые зоны, чтобы свести к минимуму её контакт с скверной магической силой, Ансу поднимал её своей ментальной силой. Её практически несли, и ей вообще не нужно было прилагать усилий.
Совсем избаловали…
— Господин Призрак, пожалуйста? Так идти очень удобно~
Ансу поджал губы и проигнорировал её:
— Я теперь твой учитель, прояви уважение!
— Но это зона болезни демонизации, и если я буду здесь слишком долго, у меня начнётся приступ. — Альтина моргнула, изображая слабость. — Дорогой Учитель Призрак, вы же не хотите, чтобы я здесь заболела и не смогла помочь вам выполнить ту секретную миссию, правда~?
Ансу закатил глаза. Лисица эта мелкая.
В последнее время она смутно догадалась, что его нарочитое приближение к ней, возможно, связано с тем, что ему нужно использовать её статус представительницы эльфийской расы, чтобы выполнить какое-то важное задание.
Она прижала руку к груди и тихо кашлянула пару раз, голос стал ещё жалобнее.
— Учитель такой строгий… Учитель больше не любит меня?
У Ансу дёрнулся глаз, и он без выражения протянул руку.
Глаза Альтины мгновенно согнулись полумесяцами, и она схватила его палец:
— Ура! Учитель Призрак — самый лучший~
— Когда ничего не нужно — Господин Призрак, а когда надо — Учитель Призрак, да? — Ансу бросил на неё взгляд.
Альтина хихикнула, и не успела она ничего сказать, как почувствовала, будто кто-то подхватил её маленькую попку.
Всё тело стало лёгким, как пёрышко, невероятно комфортно~
Пока двое впереди парили в лёгкой атмосфере, группа позади была на редкость мрачной.
Джон и несколько магов тихо обсуждали:
— Порча леса становится всё хуже и хуже. Во времена института загрязнение Элуны было лишь точечным, и Эльфийский король мог потушить его несколькими отрядами. Но в последние годы…
— Оно расползается огромными массивами. Чем глубже мы идём, тем тяжелее загрязнение. Даже деревни у подножия священных деревьев пришлось полностью переселять и ставить на карантин.
— Возможно, Элуну действительно конец…
Альтина парила рядом с Ансу, и улыбка постепенно сползала с её лица.
Она смотрела на огромное, божественное Вечное Древо вдалеке и тихо прошептала:
— Бог видит всё это? Почему Он ничего не делает?
Ансу медленно произнёс:
— Потому что это Он и устроил.
Альтина была потрясена:
— Что?
— Магическое загрязнение… это то, с чем даже Бог не может справиться? — спросила она тихо, голос полон недоверия. — Неужели даже Он сам уже загрязнён?
— Не относись к магическому загрязнению как к мелочи. — Ансу покачал головой и тихо вздохнул.
Пока они говорили, Ансу внезапно что-то почувствовал и поднял взгляд вперёд-влево.
— Стой, кто-то идёт!
Из дальнего леса доносился слабый шум человеческих голосов и звук колёс, давящих землю, будто шёл отряд.
Он непрерывно расширял ментальную силу и быстро уловил часть диалога эльфов.
— Нам нужно быстро выжечь эту заражённую зону! Это место слишком близко к Королевскому двору. Если лорд Вариан увидит, что мы двигаемся так медленно, он точно нас накажет!
— Быстрее, жгите! Прямо сейчас!
— Подождите, сначала нужно прорубить противопожарную полосу! Если вы так просто подожжёте, хотите, чтобы огонь дошёл до нашего собственного порога?
— Времени нет! Быстрее! Делайте, как я говорю, иначе, когда вернёмся ко двору, казнят весь наш отряд!
Ансу сузил глаза. Это была эльфийская армия. Судя по снаряжению, это должен быть патрульный отряд, специально ответственный за очистку заражённых зон для Королевского двора.
Альтина мгновенно напряглась, сжимая короткий лук в руке:
— Где? Они идут сюда?
Маги позади тоже мгновенно напряглись и один за другим перешли в боевую готовность.
Ансу же погрузился в размышления. Он уже раньше думал, как провести этих два десятка человек в Эльфийский королевский двор.
Прорваться силой было не невозможно, но неизбежно пришлось бы драться, а это слишком хлопотно.
Но сейчас прямо перед ними была регулярная армия, которая вот-вот вернётся ко двору. Если удастся смешаться с этими людьми, проблема решится.
Ансу повернулся к толпе:
— Через мгновение схватите их командира. Помните, ни в коем случае не убивайте его.