Ансу пристально смотрел на престарелого эльфа.
Фалько окинул взглядом эльфов, лежавших на полу, и наконец остановился на Вариане, который всё ещё корчился на земле в мучительных судорогах.
Он никак не отреагировал на вопли и мольбы эльфийского короля, даже не удосужился взглянуть на него ещё раз, лишь произнёс холодную фразу:
— Бесполезный мусор.
Сказав это, он направился прямо к главному месту, занял его и сделал жест «пожалуйста» в сторону Ансу.
Ансу не стал отказываться и снова сел.
Альтина устроилась прямо рядом с ним, ни на мгновение не отрывая глаз от Фалько.
У неё в голове царил полный хаос. Она долго колебалась, прежде чем заговорить:
— Дедушка Фалько… это ты? Значит, ты всё-таки не умер. Тогда… что же здесь, чёрт возьми, происходит?
Фалько посмотрел на неё, и на его старческом лице появилась лёгкая улыбка.
— Сколько лет мы не виделись… Маленькая Альтина выросла такой большой, даже красивее своей матери.
— Ты все эти годы оставался при эльфийском королевском дворе? — Альтина ещё больше растерялась. — Все говорили, что ты умер после аудиенции у богов.
Ансу тихо рассмеялся:
— Он так просто не умрет.
— Тогда, во время такого грандиозного переворота в империи Нолун, я тоже не умер, — продолжил Фалько с улыбкой. — Мы тогда столкнулись с Богом Гвалта и Скверны, который уже полностью вышел из-под контроля.
Произнеся это, он снова взглянул на Ансу, и в его глазах появилась сложная гамма чувств.
— Сколько времени прошло с нашей последней встречи?
Ансу задумался на мгновение:
— Если считать с момента бегства из Базы Боготворения Нолун — больше тысячи девятисот лет.
В улыбке Фалько мелькнула ностальгия, смешанная с неописуемым ощущением бренности.
— Уже два тысячелетия…
— Наша нынешняя встреча охватывает целую эпоху.
Он тихо вздохнул:
— Как же время меняет всё…
Ансу спросил:
— После побега с Базы Боготворения ты сразу вернулся к эльфийскому народу?
— Тогда я не спешил возвращаться, — медленно покачал головой Фалько, и взгляд его словно устремился в далёкое прошлое. — После того как вы все… погибли, я погрузился в долгую депрессию. Всё то время я скитался по континенту в одиночестве, изгнал себя.
Голос его постепенно стихал.
— Ненависть, война, магия… Куда бы я ни шёл, везде было только это.
— Войны между людьми, войны между людьми и другими расами, смертельные схватки разных народов…
— Войны, что длились, пока день не превращался во тьму, пока глубинные скальные пласты не кричали, пока небо не сотрясалось, будто умирало, а воздух наполнялся мерзким смрадом сожжённых элементов…
— Каждая крупномасштабная магическая война ощущалась как конец света.
— И мир действительно едва не погиб, — сказал Ансу. — Война Демонического Бедствия.
Его два путешествия во времени через исторические узлы как раз и случились, чтобы избежать той войны, грозившей уничтожить мир.
Фалько кивнул:
— Я случайно оказался в самой гуще той войны. Больше не убегал. Помог своим сородичам защитить родину, изгнал демонов и в конце концов стал тем героем, о котором они рассказывали.
— Когда война закончилась, всё лежало в руинах. Именно я предложил эльфийскому народу отстраниться от всех конфликтов на континенте, пересечь море и отправиться на Элуну, чтобы основать там свою чистую землю.
Сказав это, он на мгновение замолчал.
Ансу посмотрел на него и внезапно спросил:
— Значит, эльфийский король Вариан — всего лишь твоя марионетка, а настоящим правителем эльфийского народа все эти годы был ты?
Глаза Альтина резко расширились — она не могла сразу переварить эти слова.
— Что?
Фалько не стал отрицать:
— Именно так.
— Тогда получается… — в глубине глаз Альтина вспыхнули кровавые прожилки ненависти, голос её дрожал от сдерживаемого гнева, — …ты и есть мой настоящий враг!
Как такое возможно…
Дедушка Фалько, который раньше так хорошо к ней относился, на самом деле оказался виновником всех её несчастий?
Альтина крепко сжала кулаки:
— Если это правда, я убью тебя ради мести!
Фалько посмотрел на неё, тон его оставался мягким:
— Альтина, месть может подождать любого другого момента, но не сейчас.
Он улыбнулся, глядя на Ансу:
— Потому что я сейчас разговариваю со своим старым другом.
Альтина тряслась от ярости, словно вот-вот бросится вперёд и пойдёт на Фалько насмерть, но Ансу сразу удержал её, бросив успокаивающий взгляд.
«Не будь импульсивной. Давай сначала послушаем».
В голосе Фалько появилась холодная нотка:
— На самом деле, если бы я хотел тебя убить, я сделал бы это ещё тогда, когда ты была маленькой.
Он машинально взглянул на Ансу:
— Я не убил тебя лишь из-за одного крошечного совпадения.
Ансу молча смотрел на Альтину. Тогда он упомянул об этом лишь мимоходом, никогда не ожидая, что через тысячу лет это станет причиной, по которой она выжила.
В этот момент в его сердце смешались самые разные чувства. Он и представить себе не мог, что его старый друг тех времён — тот, с кем можно было говорить обо всём и кто разделял его дурные привычки, — теперь сидит перед ним как великий заговорщик, кровавый кукловод, дергающий нити за кулисами.
— Что именно ты собираешься делать сейчас? — спросил Ансу низким голосом.
— Ты готовишь огромный, безумный заговор, не так ли? А что с теми пропавшими эльфами? Что ты с ними сделал?
Фалько не спешил отвечать, лишь смотрел на него:
— Су, ты выберешь быть моим врагом?
Ансу огляделся. На полу по-прежнему медленно работал тот огромный обратный магический круг, бесчисленные руны, словно перевёрнутые корни дерева, уходили глубоко в основание дворца.
Этот магический круг был создан специально против него — чтобы подавить его огромную духовную силу.
Фалько крайне опасался силы Ансу.
— Это ты первым начал считать меня врагом, — Ансу отвёл взгляд и холодно произнёс. — Метод Возделывания Сущности пришёл из Города Тысячи Звёзд, его дал мне учитель Хоффман специально для развития духовной силы. Не думал, что ты используешь его против меня.
Он сделал паузу и продолжил:
— Разве ты не спрашивал, как я всё раскусил, как догадался, что за всем этим стоишь ты?
— На самом деле ещё по пути, когда услышал, что ты основал Исследовательский институт Зелёного Купола, а потом — что тебя посадил под домашний арест эльфийский король, я уже смутно почувствовал: что-то здесь не так.
Ансу улыбнулся:
— А когда распознал тайну этого магического круга, стал уверен на все сто, что это ты.
— Су всё так же умён, — приподнял бровь Фалько. — Но почему эти слухи не могли оказаться правдой?
— Что за шутки, ты слишком низко себя ставишь, — покачал головой Ансу. — Учёба в лучшей магической академии, обучение у мастера Хоффмана и долгая жизнь эльфа… Прожив столько лет, я даже представить не могу, какова сейчас твоя сила. Неужели такого могущественного существа, как ты, мог посадить под домашний арест и вертеть как хочет какой-то жалкий эльфийский король? Полный абсурд.
Фалько громко рассмеялся:
— Значит, в твоих глазах у меня был такой огромный потенциал! А ведь когда мы, были соучениками, учитель всегда говорил, что я самый ленивый и меньше всех занимаюсь делом.
— Потому что тебе не нужно было напрягаться, — ответил Ансу. — Ты был эльфийской королевской крови и повесой, развлекающимся в мире смертных. С детства знатным, не то что Арнольд и Тариэль, которые оба ценили эту с трудом доставшуюся возможность учиться.
При упоминании этих двух имён улыбка Фалько слегка застыла.
Он на мгновение замолчал, глаза его стали отрешёнными.
— Как же ностальгично, — прошептал он. — Время, которое мы провели, учась вместе в Городе Тысячи Звёзд.
Когда он был студентом, каждый день казался ему скучным, но спустя много лет он понял: те дни были одними из немногих по-настоящему прекрасных и драгоценных в его жизни.
Ансу кивнул, испытывая похожие чувства.
Спустя долгое время Фалько снова заговорил:
— Я дам тебе шанс выбрать, а потом ты решишь, на чьей стороне стоять.
Он закрыл глаза и медленно начал рассказывать о неизвестных тайнах своих лет на Элуне.
Тысяча девятьсот лет назад слепота Фракции Божеств и безграничные амбиции генералов и политиков привели к той трагедии.
Смерть всех в ту ночь на Базе Боготворения разбила все убеждения Фалько.
В долгом и одиноком изгнании, последовавшем за этим, он пережил ещё многое, и реальность раз за разом доказывала: этот мир полон жадности, войны и разрушения…
Каждая раса разжигала войны, поднимала ножи мясников, истребляла друг друга. Отчаяние и трагедии были повсюду; этот мир уже нельзя было спасти.
Фалько окончательно перестал верить во внешний мир, твёрдо убедившись, что «внешнее» несёт лишь бедствия.
Так в его уме постепенно сформировался план под названием «Утопия».
Он вернулся к эльфийскому народу, десятилетиями оставался в тени, захватил власть и взял всё под контроль.
При королевском дворе он стал тайным правителем эльфийского народа — Теневым Эльфийским Королём. Он лишил власти прежнюю королевскую семью и уничтожил линию своего брата — линию Альтины, — тех, кто отказался подчиняться ему, вырвав их с корнем.
Вариан был всего лишь марионеткой, которую он лично возвёл на трон.
Притворяясь, что действует по указу раненого божества, он повелевал всем своим народом. Затем, используя доверие Бога Природы, убедил Его полностью запечатать Элуну.
Море Бурь родилось из божественной силы и не исчезало круглый год; морской туман застилал небо и солнце, делая почти невозможным для чужаков снова найти это место.
С тех пор эльфийский народ исчез из глаз мира, превратившись в изолированную легенду.
А дальше Фалько наконец мог расправить крылья и превратить Элуну в свою идеальную Утопию так, как ему заблагорассудится…
…