Увидев, как скелеты-солдаты медленно движутся к ним,
Ансу тут же закрыл Фрее рот. Фрея рефлекторно затаила дыхание, всё её тело напряглось.
Черепа скелетов-солдат поворачивались то влево, то вправо, пустые глазницы ощупывали просторную площадь. Ансу глянул в дальнюю точку своего обзора и беззвучно наложил «Теневую руку».
С земли поднялся маленький камень и полетел в сторону.
«Клац».
Звонкий звук эхом отозвался между каменными стенами.
Движения скелетов-солдат одновременно замерли, а затем все они разом развернулись в сторону, откуда раздался звук.
Ансу отпустил руку и наложил «Скрытность в тенях» — его тело быстро растворилось в окружающих тенях.
Несколько секунд спустя.
Из глубины того коридора послышались ещё более тихие звуки — будто кто-то ступает по гравию или задевает каменную стену.
Таким образом все патрулирующие нежить были уведены.
Ансу медленно вышел из темноты и вернулся к Фрее.
И увидел, что Фрея всё ещё плотно зажимает себе рот, не смея пошевелиться ни на дюйм, а маленькое личико уже покраснело от задержки дыхания.
Увидев появившегося Ансу, она изо всех сил заморгала, словно спрашивая:
Можно уже дышать? Господин Ансу, я сейчас задохнусь!
Ансу невольно усмехнулся и быстро кивнул.
Нежить особенно чувствительна к ауре живых; на самом деле он тоже всё это время задерживал дыхание.
Оба одновременно жадно втянули воздух, грудь резко вздымалась.
Временно отвлечь скелетов-солдат, они встали и при свете костров оглядели полулюдей, запертых в костяных клетках.
Клетки стояли плотными рядами, уходя в тёмную глубину, куда свет костров уже не доставал; пленных на первый взгляд казалось бесконечное множество.
Недавний шум привлёк внимание многих полулюдей, которые смотрели на них в тусклом свете.
— Вы… — раздался низкий голос, полный осторожности и недоверия, — вы пришли нас спасти?
Говорил драконорожденный, покрытый чешуёй. Глазницы у него запали, осанка сутулая — явно просидел в заточении уже немало.
Взгляд Ансу скользнул по пленникам. Хотя они были вперемешку, было видно, что в основном это представители трёх рас полулюдей:
Драконорожденные, покрытые чешуёй.
Племя Пернатых Крыльев — с орлиными головами, человеческими телами и тусклыми перьями.
И народ Аугуров — с толстыми бычьими рогами на головах и густой шерстью по всему телу.
Всё это были племена полулюдей, которых за это время последовательно покорили вофга.
— Спасите меня! Скорее, спасите нас!
Пожилой получеловек из племени Пернатых Крыльев возбуждённо вцепился в прутья костяной клетки, голос его был полон отчаяния:
— Двое храбрых воинов, прошу, спасите нас! Всё, чего пожелаете, — я могу вам дать!
Неподалёку пожилой огур тоже часто кивал:
— Стоит вам только выпустить нас, и я немедленно назначу вас Верховными жрецами нашего племени! Пока существуют аугуры, мы будем принимать вас с высочайшим почётом!
Гул голосов рос, полулюди всё сильнее волновались; никто ведь не хотел превратиться в мерзкую нежить.
Ансу заметил, что эти несколько полулюдей довольно пожилые, а то, как они сразу же принялись сулить награды, сильно отличалось от обычных полулюдей.
Скорее всего, это были старейшины или вожди своих племён.
— Все, пожалуйста, говорите тише, — шагнула вперёд Фрея, мягко успокаивая их: — Мы, конечно, пришли вас спасти, не беспокойтесь.
Взгляд пернатого упал на лицо Фреи. Он вгляделся, внимательно разглядывая её, а потом вдруг забормотал:
— Вы… из племени Стаия? И почему ваше лицо кажется мне немного знакомым…
С другой стороны драконорожденный попытался приблизиться к щелям в костяной клетке, щурясь, чтобы рассмотреть её:
— Подождите! Неужели вы… дочь Итеры?
Фрея кивнула:
— Да.
Глаза полулюдей мгновенно загорелись.
— Так это же внучка патриарха стаия!
Драконорожденный воскликнул удивлённо:
— Ваш патриарх прислал вас? Отлично! Он ведь и раньше агитировал разные племена; значит, теперь он привёл союзническую армию, правда?
Люди в соседних клетках один за другим закивали, в глазах зажёгся свет надежды.
— Патриарх стаия наверняка повёл огромное войско и атакует снаружи! Мы вот-вот будем спасены!
Фрея быстро глянула наружу, жестом приказав всем замолчать, а затем беспомощно покачала головой.
— Подкреплений нет. Мой дед, патриарх…
— Уже мёртв.
Атмосфера внезапно стала тихой.
Пока Фрея разговаривала с полулюдьми, Ансу тихо отошёл в сторону, взгляд его упал на высокий помост в центре площади.
Там стоял небольшой алтарь, окружённый жуткими белыми костями.
На земле горами громоздились зловонные останки плоти и крови, а воздух был тяжёлым от тошнотворного запаха тлена.
Ансу быстро подошёл и встал у алтаря, разглядывая расположение под ногами.
Выглядело знакомо.
Он немного подумал, и в памяти всплыла книга по некромантии, которую он когда-то листал в тайной сокровищнице.
«Завет Смерти».
Заклинание шестого круга некромантии.
Ансу понял, зачем вофга приложили столько усилий, чтобы захватить полулюдей и с таким старанием проводить тайные преобразования…
В конце концов, большинство обычных некромантов просто используют уже готовые трупы или скелеты для создания прислужников.
В войне мёртвых хватает; незачем так мучиться.
Но «Завет Смерти» — другое дело.
Эта высокоуровневая некромантия позволяет создавать особый могущественный вид нежити — «Скелетного марионетку Нижнего мира», обладающую «неумирающими свойствами».
Конечно, это не значит, что их совсем нельзя убить, но сопротивление у них чрезвычайно высокое, а боевая мощь куда выше, чем у обычных скелетов-солдат.
Если бы армия нежити состояла из таких Скелетных марионеток Нижнего мира, она могла бы произвести разрушительный эффект на полях сражений этой эпохи.
Ансу оглядел плотные ряды костяных клеток.
К счастью, это превращение требует времени, и Верховный жрец вофга ещё не успел обратить всех пленных в такую нежить.
Иначе, набрав силу, вофга, вероятно, уже не встретили бы в Северных землях силы, способной их остановить.
И как раз когда он внимательно наблюдал…
Вокруг алтаря внезапно сгустилась густая чёрная аура.
Чёрный туман клубился и извивался, постепенно вырисовывая высокие человеческие силуэты один за другим.
Перед глазами Ансу появилась странная нежить: верхняя часть — жуткие белые кости, нижняя — мерцающая тень, двигавшаяся, словно призрак.
— Господин Ансу! Осторожно!
Сзади раздался испуганный крик Фреи.
В тот миг, когда они бросились на него, Ансу навёл ствол на ближайшую Скелетную марионетку Нижнего мира и нажал на спусковой крючок.
Бум!
Мощная алхимическая пуля попала в цель. Чёрная тень лишь на мгновение рассеялась, но вскоре фигура вновь обрела прежний вид, а раздробленные кости вернулись на места.
Затем эта нежить взревела и снова бросилась вперёд с невероятной скоростью.
Ансу нахмурился и быстро наложил заклинание.
Прежде чем острые костяные когти разорвали его, его фигура мгновенно вернулась к Фрее.
— Господин Ансу, эти скелеты… все вернулись, — взгляд Фреи обежал коридоры в разных направлениях.
После появления Скелетных марионеток скелеты-солдаты, которых удалось отвлечь, тоже один за другим возвращались. А вместе с ними — четверо магов в чёрных мантиях; явно именно они управляли скелетами-солдатами.
— Скелеты — просто тупицы. Я давно говорил, что нельзя оставлять их на страже! — пронзительно выругался один из них. — Кто это сказал, что у нас здесь абсолютно безопасно?
Другой некромант помрачнел лицом, мрачный взгляд упал на Ансу и Фрею:
— Алтарь обнаружен чужаками.
— Где Учитель? Когда он вернётся?
— Кто его знает… скорее разделайтесь с этими двумя безрассудными насекомыми, а то когда Учитель вернётся — нам конец.
Некроманты тихо переговаривались, все пристально глядя на Ансу и Фрею — непрошеных гостей.
Зазвучала серия тихих заклинаний.
Под светом костров взметнулись бесчисленные чёрные тени, и огромное количество нежити окружило их со всех сторон.
Пленные полулюди издали ужаснувшиеся крики.
— Не заденьте случайно пленных — они все ценный материал, — холодно приказал ведущий некромант. — Просто убейте этих двоих.
Чёрная волна нежити стремительно хлынула к Ансу и Фрее.
В подземном пространстве то и дело вспыхивал ослепительный святой свет. Фрея сжимала священный символ, и одно за другим обрушивались «Святые наказания», разбивая множество скелетов-солдат в первом ряду на костяные обломки.
Ансу огляделся, и несколько «Теневых стрел» подряд вырвались вперёд, разнеся несколько костяных клеток.
Испуганные полулюди внутри на миг остолбенели, а затем один за другим стали выскакивать наружу.
— Мы спасены!
— Бежим… бежим!!
Ансу свирепо глянул на тех нескольких полулюдей, и невидимая «Теневая рука» силой схватила их.
Он небрежно достал из склада целую кучу огнестрельного оружия и швырнул им.
— Не думайте только о том, чтобы самим удрать! Спасайте остальных!
— Быстрее!
Он хотел вытянуть из этой Симуляции больше секретной информации, а для этого нужно было, чтобы эти полулюди тянули время.
Чем больше хаоса — тем лучше.
Вожди драконорожденных, племени Пернатых Крыльев и аугуров поняли и тут же рявкнули приказы своим соплеменникам.
— Спасайте наших! Быстрее, спасайте наших!
Всё больше полулюдей выбиралось из костяных темниц. Сцена превратилась в хаос: крики и рёв нежити переплетались.
Сражаясь, Фрея тревожно спросила Ансу:
— Господин Ансу, что… что нам делать дальше?
Это было логово врага, а нежити было просто слишком много.
Ещё эти трудноубиваемые странные типы, не говоря уж о четырёх некромантах неизвестной силы…
Им не победить; они погибнут здесь!
Взгляд Ансу упал на тревожное лицо маленькой Святой, и он быстро принял решение.
Он сунул ей в руки убийцу магов и протянул сумку, полную драгоценных алхимических пуль, приказав:
— Ты уходи первой. Уведи этих полулюдей во время суматохи!
Фрея вздрогнула и быстро ухватила его за рукав:
— А ты?
— Я буду в порядке. Я прикрою вас сзади, — улыбнулся Ансу. — Не волнуйся, я смогу их сдержать. Вы просто идите.
— Но…
Фрея смотрела на него встревоженными глазами. В такой опасной ситуации она не хотела бросать господина Ансу и уходить первой; она хотела стоять и сражаться вместе с ним…
— Никаких «но»! — грозно глянул на неё Ансу.
А потом, увидев, как в её глазах мелькнула обида, снова смягчился.
Он мягко улыбнулся, протянул руку и потрепал её пушистые ушки:
— Будь хорошей, слушайся меня.
— Не волнуйся, со мной правда ничего не случится. Я не могу умереть.
— В конце концов, это изначально всего лишь Симуляция.
Ансу прикинул, что уже прошла примерно половина отведённого времени. К тому моменту, как они выберутся, как раз подойдёт время возвращаться.
Фрея прикусила губу, будто ведя внутри себя огромную борьбу.
Наконец она подняла глаза:
— Хорошо! Господин Ансу, где мы встретимся?
Ансу на мгновение задумался:
— У входа в пещеру, на юго-западе, встретимся с епископом Полом и остальными.
— Мм! — Фрея решительно кивнула, глубоко посмотрев на него.
Затем развернулась и побежала к костяным клеткам. Вспышками святого света одна клетка за другой открывалась.
Она опустила голову, сжала кулаки, а сердце внезапно сжалось.
Господин Ансу, только не обманывай меня…
Я буду ждать тебя.