Алый туман медленно плыл по пустоши, давящее ощущение, смешанное с запахом крови, сжимало грудь.
Все в команде были «сумасшедшими», и единственными, кто ещё мог нормально общаться, были Ансу и Альтина.
Выбора не оставалось, и им пришлось обсуждать дальнейший маршрут между собой.
Ансу присел на корточки на земле, расстелив пожелтевшую карту Южной Территории.
Альтина наклонилась к нему сбоку, несколько прядей бледно-золотистых волос упали вниз, сопровождаемые лёгким, свежим цветочным ароматом.
Ансу отвёл взгляд от линий на карте, молча посмотрел на неё и тихо кашлянул: «Альтина, почему бы тебе... не превратиться обратно в птицу».
«А?» — Альтина опешила, глаза её наполнились замешательством.
Ансу жестом указал ей посмотреть неподалёку, где Селесия одержимо перебирала гадальные плитки, бормоча что-то.
Он понизил голос, объясняя: «Она не может продолжать затемняться вот так... Если она увидит, как мы двое сидим, сговорившись о чём-то... она может просто взорваться».
Альтина моргнула, указала на себя: «То есть если я превращусь в птицу, она не будет враждебна ко мне?»
«Да». — Ансу кивнул.
Селесия же не станет ревновать к птице, правда...?
«...Ох». — Хотя Альтина всё ещё не совсем понимала, она согласилась, и заклинание друида на превращение тихо активировалось.
Слой изумрудного света рассеялся, и её стройная фигура мгновенно сжалась, превратившись в большую, совершенно чёрную ворону.
Альтина-ворона взмахнула крыльями и легко приземлилась, устойчиво устроившись на плече Ансу.
Ансу продолжил обсуждать с ней маршрут.
«Я долго летала на большой высоте, разведывая». — Клюв Альтинны-вороны открывался и закрывался, голос её был тоньше и мельче, чем в человеческом облике. — «Чувство направления у меня полностью сбито; куда бы я ни летела — одно и то же. Проблема сейчас в том... что я не только не могу найти расположение того сердца скверны, но и не могу найти путь обратно во внешний мир».
«Ты подозреваешь, что мы в ловушке?» — спросил Ансу. — «Какой-то барьер или что-то вроде того?»
«Да».
Кончики пальцев Ансу скользили по карте, он задумался на мгновение: «Это легко проверить».
Он достал магический коммуникатор, настроил частоту и связался с тылом.
После краткой тишины ответы старейшины Барнса ясно донеслись один за другим, указывая, что помех нет.
«Связь с Корпусом боевых магов всё ещё есть». — Ансу расслабился, убирая магический коммуникатор. — «Похоже, это не крупномасштабная пространственная магия, с которой я сталкивался на Северной Территории. Просто видимость слишком низкая, из-за чего мы сбились с пути. Это просто чисто физический случай потери ориентации».
Альтина-ворона кивнула головой: «Это хорошо. Теперь осталась только проблема найти сердце скверны».
«Когда ты раньше разведывала на большой высоте, в каком направлении кровавый туман был самым густым?» — снова спросил Ансу.
«Вероятно, к юго-западу от того места, где мы сейчас». — сказала Альтина-ворона. — «Но этот диапазон всё ещё слишком общий. Чуть-чуть к юго-западу и на десять градусов в сторону... то, что я вижу, примерно одно и то же».
«Но по крайней мере есть диапазон...» — Ансу нарисовал небольшой круг на юго-западной стороне карты. Эта область не была подробно отмечена на карте, потому что там не было городов или деревень, просто общая пустошь.
Пока они двое тихо обсуждали, вдалеке взгляд Селесии медленно переместился сюда.
Ансу не уходил от неё, просто сидел на корточках на земле, изучая карту, с большой вороной на плече...
Селесия отвела взгляд, снова опустила голову и продолжила возиться со своими гадальными плитками.
...
Ансу и Альтина быстро разобрались в своём нынешнем положении.
Во-первых, чем ближе они подходили к основной зоне, тем гуще становился кровавый туман и тем глубже эрозия их рассудка.
Галлюцинации становились всё более реальными и ужасающими, и никто не мог быть полностью невосприимчивым к такому уровню загрязнения.
Во-вторых, все галлюцинации проистекали из внутренних демонов. Нынешнее состояние всех в команде по сути заключалось в том, что ими доминировало то, что их больше всего заботило или чего они больше всего боялись.
Даниэль и Шон подозревали друг друга в одержимости демонами, а старейшина Мэтью был погружён в грандиозное видение создания магического золотого века и очищения низших рас.
Что касается Веры, то это, естественно, было из-за Ансу...
В-третьих, и самый подозрительный момент: та «проклятая метка» неизвестного происхождения на запястье Ансу. Во всей команде только у него и у Селесии выросло это.
Ансу закатал рукав. Кроваво-красный узор глаза на его запястье стал на несколько оттенков глубже, чем вчера, выглядя безобразно, словно вот-вот выпятится из-под кожи.
Чем глубже они продвигались, тем тяжелее и безобразнее становилась метка.
Это чувство напомнило ему о том, как он углублялся в руины Древней Расы Демонов; чем глубже он шёл, тем сильнее становилось желание убивать, исходящее от Злого Бога.
Из этого можно было сделать вывод, что эта проклятая метка неизбежно связана с источником Алой Чумы, тем сердцем скверны.
Просто был один момент, который он не мог понять...
Почему оно прокляло только его и Селесию? Остальные в команде... незначительны?
Ансу опустил рукав, взгляд его устремился к горизонту, где к юго-западу клубился кроваво-цветной густой туман.
Независимо от того, было ли это проклятием или каким-то другим магическим эффектом, только найдя источник, можно было узнать правду.
«Мы собираемся продолжать путь?» — тихо спросила Альтина-ворона.
«Продолжаем». — Тон Ансу был спокойным, но твёрдым: — «Доверься мне».
Альтина на мгновение замолчала.
Честно говоря, она не одобряла такое приключение и даже была немного смущена.
Ансу в обычные дни не казался таким упрямым человеком и не стал бы шутить с безопасностью Веры. Почему он сейчас был так решителен?
Но она всё равно мягко кивнула.
«Хорошо, я верю тебе».
Команда продолжила двигаться к юго-западу.
Называя это «командой», на самом деле она уже была рыхлой до состояния беспорядка. Старейшина Мэтью и пара Даниэль при малейшем поводе устраивали драку, и все трое били с летальным намерением. Все трое были могущественными экспертами, и каждый раз, когда они приходили в движение, шум был довольно громким.
Ансу сначала вмешивался, но в конце концов просто перестал обращать внимание.
Но это было не то, что причиняло ему самую большую головную боль.
Как раз когда Ансу определял направление, его рукав внезапно мягко схватили.
Он обернулся и встретил поднятое лицо Веры. Те ясные глаза теперь были налиты кровью, и она смотрела прямо на него, улыбка её была жёсткой и жуткой.
«Братик... ты всю дорогу не обращал на меня внимания. Ты планируешь меня бросить?»
Ансу закатил на неё глаза.
Вера, однако, не отставала, тон её был обиженным: «Братик! Скажи мне правду! Я только что видела, как ты сидел, сговорившись с эльфийкой. Ты... планируешь тайком сбежать и оставить нас, оставить меня?»
«Как я могу когда-либо тебя бросить». — Ансу прервал её, затем его выражение стало серьёзным: — «Мы договорились раньше, если ты снова потеряешь рассудок, я телепортирую тебя обратно. Давай, достань для меня возвращающий компас!»
Вера прикрыла карман у груди, голос её внезапно повысился: «Нет! Я не оставлю тебя даже если умру!»
Она подняла голову, налитые кровью глаза клубились мраком и одержимостью, которых Ансу никогда раньше не видел: «Братик... разве ты не можешь просто навсегда остаться дома со мной? Никуда не ходить!»
«Разве твой братик не проводит с тобой время, когда свободен?» — Ансу смягчил тон.
Конечно, большую часть времени у него было не так уж много свободного времени...
Вера покачала головой и внезапно вытянула странную улыбку.
«Братик слишком популярен... Вера так боится... боится, что тебя у них отнимут, и тогда ты больше не захочешь меня. Поэтому Вера их не любит, даже если это сестра Фрея...»
В голосе Ансу прозвучала нотка беспомощности: «Если Фрея это услышит, как ей будет грустно».
Выражение Веры на мгновение дрогнуло, словно она взвешивала слова или боролась с крайними мыслями в мозгу.
«Я...»
«Это не так, я...»
Но вскоре вся мягкость была покрыта холодом, и её выражение снова изменилось.
«Нет! Я не дам себя обмануть! Вся эта лицемерность — фальшивка! Она заискивает передо мной только чтобы отнять Братика!»
«Вера не хочет, чтобы это продолжалось так... Вера хочет вернуться к жизни прежде...» — Она бормотала снова и снова, голос становился всё более хриплым: — «Я думала... я думала всю эту дорогу... Как нам вернуться к тем дням прежде? К красоте прошлого...»
Она крепко сжала руку Ансу, ногти глубоко впились в ткань.
«Поэтому я решила! Я воспользуюсь этим кризисом, подожду, пока люди вокруг тебя... люди, которым ты доверяешь, умрут один за другим! Сделав так, что кроме меня ты действительно останешься один...»
«Братик, наконец... хорошо, если в конце останемся только мы!»
Чем больше Вера говорила, тем счастливее становилась, словно придумала что-то хорошее, и ухмыльнулась с хихиканьем.
«Так что не волнуйся! Хи-хи~ Я обязательно хорошо себя защищу. В конце концов... мне ещё нужно дождаться финального, самого финального урожая!»
«Ладно, ладно!» — Ансу похлопал по голове затемнённую Веру, не желая больше слушать.
Он был безэмоционален, протянул руку, чтобы залезть Вере за пазуху, готовясь силой вытащить её компас.
Но прежде чем его рука коснулась кармана Веры, сбоку внезапно втиснулась фигура.
«Ансу!»
Селесия появилась неизвестно откуда. Она даже не взглянула на Веру, прямо нетерпеливо махнула рукой, и невидимая Рука мага подняла Веру и легко отбросила её в сторону.
Она наклонилась к Ансу, говоря в панике: «Ансу... плохо!!»
«Ч-что случилось?» — Ансу посмотрел на Веру, которая неподалёку тёрла зад и злобно смотрела в эту сторону с обидой.
Селесия понизила голос, настороженно оглядываясь вокруг, словно боясь, что что-то подслушает.
«Я только что... видела Саманту».