После того как Селесия закончила говорить, в зале воцарилась мёртвая тишина.
Будь то старейшины Фракции Истины или Фракции Реконструкционистов — все они переглядывались, во взглядах читались сложные эмоции, но никто так и не осмелился по-настоящему заговорить.
Селесия была настолько прямолинейна; даже те, у кого имелись возражения, не решались их высказать — разве это не сделало бы их мишенью для всеобщего гнева?
Более того, после того как пришла весть о смерти Саманты, даже те твердолобые, кто раньше выступал против Селесии, теперь уже не смели иметь никаких возражений...
Говорили, что с Самантой разделались довольно быстро, она умерла как собака... даже Сиенс, прибывший позже, был с лёгкостью отбит.
Никто не знал полной последовательности событий того дня в Городке Кленового леса; знали лишь, что Церковь Святого Света после этого заблокировала все новости, будто произошло нечто невероятное...
— Почему все молчат?
Селесия слегка нахмурила брови и обвела взглядом зал.
— Не бойтесь. Я разрешаю здесь свободно высказываться. Кроме того... я не такая жестокая, как Саманта. Теперь, когда я стала лидером, если у вас есть какие-либо мнения относительно Ордена, смело высказывайте их, и я постараюсь изо всех сил их решить...
Решить людей, которые высказывают мнения, ты имеешь в виду... — Старейшина Барнс невольно пробормотал про себя.
— Понтифик Селесия говорит серьёзно. — Ансу улыбнулся, разряжая неловкую атмосферу. — Если вам неудобно говорить ей в лицо, можете передать это мне.
Вы двое ведь в одной лодке... — У старейшины Барнса дёрнулся глаз, и он почувствовал себя ещё более беспомощным внутри.
Атмосфера в зале заседаний оставалась невероятно тихой, и Ансу с Селесией обменялись молчаливым взглядом.
На самом деле они оба действительно были серьёзны.
Сейчас у них был очень важный исследовательский проект, для которого требовались рабочие руки, и эти старейшины, все из которых были магами высокого уровня, безусловно, пригодятся, если их оставить.
Более того, Орден Эха Истины больше не будет культом; теперь это «академическая организация», сосредоточенная на фундаментальных теоретических исследованиях, так зачем же делать атмосферу такой устрашающей?
Пока они сохраняют лояльность к Ордену, эти двое определённо не будут чрезмерно жестоки к старейшинам.
К сожалению, впечатление, которое ранее оставила Селесия, было слишком ужасающим... теперь ни один старейшина по-настоящему не решался поспешно им довериться.
— У нас у всех нет возражений...
В конце концов старейшина Барнс тихо перешёптывался со всеми некоторое время и ответил от имени всей группы.
— Очень хорошо. — Селесия слегка кивнула.
Старейшина Барнс медленно шагнул вперёд, его выражение было серьёзным, когда он обратился ко всем:
— При единогласном одобрении Совета старейшин, в этот момент прошу всех стать свидетелями —
— Леди Селесия официально становится новым лидером Ордена Эха Истины!
Все старейшины слегка склонились и опустили головы в приветствии.
— С этого дня у Ордена будет могущественный, прагматичный и дальновидный лидер!
— Мы будем следовать вашему руководству, чтобы воплотить великие идеалы Ордена, исследовать истины мира и воссоздать великолепие и славу древней магической эры...
— Да здравствует Эхо Истины! — Старейшина Барнс ударил себя по левой стороне груди и громко произнёс.
Ансу и Селесия тоже ударили себя по левой стороне груди и ответили низкими голосами:
— Да здравствует Бог Магии.
В зале раздались аплодисменты, и атмосфера наконец перестала быть такой удушающей.
Старейшины с разными выражениями на лицах смотрели на нового хозяина Ордена — молодую девушку-демона под той магической проекцией.
Будь то поддержка или оппозиция, как бы осторожны они ни были... по крайней мере, с этого момента у Эха Истины появился законный и неоспоримо могущественный новый хозяин.
После окончания собрания Ансу подчеркнул перед старейшинами вопрос о розыске Партии Белок в городе, а также о предстоящем масштабном исследовательском проекте, затем махнул рукой, отпуская всех.
Некоторые старейшины Фракции Истины, которым предстояло постоянно обосноваться в Норвегеле, готовились вернуться в свои резиденции, в то время как некоторые старейшины, чьи дома находились далеко, или даже на другом конце континента, наложили телепортационную магию или использовали предметы телепортации —
Однако непрерывные всплески мощной магии не вызвали никакой реакции извне, и толпы священнослужителей Церкви Святого Света не явились с проверкой.
Это было благодаря тому, что Ансу зарегистрировал бренд «Компания по исследованиям и разработкам магических механизмов», вкупе с дворянским статусом семьи Лоуренс.
Разумеется, сама обстановка в Норвегеле действительно была относительно расслабленной, особенно в отношении магии.
После того как большинство старейшин ушли, вперёд вышли Барнс и старейшина Мэтью из Фракции Истины.
— Лидер, Отшельник... что же это за «исследовательский проект», о котором вы упомянули?
Барнс знал, что Отшельник намеревался оставить в Ордене нескольких старейшин с самой прочной магической теорией и самым учёным духом именно в Норвегеле специально для этого проекта.
Хотя об этом объявят рано или поздно, Барнс действительно не мог сдержать любопытства: что же именно они собираются исследовать? Это требовало всех сил Ордена...
— Можно сначала немного раскрыть вам; во всяком случае, я планировал поговорить с вами двумя специально на этой неделе.
Ансу, который перешёптывался с Селесией, снова обратил взгляд на двух старейшин.
Фракция Истины внутри Ордена всегда была самой «фундаменталистской» ветвью; они считали, что смысл существования Ордена — это сама магия: исследовать истины мира и обрести великую силу богов, а эти двое перед ним были нынешними столпами Фракции Истины.
— Наше исследование, — серьёзно сказал Ансу, — направлено на решение проблемы загрязнения от магии высокого уровня.
— Хм? Что!
И Барнс, и старейшина Мэтью были несколько удивлены, едва не подумав, что ослышались.
— Верно, вы не ослышались. — Селесия спокойно объяснила. — Хотя мы пытаемся решить эту проблему уже тысячи лет, и многие старейшины всю жизнь кропотливо изучали её, часто без какого-либо прогресса, Ансу и я всё равно попробуем.
Барнс и старейшина Мэтью переглянулись, не зная, что сказать в этот момент.
Ансу улыбнулся и поддразнил:
— Почему вы двое совсем не возбуждены? Вы же должны знать, что это великий исследовательский проект, достаточный, чтобы изменить статус нас, магов.
Ансу хотел решить проблему магического загрязнения; это стало бы самой сильной картой в его руках.
А если они действительно добьются результатов, не говоря уже о реабилитации Ордена Эха Истины, даже весь магический лагерь сможет полностью переломить ситуацию; они больше не будут «приспешниками злых богов» и их не будут презрительно называть «Чёрными магами».
— Это... действительно величайшее исследование, но... — Старейшина Барнс вздохнул. В его сердце наряду с сомнением была и своего рода почти пессимистическая ясность.
Тысячу лет ни один маг не смог решить эту проблему; почему же у вас двоих такая уверенность, что вы сможете принести нам перемены?
Он искренне посоветовал:
— Вы оба исключительно талантливы, и я могу понять ваш юношеский пыл, но лучше не вкладывать слишком много ресурсов Ордена в это исследование...
— На самом деле Фракция Истины всегда стремилась решить проблему отдачи от магии высокого уровня. Трое старейшин работают над этим, и они даже провели всю жизнь, изучая это...
— Но мы все знаем, что это всё равно исследовательский проект, обречённый на тщетность.
— Я понимаю опасения всех. — Ансу подсознательно взглянул на Селесию, которая тихо наблюдала за ним; в её глазах была лишь уверенность, идентичная его собственной.
— Но почему бы не выбрать надежду? Мы, возможно, действительно принесём переломный момент для магического мира.
— Возможно... — Барнс не сказал этого определённо, но в душе всё равно не питал никаких ожиданий.
Он лишь улыбнулся в соответствии с атмосферой и больше ничего не добавил.
После того как старейшины один за другим ушли, зал заседаний наконец опустел.
Ореол магической проекции слегка покачивался в тишине, и фигура Селесии слегка мерцала перед Ансу.
— Поздравляю, Понтифик Селесия! — Ансу улыбнулся и поддразнил.
— Зачем ты так вежливо со мной? — Селесия слегка взглянула на него, её фантомное изображение приблизилось, делая вид, будто поправляет его вовсе не взъерошенный воротник. — Мы оба в последнее время так заняты. Когда ты не занят... ты скучал по мне?
— Скучал. — Ансу вгляделся в её глаза. — Я даже скучал по тебе, когда был занят.
В глазах Селесии мелькнула мягкость, уголки её губ постепенно приподнялись; фантомное изображение, созданное магией, приблизилось ещё ближе.
Когда магический ореол слегка мерцал, она протянула руки, чтобы мягко обхватить Ансу, и закрыла глаза, будто действительно могла почувствовать тепло объятий сквозь свет и тень.
— Если бы только нашу сокровищницу можно было перемещать в любое время...
Она пробормотала:
— Ради этого нашего исследовательского проекта мне приходится постоянно оставаться здесь, чтобы анализировать древнюю магию; не знаю, как долго ещё придётся пробыть.
— Как это вдруг получилось, что именно тебя заперли в тёмной комнате... — Ансу сначала рассмеялся, а затем серьёзно ответил ей: — Не должно быть слишком долго, поверь мне.
Селесия подняла на него взгляд, всегда чувствуя, что у него уверенность, далеко превосходящая уверенность обычных людей, в отношении этого почти невозможного к завершению исследования...
— Хм... я верю тебе. — Она беспомощно вздохнула.
— Разве я не всегда верила в тебя...
Этот редкий момент уединения заставил Селесию несколько неохотно его отпускать. Как раз когда она хотела сказать ещё что-то, дверь зала заседаний распахнулась.
— Ах, вы двое...
Фрея стояла в дверном проёме и слегка опешила, увидев, как они интимно обнимаются.
Ожидающая улыбка, которая изначально была на её лице, медленно угасла, и она тут же опустила голову, глаза тоже потускнели.
— Это господин Ансу вызвал меня сюда, сказав, что есть важное задание. — Голос её стал тише. — Я... помешала вам?
Она думала, что здесь будет только господин Ансу; не ожидала, что здесь будет и эта женщина...
Селесия равнодушно взглянула на неё, отпустила руки, которыми обхватывала Ансу, и молча пробормотала про себя.
Без шуток, конечно, ты нам помешала...
— А, да... — Ансу почувствовал, что атмосфера необъяснимо неловкая, поэтому кашлянул и объяснил маленькой святой:
— Фрею действительно вызвал сюда я. На этот период времени она будет жить в этом поместье, которое я недавно приобрёл...
Прежде чем он успел закончить, он почувствовал, как взгляд ведьмы тихо снова переместился на его лицо.
Ансу, разумеется, тут же закончил говорить:
— Конечно, не только она; ещё профессор Дункан, Эдди, Леон, супруг Даниэль... шесть старейшин Фракции Истины и даже Редис... все переедут в поместье Лоуренс вместе.
— О... — Селесия кивнула, в её тоне не было никаких эмоций. — Так вот сколько людей; понятно.
— Да. — Ансу улыбнулся. — Все здесь ради этого великого исследовательского проекта.